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LECCION 3

TEORIA: LECCION Nº 3

Los efectos de la
Corriente Eléctrica
El desplazamiento de las cargas eléctricas por un medio determina-
do, o sea la circulación de la corriente eléctrica, puede ser respon-
sable de diversos efectos. La energía comprendida en el movimiento
de las cargas puede sufrir transformaciones y emplearse para pro-
ducir trabajo. Se dice que una fuerza realiza un trabajo cuando
puede usarse para alterar el estado de un cuerpo. Cuando eleva-
mos un cuerpo de un nivel a otro, alterando así su estado (energía
potencial), estamos realizando un trabajo; lo mismo sucede cuando
comprimimos un resorte o calentamos un cuerpo. Veremos también
en esta lección de qué modo los diversos efectos de la corriente eléc-
trica pueden usarse en aplicaciones prácticas, en la construcción
de algunos dispositivos.

Coordinación: Horacio D. Vallejo

El efecto térmico Se puede "medir" la energía to el potencial "cae" hasta alcanzar


de la corriente disponible en el circuito por su el mínimo cuando se ha completa-
tensión en relación a una referen- do el recorrido.
Según estudiamos, existen ma- cia.
teriales conductores y aislantes. Es así que si conectamos un ¿Adónde va la energía gastada
Pero no existen ni conductores conductor entre los polos de una en este caso?
perfectos ni aislantes perfectos. En pila, veremos que circula una co- Un conductor como el indica-
el caso del conductor, siempre rriente que está determinada por do convierte la energía eléctrica
existe una pequeña "dificultad" sus características. en calor.
para el paso de la corriente eléc- El hecho es que para pasar por El "esfuerzo" de las cargas pa-
trica, de manera que para lograrlo, este conductor, como muestra la ra pasar por el conductor provoca
las cargas se ven obligadas a gas- figura 1, habrá que gastar energía, la agitación de sus átomos, lo que
tar una cierta cantidad de energía. lo que significa que en cada pun- se traduce, en función del efecto,

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LOS EFECTOS DE LA CORRIENTE ELECTRICA

como calor. Se usa nicromo para dificultar


Un cuerpo con "poca agi- el pasaje de la corriente, ya
tación" de sus átomos está a que facilita la producción de
una temperatura más baja que calor y porque resiste tempe-
el que tenga "mucha agita- raturas altas.
ción".
La cantidad de "calor" ge- El efecto térmico de la co-
nerado en un conductor por rriente consiste en la trans-
el pasaje de corriente depen- formación de energía eléctri-
de de dos factores: de la ten- ca en calor.
sión existente entre los extre-
mos y de la corriente circu-
lante. (La corriente depende El efecto luminoso
de un tercer factor que se es-
tudiará más adelante.) Si se calienta un cuerpo a
temperatura muy alta, puede
Aplicaciones prácticas: emitir luz visible. Si se calien-
Podemos aprovechar este ta una barra de hierro, llega
efecto térmico de la corriente hasta el punto en que se po-
para construir diversos dispo- ne "incandescente" y emite
sitivos. Podemos citar “los ca- luz rojiza. Si se calienta más,
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lefones eléctricos”, que se la luz se vuelve blanca.
usan en lugares donde no lle- Al aire libre resulta muy difícil
ga el gas natural, las canillas calentar un cuerpo a tempera-
eléctricas y los calefactores de tura muy alta sin que resulte
ambientes. destruido. Lo que ocurre es
En éstos hay un cable de que llega un punto en que el
nicromo (aleación de níquel y oxígeno de la atmósfera "ata-
cromo) que, al ser recorrido ca" el material y reacciona con
por la corriente, se calienta él para producir nuevas sus-
bastante y produce el calor tancias. Decimos que el cuer-
que nos rporporcionan esos po "se quema".
aparatos (figura 2). 3 La combustión de un cuerpo
no es más que la reacción del
oxígeno del aire con la mate-
ria del cuerpo (figura 3).
Si deseamos usar un trozo de
metal calentado por una co-
rriente, para producir luz, de-
bemos evitar la acción del oxí-
geno ambiente.
Thomas Alva Edison pensó
en eso al encerrar en un bul-
bo de vidrio la primera lámpa-
ra incandescente.
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LOS EFECTOS DE LA CORRIENTE ELECTRICA

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Edison quitó todo el aire del Se debe tener presente que: normal, se emite luz. Decimos
bulbo para que no pudiera atacar — En la lámpara incandes- que los gases se ionizan y, condu-
el filamento de carbono que utili- cente, el pasaje de corriente ciendo la corriente en ese proce-
zó (figura 4). por el filamento lo calienta y so, emiten luz (figura 6).
Las lámparas modernas poseen produce luz. Es lo que ocurre con las lám-
un filamento de un metal que so- — En el interior de la lám- paras de neón y las lámparas fluo-
porta temperaturas muy elevadas, para no puede haber oxígeno. rescentes (figura 7).
que es el tungsteno y también tie- En las lámparas de neón se
ne la atmósfera del interior del Pero no sólo haciendo pasar produce luz anaranjada, caracterís-
bulbo sustituida por gases inertes, una corriente por un metal pode- tica del gas, mientras que en las
o sea gases que no atacan el me- mos producir luz. lámparas fluorescentes, en reali-
tal. Cuando estudiamos las mani- dad la luz emitida es "invisible",
Ahora no se hace más el vacío, festaciones naturales de la electri- es decir: la mayor parte del espec-
como hacía Edison al quitar todo cidad, vimos que una de ellas era tro que no vemos, que es la ultra-
el aire, porque de esa manera se una enerome fuente de luz. Nos violeta. Una fina capa de tinte es-
tiene una presión exterior muy referimos al rayo. Una descarga pecial se pasa por la cara interior
grande contra una presión muy eléctrica muy intensa puede hacer del tubo para que la luz ultravio-
baja (casi nula) interior. Cualquier que el aire se vuelva "luminoso" leta incidente se convierta en luz
golpe o esfuerzo mecánico podía y hacer que emita luz. visible.
producir la "explosión" de la lám- Podemos obtener el mismo fe-
para (figura 5). nómeno en otros gases para lo
La lámpara incandescente, co- que basta que estén en ciertas
mo se la llama, "se quema" por di- condiciones de presión. Si colo-
versos motivos: uno de ellos es la camos en un tubo gases como el
entrada gradual de aire, que lleva argón, el xenón, etc. (gases no-
el oxígeno que ataca lentamente bles), podemos tener los mismos
el filametno hasta que se rompe. efectos.
Otra causa es la evaporación gra- La aplicación de una tensión
dual del metal del filamento que elevada en el tubo hace que se
se va "afinando" hasta que se par- arranquen los electrones de las
te. Por lo tanto, una lámpara co- capas más externas de los átomos
mún tiene una "vida útil" limitada. y cuando vuelven a su estado 6

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LOS EFECTOS DE LA CORRIENTE ELECTRICA

no es una escala ideal. Cero gra- Para convertir una temperatura


dos no corresponde al punto en en grados centígrados a grados
que cesa la agitación de las partí- Kelvin basta sumar "273". Por
culas de un cuerpo. ejemplo, 100°C corresponden a
La temperatura a que eso ocu- 373°K.
rre corresponde a -273°C. A esa Para convertir grados Kelvin (o
temperatura no existe agitación de absolutos) en centígrados (o Cel-
las partículas del cuerpo. ¡Es el sius) basta restar 273. Por ejem-
frío "absoluto" pues no existe mo- plo, 300°K corresponden a 27°C.
vimiento más lento de agitación Existen otras escalas importan-
que la "detención"! tes usadas para medir temperatu-
7 Una escala mejor para la física ras y una de ellas es la de los gra-
sería aquéllas que tuviera el cero dos Farenheit (°F). En esta escala,
La ionización de los gases
grados en ese punto. el punto de ebullición del agua
es acompañada por la emisión
Esa escala existe y es la de los corresponde a 212° y el de fusión
de luz.
grados Kelvin (°K). El 0°K corres- del hielo a 32° (figura 10).
ponde a -273°C y el 0°C corres- Para convertir una temperatura,
ponde a 273°K. En la figura 9 de °C en °F se puede establecer
Un poco de física mostramos las dos escalas compa- una fórmula (1), tal como se
y de cálculos radas. muestra en la misma figura.

El grado de agitación de las — La temperatura es el gra-


partículas de un cuerpo nos da do de agitación de las partí-
una magnitud que se llama culas de un cuerpo.
temperatura. Cuanto más agita-
das estén las partículas de un Puede preguntarse lo siguiente:
cuerpo, mayor será su tempera- ¿Por qué las lámparas incan-
tura. descentes suelen quemarse gene-
Para medir la temperatura ralmente cuando las encende-
utilizamos los instrumentos de- mos?
nominados termómetros, de los Este es un hecho interesante,
cuales, el más común es el de 8 que tal vez hayan notado mu-
mercurio, mostrado en la figura chos lectores. Usted ya se
8. Este se basa en la dilata- dio cuenta de que en la
ción del metal (mercurio) mayor parte de los casos
que es lineal (o aproxima- las lámparas se queman en
damente) en la franja en el momeno exacto en que
que se usa. usted acciona el interruptor
La escala de temperatura para encenderlas.
que usamos es la de gra- No es una simple casuali-
dos Celsius o centígrada, dad. En ese momento el fi-
en la que se fijan dos pun- lamento está frío y por con-
tos (fusión del hielo y ebu- siguiente contraído. Si estu-
llición del agua) que co- viera gastado o con cual-
rresponden a 0° y 100°. quier problema, en el mo-
Pero para la física, ésa 9 mento en que se establece

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LOS EFECTOS DE LA CORRIENTE ELECTRICA

la corriente el impacto es ma- laboratorios se han alcanzado


yor y, por lo tanto, la proba- temperaturas próximas al cero
bilidad de que se rompa tam- absoluto. A esa temperatura
bién es mayor. tan baja ocurren cosas intere-
santes en los materiales. El
¿Qué es lo que realmente oxígeno se convierte en sólido
se quema? y los metales se hacen con-
—La combustión es la ductores perfectos que se lla-
reacción entre el oxígeno y man "superconductores".
otro elemento (o sustancia). En la tabla 1 tenemos el
El oxígeno "oxida" y este fe- nombre y la composición de
nómeno puede acompañarse algunas aleaciones usadas en
con la producción de luz y la fabricación de elementos
calor, formando entonces una de calefacción de aparatos
llama. Para que haya com- eléctricos y su temperatura
bustión es preciso un com- máxima de operación.
bustible (sustancia que se En la tabla 2 damos los pun-
quema) y un comburente tos de fusión de algunos me-
(oxígeno). tales.
En una atmósfera en que
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no exista oxígeno, no puede
haber combustión. un cuerpo, si no hubiera materia no El efecto químico
habría temperatura. Se puede decir de la corriente
¿Existe el cero absoluto de tem- entonces que en el espacio vacío,
peratura?. donde haya vacío absoluto, la tem- Estudiamos que determinadas
—Si la temperatura está dada peratura será el cero absoluto por- sustancias, cuando se disuelven
por la agitación de las moléculas de que no existe materia. Pero en los en agua, pueden originar cargas
capaces de transportar electrici-
Tabla 1 dad. Esos conductores, denomina-
Constantan dos soluciones iónicas, como el
(58,8% Cu; 40% Ni; 1,2% Mn) ......................................................500°C agua y la sal, al conducir la co-

Fechral
Tabla 2
(80% Fe: 14% Cr; 6% Al) ..............................................................900°C
Aluminio.....................658,7°C
Plata alemana
(65% Cu; 20% Zn; 15% ni) ....................................................150-200°C Bronce ...........................900°C
Hierro ............1.100 a 1.200°C
Manganina Cobre ..........................1.083°C
(85% Cu; 12% Mn; 3% Ni)Niquelina Oro .............................1.063°C
(54% Cu; 20% Zn; 26% Ni)....................................................150-200°C Plomo ............................327°C
Mercurio ......................-38,9°C
Nicromo Níquel .........................1.452°C
(67% Ni; 15% Cr; 16% Fe; 1,5% Mn) 1.000°C
Plata ............................960,5°C
Reostan Acero .............1.300 a 1.400°C
(84% Cu; 12% mn; 4% Zn) ....................................................150-200°C Estaño .........................231,9°C

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LOS EFECTOS DE LA CORRIENTE ELECTRICA

rriente eléctrica mani- que se desprenden.


fiestan ciertos fenóme- Podemos recoger las
nos producidos. burbujas en tubos in-
Debemos entonces vertidos como mues-
distinguir dos tipos de tra la figura 13.
fenómenos: los físicos Analizando los gases
y los químicos. recogidos, veremos
Se dice que ocurre que en un tubo tene-
un fenómeno físico mos hidrógeno (H2) y
cuando no se altera la en el otro, oxígeno
naturaleza de la mate- (O2).
ria que lo manifiesta.
Cuando calentamos un ¿De dónde sale el gas?
pedazo de hierro tene- 11 Por la proporción de
mos un fenómeno físi- los gases que recoge-
co, pues tanto frío co- mos vemos que tene-
mo caliente, el mate- mos doble volumen
rial es hierro. de hidrógeno respec-
En un fenómeno to del volumen de
químico se produce la oxígeno.
alteración de la natura-
leza de la materia. ¿Qué sustancia tiene
Cuando algo se que- en su composición el
ma, por ejemplo, antes hidrógeno y el oxíge-
tenemos madera y no en la proporción
después tenemos ceni- 12 de 2 a 1 que no sea el
zas y gases de natura- agua?
leza completamente diferente (fi- ocurre un fenómeno de naturaleza Lo que ocurre entonces, cuan-
gura 11). química. do pasa la corriente eléctrica, es la
En los extremos pelados de los separación de los elementos que
¿Qué tipo de alteración puede cables aparecen burbujas de gas forman el agua, o sea la descom-
ocurrir cuando una corriente
eléctrica pasa por una solución
conductora?
Podemos tomar como ejemplo
el caso más importante que es la
electrosis del agua.
Si agregamos al agua pura un
poco de ácido sulfúrico (H2SO2)
el agua se vuelve conductora (fi-
gura 12).
Conectando dos cables a esa
solución de manera que median-
te una batería podamos hacer cir-
cular corriente, notaremos que 13

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LOS EFECTOS DE LA CORRIENTE ELECTRICA

posición del agua según la cuerpo. son nuestros sensores


ecuación química: eléctricos.
Podemos tomar un caso ima-
2H2O = 2H2 + O2 ginario para describir el fun-
cionamiento del sistema ner-
En la electrólisis del agua vioso:
ocurre la separación de sus Supongamos que, sin darse
componentes. El ácido sulfúri- cuenta, usted apoya la mano
co permanece inalterado y sir- sobre un cigarrillo encendido
ve sólo para movilizar las car- (figura 16).
gas que forman la corriente. 14 El calor generado, que puede
Otro fenómeno en que quemarle la piel, es detectado
se manifiesta el efecto quí- por una terminación nervio-
mico de la corriente es la sa que se encarga de trans-
galvanoplastia. mitir al cerebro una señal
En la figura 14 se mues- de peligro. Esta señal pasa
tra de qué modo una co- por una serie de nervios
rriente eléctrica puede usar- hasta llegar al cerebro que
se para depositar una fina es la "central de procesa-
película de metal sobre un miento" de las informacio-
cuerpo unido al polo nega- 15 nes, así llega al departa-
tivo de una batería. mento "competente" que
La solución que se em- deberá tomar la decisión so-
plee depende del material bre la acción a seguir en
(metal) que se quiere depo- ese caso.
sitar, como por ejemplo el Es evidente que la decisión
níquel (caso del niquelado) es la de retirar la mano de
o el cromo (para el croma- ahí. Los impulsos de retor-
do) o el oro (para el dora- no ordenan contraer los
do), etc. musculos que mueven el
brazo y la mano para reti-
rarla del lugar y entonces se
El efecto realiza la acción.
En la práctica todo eso
fisiológico toma solamente 0,1 se-
16
gundo.
Podemos decir que nuestro Las células nerviosas, cuyo as- Vemos entonces que corrientes
cuerpo es una solución conducto- pecto se muestra en la figura 15, eléctricas llevan y traen las infor-
ra. En él existe un medio acuoso son las que conducen los impul- maciones que hacen funcionar
con muchas sales minerales di- sos nerviosos. nuestro organismo.
sueltas. Los impulsos entran por termi- Por supuesto que las corrientes
Por otra parte, nuestro sistema naciones denominadas dendritas y que "vienen de afuera" pueden in-
nervioso funciona sobre la base salen por una terminación llamada terferir fácilmente con el funciona-
de corrientes eléctricas que llegan axón. Una verdadera red de célu- miento de nuestro organismo y
al cerebro y partiendo de él, traen las de este tipo informa al cerebro causar sensaciones desagradables,
y llevan informaciones. sobre todo lo que pasa en nuestro dolores y muerte.

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LOS EFECTOS DE LA CORRIENTE ELECTRICA

Es el caso del shock eléc- Un hecho importante que


trico. Cuando usted toca un puede suceder es la paráli-
cable, una corriente puede sis de la persona en el mo-
circular a través del cuerpo, mento del shock. La perso-
en procura, normalmente, na no puede moverse y tie-
de llegar a tierra que se en- ne la sensación de estar
cuentra a un potencial más "pegada" al cable y al apa-
bajo (figura 17). rato que produce el shock.
Diversos factores dete- Por otra parte, puede haber
rminan la intensidad de la un fuerte estímulo que ac-
corriente como, por ejem- tuando sobre los músculos
plo, el hecho de que la piel hace que éstos se contrai-
esté húmeda o no. gan o distiendan y arrojen
Si la corriente fuera débil, 17 lejos a la persona. El indivi-
la sensación es un hormi- duo dirá entonces que fue
gueo desagradable, que estimula rechazado violentamente por la
el sistema nervioso. Si fuera muy Una corriente muy intensa electricidad, cuando en realidad
fuerte puede producir dolor, que- puede paralizar el sistema fue el estímulo que produjo la dis-
maduras y lo que es peor: la nervioso causando la muerte. tensión de sus músculos.
muerte. La intensidad de la corriente
que puede causar la muerte pue-
de obtenerse con facilidad a partir
de las tensiones disponibles en la
red local de alimentación y en
muchos aparatos electrónicos. De-
be tenerse sumo cuidado cuando
se manejan esas fuentes de ener-
gía.

El efecto magnético
18 Un profesor dinamarqués de la
escuela secundaria llamado Hans
Christian Oersted observó que
colocando una aguja imantada
cerca de un cable conductor,
cuando se establecía la corriente
en el conductor, la aguja se des-
plazaba hasta tomar una posición
perpendicular al cable, como se
muestra en la figura 18.
Como deben saber los lectores,
las agujas imantadas procuran
adoptar una posición determina-
19 da, según el campo magnético te-

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LOS EFECTOS DE LA CORRIENTE ELECTRICA

rrestre, dando origen a la Basta que haya corriente,


brújula (figura 19). no importa dónde ni cómo
El movimiento de la aguja para que exista un campo
imantada sólo revela que las magnético asociado.
corrientes eléctricas produ-
cen campos magnéticos y
también facilita el estableci- Cálculos
miento exacto de la orienta- importantes
ción de este campo, o sea su
modo de acción. 20 Es muy importante saber
Como en el caso de los cómo suceden las cosas en
campos eléctricos podemos re- términos eléctricos pero mu-
presentar los campos magnéti- cho más importante para el
cos por líneas de fuerza. En un proyectista es saber calcular a
imán, como se muestra en la fi- qué intensidad de corriente
gura 20, esas líneas salen del ocurre el fenómeno.
polo norte (N) y llegan al polo Para el efecto químico de la
sur (S). corriente existen dos leyes que
Para la corriente eléctrica nos permiten determinar la
que fluye en el conductor, veri- cantidad de sustancia liberada
ficamos que las líneas de fuer- o depositada por una corriente
za lo rodean como muestra la eléctrica. Son las Leyes de Fa-
figura 21. 21 raday para electrólisis y la
Representando con una fle- galvanoplastía.
cha la corriente que fluye del po- En la figura 23 mostramos al-
sitivo hacia el negativo, tenemos gunos aparatos que funcionan
una regla que permite determinar aprovechando el efecto magnético Primera Ley de Faraday
cómo se manifiesta el campo. de la corriente eléctrica.
Con la flecha que entra en la Esta ley establece que la masa
hoja (corriente entrante), las líneas Debe tener en cuenta que: de sustancia liberada en un elec-
son concéntricas, con orientación Una corriente eléctrica siempre trodo durante una electrólisis, es
en el sentido horario (sentido de genera un campo magnético. proporcional a la cantidad de car-
las agujas del reloj). Esto es importante pues nos gas eléctricas (Q) que pasan por
Para la corriente que sale, las indica que este fenómeno es el el electrolito (que es la sustancia
líneas se orientan en el sentido único que se manifiesta siempre. conductora o sea la solución for-
antihorario (figura 22). mada por el agua y una
El hecho importante es sustancia que se disocia en
que, disponiendo de manera iones).
determinada conductores re-
corridos por corrientes de La fórmula es:
formas determinadas, pode-
mos obtener camps magné- m=K.Q (3)
ticos muy fuertes, útiles en
la construcción de diversos Donde:
dispositivos. m es la masa de sustancia
22

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LOS EFECTOS DE LA CORRIENTE ELECTRICA

Z es la valencia.
Vamos a dar un ejemplo
de la aplicación de esta
fórmula.

Ejemplo
¿Cuál es la cantidad de
oxígeno liberada en una
electrólisis en que una
corriente de 2A circula
durante 1 minuto?
En este caso comenza-
mos a calcular la canti-
dad total de carga. Para
eso multiplicamos la co-
rriente por el tiempo:

Q=l.t
Q = 2 . 60
Q = 120 Coulomb

Después, recordando
23 que para el oxígeno Z =
2 y A = 16, aplicamos la
liberada, relación C = 1/F en la que F es la fórmula:
Q es la cantidad de cargas cantidad de carga que al pasar
en Coulombs que pasa por la so- por la solución libera un equiva- Q.A
lución, lente de la sustancia deseada. Esa m = ___________
K es el equivalente elec- cantidad F equivale a 96.500 Cou- 96.500 . Z
troquímico de la sustancia que se lombs y se llama "Faraday".
calcula mediante la segunda Ley Así ya podemos escribir la fór- 120 . 16
de Faraday. mula final para calcular la canti- m= ___________
dad m de sustancia liberada: 96.500 . 2

La Segunda Ley de Faraday Q.A Tabla 3


m = ___________
La segunda ley establece que 96.500 . Z Ion K Ion K
el equivalente electroquímico de H+ 0,0104 CO3-- 0,3108
una sustancia (k) es proporcional Donde: O-- 0,829 Cu++ 0,3297
al equivalente químico que es la Q es la can- AI+++ 0,936 Zn++ 0,3387
relación entre el peso atómico y la tidad de cargas que OH- 0,1762 CI- 0,3672
valencia o A/Z. pasa por la solu- Fe+++ 0,1930 SO4-- 0,4975
La constante c que aparece en ción, Ca++ 0,2077 NO3- 0,642
la fórmula tiene siempre el mismo A es el peso Na+ 0,2388 Cu+ 0,6590
valor. atómico de la sus- Fe++ 0,2895 Ag+ 1,118
Esa constante está dada por la tancia liberada,

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LOS EFECTOS DE LA CORRIENTE ELECTRICA

m = 1.920/293.000

m = 0,00655 g

Como el lector puede


percibir, la cantidad libera-
da, en peso, no es de las
mayores.

Una pregunta
muy común
"Lo que mata en un
24
shock eléctrico, ¿es la co-
rriente o la tensión?" el efecto que estudiamos, pero só- el factor K de la 1ª Ley de Faraday.
—Según ya vimos, la tensión lo existe si hay tensión. (Los signos + y - indican la
es la causa y la corriente un fac- carga y la valencia, es decir el nú-
tor. No hay corriente, por lo tanto, mero de cargas elementales trans-
no hay shock, sin que haya ten- Información útil portadas por cada ion.)
sión. Por último, en la figura 24 tene-
La corriente es realmente la En la tabla 3 damos los equiva- mos los efectos de la corriente
que mata pues es la que produce lentes químicos de algunos iones y eléctrica en el cuerpo humano. ***

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