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Biografía de Petronio Álvarez

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A dónde iría Petronio Álvarez

Con su guitarra a cantar?

En dónde, en dónde estará ahora

Cuánto lo extraña el puerto, el mar?

Su voz sensual ya no escucha

en la calleja ni en el bar

y el viejo puerto está de duelo por su viajante sideral...

-INMEMORIAN AL CUCO- HERNANDO SAAVEDRA

A pesar de no haberse educado en un conservatorio, de no haber estado ligado a ningún sello disquero, de no haber
dedicado su vida a la música ni devengar su sustento de ella, Petronio Álvarez ha pasado a la historia regional como
uno de los grandes impulsores del folclore del pacífico junto a figuras como Mercedes Montaño, Teófilo Potes, Peregoyo
o Marquitos Micolta. A falta de academia Petronio contó con mucho de instinto, talento y de corazón, para terminar
conquistando un encumbrado lugar en la historia musical del Litoral.

Patricio Romano Petronio Álvarez Quintero, o simplemente Petronio, nació el 1 de octubre de 1914 en la isla de Cascajal,
Buenaventura, en la costa Pacífica colombiana. Este músico y compositor es hijo de Juana Francisca Quintero Asprilla,
una chocoana escritora de versos, y de José Joaquín Álvarez Micolta, un caucano que había llegado a este puerto hacia
finales del siglo XIX, atraído por la construcción del primer tramo del Ferrocarril del Pacífico, del cual fue posteriormente
maquinista.

Ante la muerte de su padre en 1926 y los apuros de su madre por sobrellevar las responsabilidades del hogar haciendo
pan y empanadas de cambray, que por momentos no eran suficientes, Petronio empezó a trabajar desde muy temprana
edad. Es así como, con la ilusión de llegar a ser como su padre, consigue empleo en el Ferrocarril del Pacífico,
inicialmente como aguatero, para años después pasar a los talleres; allí le regalarían un libro sobre mecánica que le
permitió obtener las bases del conocimiento alrededor de la locomoción que junto a la empiria suscitada por su inquieta
personalidad, le aseguraron un paulatino ascenso hasta que consiguió el sueño de ser maquinista.

Petronio ejerció como primer maquinista de la locomotora ‘La Palmera' perteneciente a los Ferrocarriles
Nacionales, hoy conservada como monumento en la ciudad de Cali. El trabajo en el ferrocarril marcó la vida de Álvarez,
pues gracias a él, tuvo la oportunidad de recorrer mucho de la inmensidad del Pacífico colombiano. Él "comandaba su
locomotora imprimiéndole un ritmo a su rodar sobre las paralelas que acompañaba con el de las canciones que
entonaba a viva luz y que se iban con el humo y el viento". Así lo describe Juana Francisca, su hija y biógrafa.

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Continúa...

Pero Petronio no sólo heredó de su padre el oficio de maquinista, también el apodo de ‘Cuco', por su supuesta
astucia e inteligencia manejando el ferrocarril, y de igual manera su destreza con la guitarra, la cual aprendió a tocar
antes de cumplir los veinte años. Sus habilidades de intérprete se complementaron con sus destrezas como
compositor, las cuales se intuyeron desde muy temprano, según reseña Juana Francisca, a través de las
improvisaciones que Petronio hacía desde que le ayudaba a vender las empanadas de cambray a su madre:

Empanadas de cambray

para las viejas, aquí hay

el que no me las compre

déjelas ahí.

No me las toque

con sus manos

sucias cochinas...

Esta sería a la postre una de sus grandes características y cualidades de Petronio Álvarez como artista: la improvisación.
Se cuenta que junto al cajón de herramientas de la locomotora, Petronio acomodaba su guitarra para deleitar a sus
compañeros del Ferrocarril con la maestría que poseía interpretándola y con las composiciones repentistas alrededor
de temas que le causaban fascinación como lo fueron la naturaleza y los paisajes, inspirados por sus continuas travesías
por el Valle del Cauca, además del orgullo por su raza negra y por su Buenaventura natal y la cotidianidad de sus
gentes. Es precisamente por la inspiración que le induce su terruño que en 1931 compone ‘Mi Buenaventura',
tema que terminaría por convertirse no sólo en su canción más popular, sino también en el himno de este Puerto y sus
gentes. Inicialmente fue grabada por Tito Cortés y Los Trovadores de Barú, en 1952, para posteriormente
popularizarse en más de 25 versiones grabadas. También en honor a su entrañable puerto, más tarde, en 1935 creó
el conjunto musical al que igualmente denomina "Buenaventura".

Su versátil legado musical pasa por poseer bambucos, merengues, huapangos, sones, abozaos y jugas, pero
indiscutiblemente fue el currulao, con toda la tradición de sus antepasados africanos, el que más marcó su trasegar en el
mundo de la música. A través de sus composiciones en cada uno de los ritmos, Petronio Álvarez recreó a su manera
mucho de la idiosincrasia, el acontecer y el sabor del litoral. En piezas como "Teresa" describe el espíritu machista del
negro porteño; en "Roberto Cuero", el muerto vivo, pone en escena anécdotas y costumbres populares funerarias de la
región; con "Bochinche en el cielo" muestra mucho de sus devociones religiosas con la hilaridad que siempre lo
acompañó; a través de "El porteñito" o "Adiós al Puerto" deja en evidencia una vez más, el amor por su tierra. Y así cada
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canción tiene su historia, igual pasa con "Vespertina", "El Piñal", "Chopero", "Overol", " Linda Porteña", "Coja la Pareja",
"Felisa", "Muy Indigna", "Despedida", "Adela", "Año Viejo",‘‘Cali, ciudad sultana", "Adiós a Colombia", "El
Cauca", "Viendo Correr", "La Caña de Azúcar", tan sólo algunas de sus composiciones más populares, aún cuando la
mayor parte de la obra musical de Álvarez es inédita

Ahora bien más allá de su clara tendencia por los ritmos colombianos y especialmente los sones del Pacífico, la
música argentina ejerció gran influencia en la vida musical de Petronio. Cantó y compuso tangos y milongas inspirados en
su admiración por el gran Gardel., a tal punto que en algún momento fue llamado el "Gardel del Puerto". Entre los tangos
que Petronio compuso se tiene: "El suicida", "Recordación", "El cortito", "Con mi guitarra", "Canto en arrabal" y "El pecho
me está doliendo".

En 1942 Petrono Álvaresz conoció a Veneranda Arboleda Rodríguez, natural de Salahonda, Nariño con quien se casaría
después de 11 años de convivencia, en la Iglesia de San Nicolás en Cali. Se le adjudican además dos relaciones
extramatrimoniales, algo que de acuerdo a Juana Francisca, era considerado como normal entre los hombres de su
región. De Petronio Álvarez se reconocen diez descendientes: Gerardo, Gladis, Leyda, Nelly, Iván, Alí, Cristina, Juan
Francisca, Nancy y Edilberto. De su padre, Juana Francisca recuerda especialmente su interés por que sus hijos
conocieran el folclore y la tradición oral del Pacífico, por medio de mitos y canciones.

En 1958, tras jubilarse de su trabajo en los ferrocarriles, Petronio se traslada a la ciudad de Cali, a una casa en el barrio
Salomia. En la Sultana del Valle este negro, grande y corpulento, comienza a ser participe de una serie de reuniones
musicales que en honor del Pacífico hacía con su amigos. Petronio Álvarez hace parte de la historia de la bohemia del
Cali Viejo. Deambulaba con su guitarra en las noches alegrando con sus improvisaciones y sus canciones ya
reconocidas como "Mi Buenaventura", a sus amigos en los bares, cantinas y estaderos en los que ya se había
establecido la costumbre de ir a escuchar a cantores y serenateros.

Continúa...

Después de padecer un cáncer óseo que en sus últimos años lo redujo paulatinamente, y que le impidió proseguir con
su vida de bohemio vagabundo. Petronio Álvarez murió prematuramente el 10 de diciembre de 1966 en Cali, a los
cincuenta y dos años, heredándole todo un legado musical a su familia, amigos y en general a las gentes del Pacífico,
legado que ha llevado a que se le llame "El Rey del Currulao". En 1997, en honor al "Cuco" se crearía el Festival de
Música del Pacifico ‘Petronio Álvarez', que se celebra anualmente en la ciudad de Cali y el cual se ha convertido
a través del tiempo en vitrina del folclor, la cultura y la identidad del Litoral afropacífico.

Poco antes de morir, intuyendo su destino, Petronio compuso la que sería su última pieza, la de su despedida.

DESPEDIDA

Así se despidió de su tierra natal:

Aquí les dejo

Alegres porteños

Esta canción de mi loco afán

Buenaventura, de mis ensueños

Que con el tiempo recordarán

Que fue el criollo

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Que una noche

En que su alma se estremeció

Bajo la luna con luz de plata

Sus claros rayos

Me ofreció

Buenaventura de mi loco afán

Que con el tiempo

De mi no se acordarán

Y tus creencias

Mías no han de ser

Porque en el Puerto

A mi no me han de ver

El farolito, la vieja calle

La vieja casa donde nací

Fue la alegría

De aquellos tiempos

Cuando la luz

Primera yo vi

Pero el destino, todo ha cambiado

Ha terminado con mi ilusión

Por eso llevo, dentro del pecho

Ya sin consuelo mi corazón

Buenaventura, de tu

Hoy me despido

Porque mañana estaré en el olvido

Y tus creencias mías

No han de ser

Porque en el Puerto

A mi no me han de ver

Buenaventura de mi loco afán

Que con el tiempo

De mi no se acordarán

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Buenaventura de ti

Hoy me despido

Porque mañana

Estaré en el olvido

Referencia: " Vida y obra de un compositor. El maquinista trovador. Petronio Álvarez ‘El Cuco' ". Juana Francisca
Álvarez. (s.f).

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