LA PERCEPCIÓN
JORGE DE BUEN
Diseño, Comunicación y Neurociencias
Jorge De Buen Unna
Editorial TREA - España
La percepción
Aunque nuestros ojos son prodigiosos, no son los
mejores del reino animal. Los halcones, por ejem-
plo, al igual que otras aves rapaces, tienen ojos
notablemente mejores que los nuestros en funcio-
nes de enfoque, ampliación de imágenes y recep-
ción de la luz. Algunas aves incluso tienen una
segunda fóvea para la visión periférica. Lo que nos
hace excepcionales es la enorme complejidad que
podemos alcanzar en los niveles cognitivos supe-
riores.
La percepción es un proceso continuo: comienza
con actos reflejos primitivos (sensación) y termina
con comparaciones y juicios complejos (cognición),
donde participan la memoria y el pensamiento
activo. Los actos primitivos exigen un gasto mínimo
de energía bioquímica, tanto en cantidad de recur-
sos como en tiempo. Al avanzar en la escalada
perceptiva, exigimos aumentos geométricos en el
consumo.
Ahora bien, como Naturaleza es muy avara y no
admite el menor derroche de energía, una vez que
el individuo está satisfecho (inconscientemente)
con la información obtenida, el acto perceptivo se
interrumpe. En otras palabras, percibimos tan solo
lo que nos incumbe en nuestro intento de relacio-
narnos exitosamente con el entorno.
En una forma muy esquemática, podemos decir
que la información se extrae de los objetos percibi-
dos en calidad de piezas elementales. Si una silla
pasa por nuestro campo visual durante unas cuan-
tas milésimas de segundo, lo vemos, quizás como
un simple volumen, que sería la manifestación
primordial de un obstáculo durante otras cuantas
décimas de segundo, a nuestro archivo cerebral
llegarán, sin concierto ni organización, cuatro
líneas, dos largas y dos cortas, y un par de superfi-
cies rectangulares. En conjunto, estos datos se
descifran en el archivo mental como «es un objeto,
y es más probable que se trate de una silla que de
otra cosa».
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Los psicólogos distinguen entre “sensación” y “per-
cepción”. La frontera entre ambos conceptos es un
poco difusa, pero en términos generales, se dice
que la sensación es una experiencia rudimentaria
producida por estímulos muy simples y aislados,
mientras que, en el acto de percepción, los estímu-
los –las sensaciones– se organizan, interpretan e
integran. La diferencia no está en la intensidad del
estímulo, sino en lo que hacemos con él.
La percepción visual completa comienza con la
detección de un cambio en la luminosidad del
entorno y llega hasta la identificación y manipula-
ción de las formas. El proceso puede describirse en
una secuencia de cinco etapas, según lo explican
Forgus y Melamed (1999, págs.. 20-30)
a) Detección del estímulo.
b) Discriminación de la radiación, la figura y la
orientación como aspectos separados del
fondo.
c) Resolución de los detalles que dan lugar a
una figura determinada.
d) Identificación y reconocimiento de la for-
ma.
e) Manipulación de la forma.
Detección
La manifestación más simple de la percepción
visual es la detección de un cambio en la luminosi-
dad. En el extremo, esto se reduciría simplemente
al descubrimiento de una alteración luminosa.
Como dijimos al principio de este capítulo al
hablar de los bastones, si estuviéramos en una
cueva totalmente oscura, esta función nos permiti-
rá notar la existencia de una fuente luminosa aun-
que no podamos entender dónde se origina.
En última instancia, se trata de una discriminación
entre u nivel de luminosidad y otro. Nuestros cere-
bros están condicionados para percibir diferencias
comparativas, no para distinguir valores absolutos,
hasta el grado en que la total homogeneidad del
campo visual llega a causar ceguera temporal y
alucinaciones. Se han hecho una multitud de expe-
rimentos con campos visuales homogéneos, como
los de Wolfgang Metzger exponía a sus pacientes a
un ganzfeld, es decir, un campo perfectamente
uniforme en luminosidad y color. Sin información
externa que procesar, el cerebro del sujeto amplifi-
ca el ruido de fondo de su propio cerebro en busca
de señales diferenciadas. Si no hay nada que ver, el
flujo de información visual cesa –lo que induce una
ceguera aparente–, y el paciente recurre entonces
a imágenes incitadas por el mismo ruido, las que a
menudo se le revelan como alucinaciones. Este
tipo de fenómenos no son exclusivos de los labora-
torios de investigación: lo han sufrido mineros que,
por un accidente, han quedado atrapados durante
mucho tiempo en galerías totalmente a oscuras, así
como exploradores del ártico que han quedado
expuestos a campos blancos homogéneos.
Un programa o reflejo integrado es algo no apren-
dido, como la respiración, la succión del neonato al
sentir el pezón de la madre y muchos otros actos
de supervivencia. En algunos casos, el mecanismo
que genera una acto instintivo puede ser tan sim-
ple como una discriminación de luminosidad o
color. A principios de los cincuenta, Nokolaas Tin-
bergen y A. C. Perdeck demostraron que las crías
de gaviotas buscan alimento en el pico de la madre
mediante un programa integrado.
«El estímulo disparador (que provoca invariable-
mente la respuesta de picoteo integrada) es un
área roja que resalta sobre un fondo amarillo»
(Forgus y Melamed, 1999, pág. 10). De modo que la
simple detección del estímulo se basa en reflejos
como estos y, en general, sirve a ellos. No hay expe-
riencia figurativa. La discriminación de brillo es la
forma más natural de percepción, y el brillo es la
señal dominante.
Por cierto, que el brillo sea la señal dominante es
un dato esencial para los diseñadores gráficos. Si
en un momento dado debemos decidir entre usar
brillo, el color o la forma para señalar o destacar
un objeto recordemos que el recurso más poderoso
es el primero.
La pura detección del estímulo nos da la informa-
ción elemental, pero a veces no necesitamos más.
Imaginemos que vamos por una carretera al atar-
decer y el sol se cuela de lado entre los árboles. De
reojo, percibimos destellos, cambios intermitentes
de luz a sombras; pero en cuanto hemos compren-
dido el significado de esos cambios, en cuanto nos
hemos percatado de que no representan peligros
ni oportunidades, dejamos de ocuparnos de ellos.
Con el oído sucede algo semejante: descubrimos
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que hemos estado oyendo el ronroneo de un motor
cuando este se apaga.
Tras detectar una confusa vislumbre dentro de una
caverna, movemos la cabeza en busca de la fuente
luminosa. Quizás solo los hipersensibles bastones
pueden notar el cambio, así que de nada sirve que
tratemos de localizar la fuente con el centro de la
mirada, donde están concentrados los conos. Ade-
más, si la luz fuese homogénea, no podríamos
descubrir ninguna segregación; pero tratándose de
la salida, en algún momento notaremos que en
cierto cuadrante hay una zona un poco más lumi-
nosa. Nos aproximamos a esa región de mayor
intensidad hasta ver un contorno difuso, quizás una
mancha de luz con forma de arco. En ese momento
podemos decir que en nuestro campo visual hay
«algo», no un simple cambio de energía lumínica.
Estamos en la segunda etapa de la percepción
visual.
La mayoría de nuestras visiones y audiciones se
quedan en estas dos etapas y pasan completamen-
te inadvertidas para nuestro consciente. Ahí se
desvanecen millones de objetos y mensajes cada
día, cosas que el cerebro descarta como insustan-
ciales, a tal grado que ni siquiera se ocupa de iden-
tificarlas. Por ejemplo, cada día orientamos nues-
tros ojos unas cien mil veces, y, no obstante, en
pocas de esas fijaciones adquirimos información
significativa. Sentimos la presencia de objetos por
los cuatro costados, pero solo ponemos la atención
en aquellos que incitan a nuestros instintos básicos:
supervivencia y reproducción, o sea, los que nos
preservan como individuos y como especie.
La percepción no es un acto con etapas diferencia-
das, sino un continuo que va creciendo en comple-
jidad y gasto bioquímico. Es difícil clasificar la
tercera fase, pues está a un punto indefinido entre
la detección y la identificación. Para pasar de la
detección a la identificación se necesita un acto
intermedio al que Ulric Neisser llamó proceso
preparatorio. Según Forgus y Melamed (1999, pág.
291), hay dos tareas que parecen intervenir en la
atención:
La primera es la identificación, la cual requiere de
la visión foveal; la otra se refiere a una decisión
acerca de la dirección del siguiente movimiento
ocular, dependiendo de la información localizada
en la periferia. Neisser (1967) señala una manera de
comprender lo que sucede cuando cambiamos de la
visión periférica a la central. Indica que un objeto
no puede identificarse hasta que no separe primero
de un fondo. Este proceso [preparatorio] es general
y permite que la figura se enfoque de modo que sus
rasgos puedan ser analizados a partir de caracterís-
ticas más específicas. Cuando la figura se ha segre-
gado, puede ocurrir la atención focal, usualmente,
mediante un cambio en la posición de los ojos. El
proceso preparatorio produce la visión focal.
Durante la atención preparatoria una parte del
campo se separa en una figura, mientras que duran-
te la atención focal esta figura se analiza en busca
de sus rasgos informativos específicos.
La información esencial está en los contornos.
Como veremos un poco más adelante, hay dos
teorías: una dice que el perceptor distingue las
formas por sus rasgos, la otra que usa modelos o
referencias para comparar formas –por lo que
recurre a la memoria por primera vez–. Según
algunos autores, los dos sistemas pueden ser com-
plementarios. El umbral de discriminación de la
forma es proporcional a la razón entre el períme-
tro para un área. En otras palabras, mientras más
complejo es el perímetro para un área determina-
da, más alto es el umbral. La conclusión es que las
formas de perímetro simple son más fáciles de
identificar.
Nuestro cerebro, debido al prurito ahorrador de
energía, reduce incluso los perímetros intrincados
a sus formas más simples. Podemos hablar de ángu-
los: un contorno complejo es aquel en que las
líneas cambian de dirección una y otra vez. El reco-
nocimiento total de un contorno así nos obligaría a
resolver muchos vértices, pero, si no tenemos nece-
sidad de hacer semejante esfurezo, el cerebro
simplifica la forma y elimina los ángulos.
En otro estudio significativo, Bitterman, Krauskopf y
Hochberg (1954) demostraron que los tipos de error
que cometen los sujetos en la identificación de las
formas son selectivos, y parecen estar relacionados
con los ángulos. Los investigadores adaptaron a la
oscuridad a ciertos sujetos durante 10 minutos y
luego les mostraron figuras geométricas, cada una
de las cuales se iluminaba durante medio segundo.
Los errores típicos en la identificación de estas
figuras eran de la siguiente clase: a un cuadrado se
lo confundía con un círculo, al triángulo se le nom-
braba círculo, una cruz era una estrella, una X un
cuadrado, etc. Por lo común el círculo se identifica-
ba correctamente. Resulta significativo que bajo
estas condiciones limitantes, las formas complejas
[…] se simplificaran, es decir, se convierten [sic] en
un círculo o en una forma con menos ángulos. Esto
se relaciona con los resultados obtenidos por Hoch-
berg, Gleitman y MacBride (1948) y [por] Krauskopf,
Duryea y Bitterman (1954) en el sentido de que hay
un umbral más elevado para las formas visuales de
figuras que tienen relaciones inferiores. (Forgus y
Melamed, 1999, pág. 37.)
Identificación
En este paso gradual por las cinco etapas de la
percepción es difícil distinguir entre el momento en
que la identificamos. Esto está en torno a las eta-
pas 2 y 4.
Reconcerla es relacionarla con algo familiar, mien-
tras que identificarla es poder nombrarla y descri-
birla. En todas las etapas de esta fase superior se
necesita una visión foveal y comparar esa imagen
con datos que tenemos almacenados en el cerebro.
De hecho, este uso de la memoria es lo que marca
la verdadera diferencia entre las etapas de detec-
ción y las de identificación.
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El proceso preparatorio comienza con la compren-
sión de que la figura tiene un contorno y nos lleva
hasta el examen de ese perímetro con la fóvea.
Esta exploración demanda diferentes grados de
esfuerzo, dependiendo del objeto de que se trate.
Por ejemplo, cuando una persona intenta determi-
nar la identidad de otra, dos tercios de sus movi-
mientos oculares van a la nariz, la barbilla, las
manos, los ojos y parte posterior de la cabeza (For-
gus y Melamed, 1999, pág. 239). También se ha
descubierto que lo importante en este tipo de
análisis no son formas mismas, sino relaciones
geométricas que los rasgos guardan entre sí.
De hecho, se usan dos teorías o modelos para
explicar cómo identificamos las cosas. Original-
mente se creía que distinguíamos los objetos a
través de ña igualación de patrones; esto es, com-
parando lo percibido con esquemas almacenados
en la memoria. Así, la identificación de una persona
sería un acto semejante a montar una fotografía
sobre otra a fin de evaluar cuán análogos son las
superficies y los contornos de ambas. Al respecto,
Forgus y Melamed citan algunos argumentos por
ejemplo, este:
Sutherland (1973) ha observado diversos aspectos
del reconocimiento del patrón en los seres humanos
y en los animales que cualquier teoría del reconoci-
miento o del dispositivo de simulación tendría que
explicar. Tales factores incluyen el ser capaz de
reconocer una forma como única aunque la magni-
tud del estímulo y localización retiniana puedan
variar de una prueba a otra.
Algunos otros aspectos sutiles son el que ciertas
rotaciones de una forma no se tratan como equiva-
lentes a la original; que ciertas formas se confunden
con más facilidad que otras; que las figuras ambi-
guas pueden verse de distintos modos y que la
redundancia de las formas se usa para reconocerlas.
(Forgus y Melamed, 1999, pág. 280.)
Y este:
Un argumento que puede plantearse en contra de
la hipótesis de la abstracción de rasgos directos
mediante las células corticales sea el procesos
fundamental en el reconocimiento de patrón es la
importancia de la organización total del estímulo
para determinar la respuesta del sujeto. Recuérdese
el papel central de la organización figurativa en la
teoría gestaltista de la percepción, la cual establece
que ciertos procesos corticales innatos operaban
para producir la forma “optima” dados los aspectos
estructurales del estímulo. Una figura buena u
“óptima” por lo común tenía una cantidad mínima
de irregularidades, muchos rasgos redundantes o
repetidos y era simétrica. Los ejemplos de procesos
gestaltistas de las experiencias perceptivas cotidia-
nas son muy numerosos. Considérese cuántas veces
olvidamos aplicar correctamente el artículo el
cuando se presenta dos veces sucesivas en una
oración. No observamos tales irregularidades, pero
los profesores de gramática si lo notan. (Forgus y
Melamed, 1999, pág. 284.)
En las primeras tres etapas –detección del estímu-
lo, discriminación de la figura y resolución de los
detalles– el proceso es prácticamente automático.
Hasta ese punto, dos personas expuestas al mismo semejante costo si no es a cambio de un beneficio
estímulo tendrán respuestas semejantes. Además, sustancial. De todos los actos de percebimiento,
los bastones pueden –y suelen– encargarse de son unos cuantos los que llegan hasta las etapas
estas tareas, y, debido a sus problemas de conver- finales.
gencia y enfoque, que no son capaces de revelar Todo esto nos debe persuadir de usar imágenes
más que bosquejos. Al reojo, una sombra grande complejas en anuncios que van a estar expuestos a
puede ser un oso, un camión o una nave espacial. ambientes altamente competitivos.
La experiencia del sujeto, pues, no mejora la cali-
dad del acto de percepción hasta que comienzan Las fotografías e ilustraciones ricas en información,
las últimas dos etapas (las foveanas): la identifica- los textos largos y los arreglos gráficos de muchos
ción y la manipulación del objeto. Por otra parte, la elementos demandan una energía excesiva.
acumulación de modelos mentales, obtenidos en
las percepciones cotidianas, hace que el individuo
sea cada vez más eficiente y preciso en su interpre-
tación del entorno.
En la cuarta etapa, la memoria busca semejanzas
entre el objeto y otros datos ya almacenados, hasta
lograr su identificación. En la quinta, el pensamien-
to hace juicios basados en situaciones previas
donde el perceptor se enfrentó con un estímulo
semejante, para decidir cuál debe ser su actitud
frente al objeto percibido. Naturalmente, en este
nivel influyen la inteligencia y todos los códigos
que el sujeto se ha formado en su interacción con
el mundo: educación familiar y formal, actitudes,
intereses, experiencias, hábitos…
Es obvio que desde el reflejo integrado de la pri-
mera etapa hasta la manipulación final del objeto
hay un formidable aumento en el gasto bioquímico.
Al respecto, Forgus y Melamed (1999, págs. 33-34)
escriben:

Bridgen (1933) dirigió un experimento en el cual

extendió los niveles de energía hacia las etapas
superiores hasta que se experimentó la percepción
de una forma modelada. Con ayuda de un taquistos-
copio descubrió que la diferenciación general de
figura-fondo terminaba a los 10 milisegundos (nivel
2). A esto seguía la discriminación inexacta de la
forma, entre un quinto y dos segundos (nivel 3). La
etapa final terminaba en la diferenciación más
perfecta de formas entre los cuatro y los 13 segun-
dos (nivel 4). De esta manera, parece que la evolu-
ción gradual desde un campo homogéneo hasta una
figura-fondo inestable, una figura más diferenciada
y la percepción final del patrón ocurre en duracio-
nes temporales de 10 milisegundos a 13 segundos.
Estos tiempos son válidos por lo menos bajo las
condiciones utilizadas en el experimento, las cuales,
en general, consistían en la exposición de luces o
formas débiles de intensidad constante a sujetos
previamente adaptados a la oscuridad.

Con todo, en experimentos recientes se ha demos-

trado que necesitamos tan poco como 40 ms para
extraer la información primaria de una escena. De
hecho, se afirma que la primera fijación nos basta
para descubrir lo imprescindible y que las siguien-
tes sirven solo para añadir detalles.
Si la manipulación de las formas nos exige varias
fijaciones a lo largo del contorno, un análisis de las
relaciones geométricas entre los rasgos y una larga Diseño, Comunicación y Neurociencias
lista de idas y venidas a las diferentes memorias, es (Págs. 36 a 44 ) Jorge De Buen Unna
lógico que nuestros cuerpos se nieguen a pagar Editorial TREA - España

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