Optoelectrónica

1.1.6 LA TEORÍA CUÁNTICA

Los trabajos de Maxwell y de Hertz respecto al establecimiento de la naturaleza electromagnética de las ondas
de luz, fue en realidad uno de los hechos más trascendentes en la historia de la ciencia. No sólo explicaron la naturaleza
de luz, sino que dieron paso a un enorme intervalo de ondas electromagnéticas.
Resulta sorprendente que tan sólo dos años después de que Hertz verificara las ecuaciones de onda de Maxwell,
la teoría ondulatoria de la luz haya tenido que enfrentar un nuevo reto. En 1887, Hertz observó que una chispa eléctrica
podía saltar fácilmente entre dos esferas cargadas cuando sus superficies estaban iluminadas por la luz que provenía de
otra chispa.

Este fenómeno, conocido como efecto fotoeléctrico, se demostró mediante el aparato que se muestra en la figura
21. Un haz de luz incide sobre la superficie metálica A en un tubo al vacío. Los electrones emitidos por la luz son enviados
al colector B por medio de baterías externas. El flujo de electrones se detecta mediante un dispositivo llamado
amperímetro. El efecto fotoeléctrico es un desafío para la explicación en términos de la teoría ondulatoria. En realidad, la
emisión de electrones puede explicarse más fácilmente a través de la antigua teoría corpuscular. Sin embargo, tampoco
quedaban dudas acerca de las propiedades ondulatorias. La ciencia se enfrentó a una paradoja sorprendente.

Fig. 21. Efecto fotoeléctrico.

El efecto fotoeléctrico, junto con otros experimentos que incluían la emisión y absorción de energía radiante, no
podía explicarse únicamente mediante la teoría de ondas electromagnéticas de Maxwell.

TEORÍA DE LOS CUANTOS

Esta teoría propuesta por el físico alemán Max Planck establece que los intercambios de energía entre la materia
y la luz solo son posibles por cantidades finitas o cuantos (quantos) de luz, que posteriormente se denominan fotones. La
teoría tropieza con el inconveniente de no poder explicar los fenómenos de tipo ondulatorio, como son las interferencias,
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las difracciones, entre otros. Nos encontramos nuevamente con dos hipótesis contradictorias, la teoría de los cuantos y la
electromagnética.

Planck publicó su hipótesis cuántica en 1901. Él encontró que los problemas con la teoría de la radiación se
basaban en la suposición de que la energía era radiada en forma continua. Se postuló que la energía electromagnética se
absorbía o emitía en paquetes discretos, o cuantos. El contenido de energía de estos cuantos, o fotones, como fueron
llamados, es proporcional a la frecuencia de la radiación.

La radiación electromagnética está formada por fotones, cada fotón lleva asociada una energía que se caracteriza
por su longitud de onda según la ecuación de Planck:
ℎ𝑐 (2)
𝐸= ó 𝐸 = ℎ

Donde:
E = energía del fotón
c = velocidad de la luz 3x108 (m/s)
h = constante de Planck (6.626 X 10-34 J·s)
 = longitud de onda del fotón
 = frecuencia de la onda.

El numerador de la expresión de la energía en la ecuación (2) es una constante. Por eso, la energía de un fotón
es mayor cuanto menor sea la longitud de onda, que se encuentra en el denominador.

Posteriormente, basándose en la teoría cuántica de Planck, en 1905 el físico de origen alemán Albert Einstein,
amplió la idea y postuló que la energía en un haz de luz no se difunde en forma continua a través del espacio. Al suponer
que la energía luminosa está concentrada en pequeños paquetes (fotones) cuyo contenido de energía está dado por la
ecuación de Planck, Einstein fue capaz de predecir el efecto fotoeléctrico matemáticamente. Por fin, la teoría se reconcilió
con la observación experimental. Con esto propuso que la luz se comporta como onda en determinadas condiciones.

Por consiguiente, tal parece que la luz es dual. La teoría ondulatoria se conserva, ya que se considera que el fotón
tiene una frecuencia y una energía proporcional a la frecuencia. En la práctica actual se utiliza la teoría ondulatoria cuando
se estudia la propagación de la luz. Por otra parte, la teoría corpuscular es necesaria para describir la interacción de la luz
con la materia. Podemos pensar en la luz como energía radiante transportada por fotones y transmitida por un campo
ondulatorio. Los fotones se pueden propagar por el espacio vacío y por algunos cuerpos. Según la energía que esos fotones
posean, tienen distintas características y distintos comportamientos frente a los medios materiales, sean estos sólidos,
líquidos o gaseosos. El conjunto de posibles energías de los fotones constituye el espectro electromagnético que es una
representación ordenada de la energía de las distintas radiaciones.
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EL FOTÓN NO TIENE MASA, TAMPOCO POSEE CARGA ELÉCTRICA Y NO SE DESINTEGRA

ESPONTÁNEAMENTE EN EL VACÍO.

El origen de los fotones de luz no se comprendió sino hasta que Niels Bohr (1885-1962) en 1913 propuso un modelo
para el átomo basándose en ideas cuánticas. Bohr propuso la estructura del átomo de hidrógeno, en el que los electrones
se encuentran en órbitas cuantificadas. Postulo que los electrones se pueden mover alrededor del núcleo de un átomo
únicamente en ciertas órbitas o niveles de energía discretos. Cuando un fotón impacta a un átomo, hace que el electrón
viaja a una cierta distancia a una de las orbitas alrededor del núcleo. Este es el principio de absorción y emisión de luz en
un átomo.

Se dijo que los átomos estaban cuantizados. Si en alguna forma se les suministra energía a los átomos, por
ejemplo, en forma de calor, los electrones orbitales pueden saltar a una órbita superior. Algún tiempo después, estos
electrones excitados caerán de nuevo a su nivel original, liberando tantos fotones de energía como los que hayan sido
absorbidos originalmente (Fig. 22). Aunque el modelo de Bohr no es correcto en sentido estricto, estableció las bases para
comprender la emisión y la absorción de radiación electromagnética en unidades cuánticas.

Fig. 22. Teoría del átomo de Bohr.

MECÁNICA ONDULATORIA
Esta teoría reúne tanto la teoría electromagnética como la de los cuantos heredadas de la teoría corpuscular y
ondulatoria, con lo que se evidencia la doble naturaleza de la luz. Esta característica fue corroborada por el físico francés
Luis de Broglie en el año 1924. Así, la luz, en cuanto a su propagación, se comporta como onda, pero su energía es
transportada junto con la onda luminosa por unos pequeños corpúsculos que se denominan fotones.

Esta teoría establece, entonces, la naturaleza corpuscular de la luz en su interacción con la materia (proceso de
emisión y absorción) y la naturaleza electromagnética de su propagación.