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Es por eso que Steltzner y su equipo deben ser muy, muy limpios. Solo una célula
de la Tierra o partículas de otros contaminantes arruinarían cualquier posibilidad
de detectar inequívocamente un microbio marciano. Así que el equipo del proyecto
está tratando de diseñar un sistema de muestreo robótico que mantendrá las
cosas impecables. “Vamos a ser más serios acerca de la limpieza de lo que nadie
ha sido antes”, dice Steltzner, sacudiendo el tubo como si fuera a eliminar los
microbios errantes de él. “Solo vamos a diseñar esta cosa”.
En salas de conferencias, laboratorios y salas limpias (clean rooms) del JPL,
científicos e ingenieros están ultimando decisiones cruciales para la misión. Están
explorando y cuestionando cada detalle, desde cómo mantener los tubos fríos en
la superficie marciana hasta lo que el rover hará cada minuto en el planeta para
realizar todo el trabajo planeado. El próximo mes es un período clave, ya que la
NASA reducirá la lista de posibles sitios de aterrizaje y realizará una crítica
revisión de diseño que el proyecto debe pasar para seguir avanzando. Para el
momento en que la misión despegue en 2020, su éxito o fracaso estarán dictados,
en parte, por las decisiones que se están tomando ahora.
NACE UN ROVER
Hoy en día, también es aquí donde el Mars 2020 está tomando forma. Hasta
ahora, la enorme sala limpia del edificio contiene solo un elemento importante para
la misión —un escudo térmico en forma de disco, envuelto en una hoja plateada y
arrugada–. Sobró de la misión Curiosity y será reutilizado para la nueva nave
espacial.
Lo que es nuevo son las partes que harán ciencia: las herramientas que harán
mediciones en Marte y las que recogerán y almacenarán las muestras de roca. La
carga científica del rover consistirá en siete instrumentos, todos diseños nuevos o
mejorados. La cámara panorámica sobre el mástil del rover, por ejemplo, tendrá
una función de zoom a cero en las áreas de interés. El instrumento láser del
vehículo añadirá longitudes de onda adicionales para aumentar las investigaciones
de la química de la roca y la mineralogía. Y el brazo robótico del rover llevará
ultravioleta y espectrómetros de rayos X que trazaran el mapa de las rocas con
más detalle que de lo que pueden los instrumentos en el Curiosity.