A los 16 años, en 1856, comenzó su aprendizaje en Dorchester junto al arquitecto y restaurador

local James Hicks, a cuyas órdenes trabajó hasta el año 1861. Durante esta etapa estudió a los
trágicos griegos, bajo la tutela de Horace Moule. En 1859, leyó El origen de las especies de Charles
Darwin. Ese mismo año escribió su primer poema, Domicilium.

En 1862 se trasladó a Londres como ayudante del arquitecto eclesiástico Arthur Blomfield,
especialista en restauraciones de iglesias y constructor de otras nuevas en estilo neogótico. Asistió
al teatro y la ópera y visitó casi diariamente la National Gallery. En esta etapa leyó a Herbert
Spencer, Huxley, John Stuart Mill y los poetas románticos y postrománticos Shelley, Scott,
Browning y Swinburne. En 1865 publicó su primer artículo titulado How I Built Myself a House.
Envió varios de sus poemas a periódicos, pero fueron rechazados.

En 1867 regresó a Dorchester para trabajar con Hicks, y continuar en la construcción a pesar de su
mala salud. Ese mismo año comenzó su primera novela, hoy perdida, que llevaba el título de The
Poor Man and the Lady. Es posible que en este año mantuviera un romance con su prima
Tryphena Sparks, modelo de sus personajes Fancy Day y Sue Bridehead. En 1868 concluyó The
Poor Man and the Lady, pero desestimó publicarla siguiendo los consejos de George Meredith.
Tras la muerte de Hicks, se trasladó a Weymouth para trabajar con su sucesor, Crickmay. En 1870
Crickmay envió a Hardy a St. Juliot, en Cornualles, para planear la restauración de la iglesia. Allí
conoció a su futura esposa, Emma Lavinia