Las cinco lunas más grandes de Urano se asemejan a planetas enanos

La radiación infrarroja medida, que es generada por el Sol calentando sus superficies, sugiere
que estas lunas se parecen a planetas enanos como Plutón.

Un equipo del Instituto Max Planck de Astronomía (MPIA) desarrolló una nueva técnica de
análisis que extraía las señales débiles de las lunas cercanas a Urano, que es mil veces más
brillante. El estudio se publica en la revista Astronomy & Astrophysics.

Los científicos utilizaron datos del Observatorio Espacial Herschel, que se desplegó entre 2009
y 2013 y en cuyo desarrollo y operación MPIA también participó significativamente. En
comparación con sus predecesores que cubrían un rango espectral similar, las observaciones
de este telescopio fueron significativamente más nítidas.

"En realidad, llevamos a cabo las observaciones para medir la influencia de fuentes infrarrojas
muy brillantes como Urano en el detector de la cámara", explica el coautor Ulrich Klaas, quien
dirigió el grupo de trabajo de la cámara PACS del Observatorio Espacial Herschel en MPIA con
que se tomaron las imágenes.

"Descubrimos las lunas sólo por casualidad como nodos adicionales en la señal
extremadamente brillante del planeta". La cámara PACS, que fue desarrollada bajo el liderazgo
del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre (MPE) en Garching, era sensible a longitudes
de onda cien veces mayores que la longitud de onda de la luz visible. Como resultado, las
imágenes del Telescopio Espacial Hubble de tamaño similar son unas cien veces más nítidas.

Los objetos fríos irradian muy brillantes en este rango espectral, como Urano y sus cinco lunas
principales, que, calentadas por el Sol, alcanzan temperaturas entre 60 y 80 K (-213 a -193 ° C).

"El momento de la observación también fue un golpe de suerte", explica Thomas Müller de
MPE. El eje de rotación de Urano, y por lo tanto también el plano orbital de las lunas, está
inusualmente inclinado hacia su órbita alrededor del Sol. Mientras que Urano orbita alrededor
del Sol durante varias décadas, es principalmente el hemisferio norte o sur el que está
iluminado por el Sol.

"Durante las observaciones, sin embargo, la posición fue tan favorable que las regiones
ecuatoriales se beneficiaron de la irradiación solar. Esto nos permitió medir qué tan bien se
retiene el calor en una superficie cuando se mueve hacia el lado nocturno debido a la rotación
de la luna. Esto nos enseñó mucho sobre la naturaleza del material", explica Müller, quien
calculó los modelos para este estudio. De esto derivó las propiedades térmicas y físicas de las
lunas.
Cuando la sonda espacial Voyager 2 pasó por Urano en 1986, la constelación era mucho menos
favorable. Los instrumentos científicos solo pudieron capturar las regiones del polo sur de
Urano y las lunas.

Müller descubrió que estas superficies almacenan calor inesperadamente bien y se enfrían
comparativamente lentamente. Los astrónomos conocen este comportamiento por los objetos
compactos con una superficie rugosa y helada. Es por eso que los científicos asumen que estas
lunas son cuerpos celestes similares a los planetas enanos al borde del Sistema Solar, como
Plutón o Haumea. Estudios independientes de algunas de las lunas uranianas irregulares
exteriores, que también se basan en observaciones con PACS / Herschel, indican que tienen
diferentes propiedades térmicas. Estas lunas muestran las características de los Objetos
Transneptunianos más pequeños y vagamente unidos, que se encuentran en una zona más allá
del planeta Neptuno.

"Esto también encajaría con las especulaciones sobre el origen de las lunas irregulares", añade
Müller. "Debido a sus órbitas caóticas, se supone que fueron capturados por el sistema
uraniano sólo en una fecha posterior".

Sin embargo, las cinco lunas principales casi se pasaron por alto. En particular, los objetos muy
brillantes como Urano generan fuertes artefactos en los datos de PACS / Herschel, lo que hace
que parte de la luz infrarroja de las imágenes se distribuya en grandes áreas. Esto apenas se
nota cuando se observan objetos celestes débiles. Con Urano, sin embargo, es aún más
pronunciado.

"Las lunas, que son entre 500 y 7.400 veces más débiles, están a una distancia tan pequeña de
Urano que se fusionan con los artefactos igualmente brillantes. Solo las lunas más brillantes,
Titania y Oberon, se destacan un poco del resplandor circundante", explica el co-autor Gábor
Marton del Observatorio Konkoly en Budapest.

Este descubrimiento accidental impulsó a Örs H. Detre a hacer que las lunas fueran más
visibles para poder medir su brillo de manera confiable. "En casos similares, como la búsqueda
de exoplanetas, usamos coronógrafos para enmascarar su brillante estrella central", explica
Detre. "Herschel no tenía tal dispositivo. En cambio, aprovechamos la excelente estabilidad
fotométrica del instrumento PACS".

Con base en esta estabilidad y luego de calcular las posiciones exactas de las lunas en el
momento de las observaciones, desarrolló un método que le permitió eliminar a Urano de los
datos. "Nos sorprendió a todos cuando aparecieron claramente cuatro lunas en las imágenes,
e incluso pudimos detectar a Miranda, la más pequeña e interna de las cinco lunas uranianas
más grandes", concluye Detre.