Antes de realizar la adquisición de datos sísmicos marinos primero se hace un diseño de
adquisición. Dependiendo de los objetivos se puede realizar sísmica 2D,3D o 4D. Los estudios sísmicos pueden además ser diferenciados por la densidad de la medición hecha sobre un área dada; los estudios 3D tienen mucha densidad numérica de mediciones en relación a los estudios 2D. Existen estudios que son adquiridos repetidamente sobre la misma área, la duración entre estudios puede ser en meses o años. En el caso de las sísmicas conocidas como 4D o estudios temporales, la densidad de datos es mucho más alta sobre la misma área, sobre un período de tiempo. En general la densidad de datos 4D por unidad de área es mucho más alta que los 3D, el cual es más alto que la 2D. Finalmente, los estudios pueden ser diferenciados por el tipo de sensor que es usado. En muchos trabajos marinos, el sensor es un hidrófono que detecta la fluctuación de presión causada por la onda sonora reflectada. En los estudios del fondo oceánico, típicamente los sistemas receptores tendrán un hidrófono y un geófono o nodo de 3-4 componentes en cada estación receptora. Dentro de una zona de exploración, los detalles de las operaciones sísmicas pueden variar enormemente. Sin embargo, existen dos principales categorías de estudios sísmicos: sísmica 2D y sísmica 3D. La sísmica 2D puede ser descrita como un estudio completamente básico, y simple, ha sido y todavía es usada muy efectivamente para encontrar petróleo y gas. La sísmica 3D es más compleja que la sísmica 2D e involucra más inversiones y mucho más equipamiento sofisticado. Hasta inicios de la década de 1980, la sísmica 2D dominó en la exploración de gas y petróleo, pero la sísmica 3D llegó a ser el estudio que dominó la exploración de gas y petróleo. Los estudios de sísmica 4D (o lapso de tiempo 3D) son simplemente estudios de sísmica 3D que son repeticiones de sondeo sobre la misma área, algunos periodos de tiempo enlazando los estudios iniciales y los subsecuentes estudios. En este caso puede ser repetido varias veces, dependiendo de las reservas de petróleo y gas de interés.