INTRODUCCIÓN

Los rotíferos son un Filo de animales casi desconocidos. Su pequeño tamaño, son
microscópicos, hizo que no fueran descubiertos hasta que las técnicas de microscopía se
desarrollaron. Fueron descritos por primera vez por el inglés John Harris, que los dibujo
a partir de sus observaciones, que todavía se conservan, en 1703. Estos pequeños seres
son considerados como grandes depredadores en su hábitat el plancton. Dentro del
Reino animal (Animalia), los rotíferos forman el Filo taxonómico Rotifera, que se
encuentra al mismo nivel que los cordados o los artrópodos. Dentro del Filo se han
clasificado en tres clases: Seisonidea, Bdelloidea y Monogononta. Repartidas en estas
clases se encuentran clasificadas las 1.900 especies conocidas de rotíferos.

Son eucariotas, microscópicos, de vida libre y unos pocos coloniales. Su tamaño oscila
entre los 0,3 mm de longitud. Son vermiformes y poseen dientes para anclar a su presa
mientras la succionan. Se pueden alimentar tanto de bacterias como de algas
microscópicas o multicelulares. Su sistema masticador está muy adaptado a la dieta de
cada especie, tanto es así que se utiliza como carácter taxonómico. A parte de los
dientes tienen un sistema digestivo muy rudimentario. Una de las características más
notorias es la poca frecuencia de machos en sus poblaciones. Normalmente las hembras
se reproducen por partenogénesis y solo aparecen machos en épocas de condiciones
adversas. Las hembras pueden vivir varias generaciones partenogenéticas, formando
huevos amícticos). Cuando empiezan las condiciones desfavorables los huevos no
fecundados (mícticos) darán machos. Éstos fecundarán los huevos de la siguiente
generación, que quedarán enquistados para sobrevivir a las malas condiciones,
comúnmente el invierno. Necesitan el agua para vivir. Tanto en el agua salada del mar,
donde son depredadores del plancton, como en el agua dulce e incluso en la tierra
húmeda, donde también cazan algas microscópicas. Los rotíferos son muy adaptables y
se pueden encontrar las mismas especies tanto en América o Australia como en Europa
o Asia. Algunas especies son capaces de enquistar sus huevos para sobrevivir a los
periodos de sequía. Existen especies tanto sésiles como nadadoras. Los rotíferos
nadadores forman parte del zooplancton y son un eslabón indispensable para la cadena
trófica de los ambientes marinos, pues son depredadores voraces.