USOS INDUSTRIALES

Los cristales líquidos, en función de sus propiedades, pueden utilizarse para diferentes fines.
Por ejemplo, aquellos que reflejan luz de diferente color según sea la temperatura se utilizan
en termómetros o detectores de tumores o fisuras. Por sus propiedades electroópticas se usan
como base de pantallas de televisión, monitores de ordenador, retroproyectores, cabezales de
impresoras, pantallas de calculadora, relojes o juegos electrónicos. Como válvulas de luz, son
capaces de aceptar una imagen de baja intensidad luminosa y convertirla en otra de salida más
intensa.

Finalmente, los cristales líquidos son de gran importancia en la actualidad para las industrias
de detergentes y cosméticos.

Dispositivos ópticos

Uno de los principales motivos de interés industrial por los cristales líquidos ha sido su uso en
el diseño de dispositivos que combinan la fluidez con la anisotropía óptica y dieléctrica de
estos materiales, los denominados displays.

En un reloj, una calculadora o un juego electrónico, la luz ambiental que llega a la superficie
del display pasa a través de los diferentes componentes del dispositivo, que se colocan en una
estructura de tipo sándwich. Pero esta luz será reflejada de nuevo si la orientación de las
moléculas de la capa de cristal líquido que hay en el centro del display es la adecuada. Dicha
orientación puede controlarse localmente mediante la conexión o desconexión de un circuito
eléctrico establecido con el pequeño voltaje de una pila. El resultado es que el la pantalla
aparecen zonas de brillo o de color diferenciadas, de tal forma que vemos un número, una
letra o una figura determinada, cambiantes en cuestión de milisegundos o microsegundos.

Televisiones de cristal líquido

En el mundo actual requerimos cada vez más dispositivos que nos permitan visualizar con
mayor calidad, rapidez y resolución las imágenes que nos ofrecen o que nosotros mismos
generamos.

Las empresas del sector están inmersas en el desarrollo de pantallas planas de gama alta.
Existen diferentes tecnologías para conseguir este propósito: plasma, microespejos, diodos
emisores de luz y cristales líquidos.

Todas ellas buscan su aplicación en los diferentes sectores de la industria de los dispositivos de
visualización, que van desde un tamaño tan pequeño como el de la pantalla de un teléfono
móvil a uno tan grande como el de una pantalla panorámica.

Fibras ultra-resistentes

Un ejemplo muy significativo del grado de control que puede ejercerse sobre materiales lo
constituyen los polímeros cristales líquidos. Combinan la facilidad de procesado en películas,
fibras o moldes que ofrecen los polímeros con la autoorganización y anisotropía de las
propiedades del estado cristal líquido. Uno de los casos más representativos es el kevlar, un
polímero que presenta unas propiedades mecánicas excepcionales, superiores a las del acero
en relación propiedad – peso. Las sorprendentes propiedades del kevlar se basan en la
obtención de fibras de una poliamida en ácido sulfúrico cuando se ha formado una fase cristal
líquido de tipo liótropo. En este estado, las moléculas interaccionan entre sí y se organizan con
una perfecta orientación longitudinal, ordenación que se mantiene después de eliminar el
ácido sulfúrico y tener así la fibra lista ara trabajar con ella. Esta autoorganización a lo largo del
radio y del eje de la fibra es la responsable última de sus excelentes propiedades tensiles, que
les ha permitido competir en la fabricación de neumáticos, cables, cuerdas, chalecos antibalas,
cascos militares, guantes de protección…

Cosmética

También el mundo de la cosmética se ha visto influenciado por los cristales líquidos. Al igual
que las membranas celulares, formadas por cristales líquidos, el objetivo de la cosmética es
formar liposomas, es decir, una esfera hueca donde la superficie está formada por fosfolípidos
u otros derivados lipídicos, al igual que algunos órganos celulares. Estas esferas pueden
almacenar en su interior principios activos que pueden ir soltando poco a poco.

CIENCIA, ARTE Y BELLEZA

La investigación en cristales líquidos tiene algunos instantes próximos al estudio de una obra
de arte. Ese momento llega cuando el científico se asoma a un microscopio para observarlos
bajo el efecto de polarizadores cruzados: las singulares texturas coloreadas a que dan lugar
son todo un espectáculo. El fenómeno está relacionado con una propiedad llamada
birrefrigencia (o doble refracción), que es inherente a todas las estructuras ordenadas y se
debe a que la velocidad de la luz en un medio anisótropo –como en los cristales líquidos-
depende de la dirección.

Cuando se observa un cristal líquido en el microscopio, y entre polarizadores cruzados, algunas

zonas aparecen claras, otras oscuras, y también aparecen zonas de colores diferentes. Estas
zonas corresponden a regiones de diferente grosor, con diferente birrefrigencia o con
diferente orientación de las moléculas, que dan lugar a curiosas imágenes multicolores, en
muchos casos características de cada tipo de ordenación del propio cristal líquido.

EN EL ICMA

El ICMA se ha dedicado al diseño, síntesis y caracterización de cristales líquidos orgánicos con

mejores y nuevas propiedades no sólo ópticas sino también eléctricas o magnéticas. Por el
carácter interdisciplinar del tema, el grupo formado por químicos colabora con grupos de
físicos del ICMA y de universidades españolas y extranjeras, así como con equipos de empresas
europeas como Philips y Merck, en la búsqueda de nuevos materiales y su posterior aplicación.

También investigamos en nuevas propiedades y aplicaciones de los cristales líquidos: así, en un

futuro podremos usarlos den memorias ópticas, para guardar información. El nivel de
almacenamiento es impresionante: sabemos que en un polímero, una molécula hecha a partir
de otras más pequeñas, podemos “grabar” mil libros…

Otra de las líneas de investigación es en polímeros cristal líquido con altas prestaciones
mecánicas. Se trata de buscar materiales similares al kevlar, pero más fáciles de procesar- la
tecnología necesaria para fabricar estos materiales es muy complicada y sólo está al alcance de
unas pocas multinacionales.