Cómo los lobos consiguieron cambiar el curso de un rio

Cascada trófica: consiste en el conjunto de efectos (directos e indirectos) que

ejercen los organismos situados en la cima de las cadenas tróficas sobre los
organismos inferiores. Conforme este efecto desciende a organismos que se
encuentran en la base de la cadena trófica, su magnitud se amplifica.

Uno de los descubrimientos científicos mas interesantes del pasado medio

siglo ha sido el de las cascadas tróficas. Un proceso ecológico que comienza en
la cima de la cadena trófica y desciende todo el recorrido hasta la base.

El ejemplo más clásico es lo que ocurrió en el Parque Nacional

de Yellowstone en EE.UU. donde en 1995 se reintrodujeron lobos (Canis
lupus). Todos sabemos que los lobos cazan muchas especies de animales pero
quizás seamos menos conscientes de que dan vida a muchas otras.

Antes de que los lobos volvieran, después de haber desaparecido durante 70

años, el número de ciervos (Odocoileus hemionus) había crecido y crecido
porque no existía ninguna especie que los cazara. A pesar de los esfuerzos que
realizó el hombre para controlar sus poblaciones, este crecimiento produjo
una gran reducción de la vegetación, causando casi su desaparición, debido a
que la habían pastado casi por completo.

Tan rápido como se introdujo el lobo, incluso en un número reducido,

comenzaron a producirse efectos muy significativos. Primero porque
depredaban parte de los ciervos, aunque esto no es la causa principal. Mucho
mas significativo fue el cambio radical que produjeron en el comportamiento
de los ciervos. Los ciervos comenzaron a evitar ciertas partes del parque, sobre
todo las zonas en las que podían ser depredados fácilmente, en particular
valles y  cañones. Inmediatamente esos lugares comenzaron a regenerarse, de
hecho en algunas zonas la altura de los arboles quintuplicó en solo 6 años.

Zonas de los valles que estaban desnudas rápidamente se convirtieron en

bosques de álamos (Populus sp.) y sauces (Salix sp.). Tan pronto como esto
ocurrió los pájaros comenzaron a habitar estas zonas. El número de pájaros  y
aves migratorias comenzaron a crecer. También el numero
de castores aumentó porque los castores consumen los árboles y, como los
lobos, son ingenieros del ecosistema creando nichos para otras muchas
especies. Las presas construidas en los ríos creaban hábitats para nutrias,
ratas almizcleras (Ondatra zibethicus), patos, peces, reptiles y anfibios.

Los lobos cazaban también coyotes (Canis latrans) y como resultado el

número de conejos y ratones comenzó a crecer, lo que significa mas halcones,
mas comadrejas, más zorros (Vulpes) y tejones (Meles). Los cuervos y águilas
calvas comenzaron a bajar al suelo a alimentarse de la carroña que los lobos
dejaban.  Los osos (Ursus) también se alimentaron de esta carroña y su
población comenzó a crecer, en parte también debido al aumento en el
número de bayas en las zonas regeneradas de arbustos. Además los osos
reforzaron el impacto de los lobos matando algunas crías de los ciervos.

Pero los lobos causaron un efecto mucho mayor, cambiaron el transcurso de

los ríos. Los ríos serpenteaban menos, produciendo menos erosión,  por lo que
el cauce de los ríos se estrechó. Además se formaron más charcas. Todo esto
mejoró los hábitats naturales.

Los ríos cambiaron en respuesta de los lobos. La razón estaba en que

regenerando el bosque estabilizaban las riberas de los ríos,  por lo que
colapsaban con menor frecuencia. De esta manera los ríos se hicieron más
fijos en su curso. Al mismo tiempo, trasladando a los ciervos a otros lugares, la
vegetación se recuperó en las zonas de los valles. Disminuyó la erosión del
suelo debido a la nueva vegetación que asentaba el suelo. Así que los lobos, en
un número pequeño, transformaron no solo el ecosistema del Parque Nacional
de Yellowstone, sino que, transformaron también su geografía física