Cuando todo se conecta

La tecnología de la información no tiene nada que perder más que sus cables

La radio fue una vez una gran máquina de madera que brillaba débilmente en la
esquina de la sala de estar. El dispositivo inalámbrico de hoy en día es el elegante
teléfono móvil que se guarda en el bolsillo. En los próximos años, la tecnología
inalámbrica desaparecerá por completo de la vista, ya que los chips de
comunicación están incrustados en una gran cantidad de objetos cotidianos. Estos
chips, y las redes que los conectan, podrían ser los más potentes de todos.

Así como los microprocesadores han sido incorporados a todo en las últimas
décadas, las comunicaciones inalámbricas se convertirán en parte de los objetos
grandes y pequeños. Las posibilidades son muchas. Los aparatos y artilugios
hablarán con otros artículos y serán mantenidos y actualizados desde lejos. Los
sensores en los edificios y puentes los harán funcionar eficientemente y asegurarán
que sean seguros. Los sistemas inalámbricos en las tierras de cultivo medirán la
temperatura y la humedad y controlarán los sistemas de irrigación. Las etiquetas
certificarán el origen y la distribución de los alimentos y la autenticidad de los
medicamentos. Pequeños chips en el cuerpo de las personas enviarán los signos
vitales a las clínicas para ayudar a mantenerlas sanas.

El final de la línea
La revolución informática consistió en digitalizar documentos, fotografías y registros
para poder manipularlos más fácilmente. La revolución de las comunicaciones
inalámbricas consiste en hacer que la información digital sobre cualquier cosa esté
disponible en cualquier lugar casi sin costo alguno. Ya no está atada por cables y
alambres, más información sobre más cosas llegará al lugar donde es más valiosa.

Por el momento, el teléfono móvil está robando el espectáculo. Está evolucionando

de un simple teléfono a una billetera, un llavero, un monitor de salud y un dispositivo
de navegación. Pero a medida que la tecnología de los teléfonos móviles madura,
se está produciendo una innovación aún mayor en áreas de la tecnología
inalámbrica que enlazan cosas a sólo metros o milímetros de distancia.

Por eso, gracias al mestizaje de la radio de Marconi y el microprocesador. Grabada

en silicio, la radio está empezando a beneficiarse de las dramáticas disminuciones
de tamaño y costo y del enorme aumento de rendimiento que han impulsado
recientemente la computación. Los chips de navegación por satélite hoy en día
cuestan tan poco como un dólar cada uno. Las etiquetas de identificación por
radiofrecuencia (RFID) pueden hacerse tan pequeñas que encajan en la ranura de
una huella del pulgar. Cuando la energía puede ser dirigida de forma inalámbrica a
estos dispositivos, algo que no está muy lejos, todas las piezas estarán en su lugar.

La tecnología inalámbrica aporta innumerables beneficios, como describe nuestro

informe especial en este número. Los dispositivos y objetos pueden ser
monitoreados o controlados a distancia. Enormes cantidades de datos que antes
eran imposibles o demasiado caros de recoger se convertirán en la columna
vertebral de servicios totalmente nuevos. Las comunicaciones inalámbricas
deberían aumentar la productividad, al igual que la tecnología de la información.

Imagina cómo las comunicaciones inalámbricas podrían cambiar el automovilismo.

Los fabricantes de automóviles están empezando a monitorear los vehículos para
saber cuándo reemplazar las piezas antes de que fallen, basándose en los cambios
de vibración o temperatura. Si se produce un accidente, los chips inalámbricos
podrían indicar a los servicios de emergencia a dónde acudir, qué ha ocurrido y si
alguien resulta herido. La información sobre el tráfico puede ser instantánea y
perfectamente precisa. Administran los peajes basados en rutas precisas. Una
empresa americana arrienda coches a personas con mal crédito que no pueden
obtener un préstamo, sabiendo que si se pierden los pagos puede bloquear el
encendido y encontrar el coche para embargarlo. Las aseguradoras británicas
ofrecen pólizas con primas basadas precisamente en cuándo y dónde conduce una
persona.

Por supuesto, se necesitará mucho trabajo antes de que las comunicaciones

inalámbricas puedan cumplir su promesa. El primer obstáculo es la novedad. Como
es habitual en los primeros días de una nueva industria, abundan todo tipo de
sistemas patentados, muchos de ellos construidos desde cero, en lugar de los
primeros hackers informáticos que jugueteaban con sus Altairs a mediados de la
década de 1970. Hasta que no surjan estándares y protocolos comunes para las
comunicaciones entre máquinas y sensores inalámbricos, los costos serán un
problema.

Aún no está claro quién se va a unir para establecer los estándares. Los negocios
de telefonía móvil de hoy en día pueden estar demasiado ocupados haciendo que la
gente hable y se preocupe mucho por las máquinas parlantes. Sony Ericsson y
Nokia, dos gigantes de la industria de la telefonía móvil, han vendido en los últimos
años sus divisiones de máquina a máquina. Los operadores de telefonía móvil ven
el nuevo campo como una parte tan pequeña de su negocio general que queda
relegado a un segundo plano. Esto ha dejado una apertura para las empresas de
flota de la informática, así como para los conglomerados industriales, como
Samsung, Philips, Honeywell e Hitachi. Esta semana, la división de sensores de
General Electric dijo que quería usar sensores inalámbricos en industrias tan
diversas como la de las drogas y la petroquímica.

El gobierno jugará un papel crucial, sobre todo porque el espectro radioeléctrico

será escaso. Eso hace que sea más importante que nunca que las ondas aéreas se
asignen sensatamente de acuerdo a la capacidad de pago. Las "reservas"
especiales y el espectro sin licencia podrían reservarse para tecnologías
emergentes que carecen de peso financiero o político. Y los políticos y empresarios
harían bien en vigilar los riesgos de salud de la radiación electromagnética. No hay
pruebas serias que sugieran que es un peligro, pero el sinsentido de los alimentos
genéticamente modificados muestra cuánto necesita una nueva tecnología la
aprobación popular.

El cambio está en el aire

Una preocupación mayor a largo plazo es la privacidad. Las leyes actuales a
menudo asumen que la privacidad está garantizada por un pacto entre el
consumidor y la empresa, o el ciudadano y el estado. En un mundo en el que
muchas redes se interconectan sobre la marcha y la información se comparte
ampliamente, eso no funcionará. Como mínimo, las redes inalámbricas deberían
permitir a los usuarios saber cuándo están siendo vigilados.

Pero por el momento el peligro es seguramente demasiada regulación, no muy

poca. Es difícil para cualquiera, sobre todo para los políticos, imaginarse cómo se
utilizará la tecnología inalámbrica, como lo fue con los motores eléctricos y los
microprocesadores, dos tecnologías independientes anteriores que han sido
incorporadas en una plétora de dispositivos. La tecnología inalámbrica se convertirá
en parte de los objetos en los próximos 50 años, más bien como los motores
eléctricos aparecieron en todo, desde las batidoras de huevos hasta los ascensores
en la primera mitad del siglo XX y los ordenadores colonizaron todo tipo de
maquinaria, desde los coches hasta las máquinas de café en la segunda mitad.
Ocasionalmente, los resultados serán aterradores; más a menudo, serán
sorprendentemente útiles.

Este artículo apareció en la sección de Líderes de la edición impresa bajo el título

"Cuando todo se conecta"