EL PIJUÍ DE ANCASH (Synallaxis zimmeri) Y EL TRÁGICO FIN DE

MARIA KOEPCKE
“María Koepcke es un ejemplo de entrega a la noble tarea de fomentar la conservación de la
naturaleza. Su desaparición ha dejado un vacío que será muy difícil de llenar”.

Bárbara D'Achille, pionera del periodismo ambiental de Perú, asesinada por terroristas en 1989, al
recibir el Premio Koepcke de Conservación al Periodismo Nacional, 1986.

DESCUBRIENDO NUEVAS ESPECIES

E n las laderas occidentales de la Cordillera Negra peruana se

extiende una estepa serrana cubierta de arbustos, matorrales, y en algunas
zonas, de un bosque seco y ralo de arbolitos de Oreopanax. Allí, el 16 de
agosto de 1956, cerca de Colcabamba (Huaraz), en la quebrada del río
Casma, a 2800 msnm, una joven zoóloga y su esposo, se encontraban
estudiando los ambientes naturales de las sierras. Con buen ojo de ornitóloga
entrenada, le llamó la atención un pequeño furnárido que no parecía raro en
ese sitio. “Habitualmente se ve dos o tres ejemplares juntos vagando de un
arbusto a otro, haciéndolo a menudo con otras especies de pájaros (…) trepa
y pasa con gran agilidad atravez de los arbustos y malezas muy densos e
impenetrables, permaneciendo sin mover sólo por instantes[U1]”. Cada tanto
levantaba la cola a la manera de los canasteros. La investigadora le escuchó
dos voces: “un trino no muy fuerte y un cuec y cuequec, que se repite
periódicamente durante algún tiempo”. El pajarito se hacía oír pero era
difícil de ver “porque busca principalmente los arbustos y plantas muy
ramificadas y densas”.
La joven, llamada María Koepcke, advirtió que la especie, que por sus
características debía pertenecer al género de los pijuíes, Synallaxis, tenía una
coloración diferente a todas las especies conocidas del mismo por lo cual la
describió como nueva, con el nombre de Synallaxis zimmeri, el pijuí de
Ancash. Con toda justicia, dedicó la especie al ornitólogo norteamericano
John Todd Zimmer, entonces recientemente fallecido, “uno de los mejores
conocedores de la avifauna peruana”. Zimmer había integrado en 1922 la
expedición Marshall Field al Perú, organizada por el Field Museum of
Natural History, de Chicago, y había realizado un exhaustivo estudio de la
avifauna peruana durante 27 años en el American Museum of Natural
History publicando 66 trabajos sobre el tema.
Lamentablemente este pijuí de distribución tan localizada (sólo en el
departamento de Ancash) se encuentra en peligro de extinción debido a la
intensa degradación de su hábitat, transformado en tierras de pastoreo y
cultivo.
LA HISTORIA DE MARÍA: DE ALEMANIA A PERÚ
 En 1924 nacía en la ciudad de Leipzig (Alemania) María Emilie Anna
von Mikulicz-Radecki. Su padre descendiente de nobles polacos era profesor
de ginecología, y mantenía una buena posición aún durante el nazismo, lo
que le permitió dar a su hija una excelente educación. María, acompañando
a su padre a cazar, se interesaba en observar a los animales silvestres. Sus
primero estudios los hizo en Königsberg y luego empezó a cursar
Zoología en Strassburg. Además aprendió dibujo con el Dr. Hans Krieg, lo
que le permitía representar con habilidad incluso aves en vuelo. Krieg,
simpatizante y promotor del nazismo, era director del Museo de Historia
Natural de Munich y había hecho tres viajes de estudio al Gran Chaco
(1922-1932). Quizás fue él que despertó el interés de María por Sudamérica.
En 1949 se doctoró en zoología en la Universidad Christian Albrechts
de Kiel. Su tesis fue sobre coloración y patrones del plumaje de palomas
silvestres y domésticas. En la Universidad conoció al estudiante de zoología
Hans-Wilhelm Koepcke, quien una vez graduado se trasladó a Perú para
trabajar en el Museo de Historia Natural "Javier Prado" en Lima. El
muchacho la estimuló a seguir el mismo camino, de modo que al año de
recibirse, María, se trasladó también a esa ciudad, donde enseguida se
casaron, radicándose en Miraflores.
Acompañando a su esposo que ya trabajaba en el Servicio de
Pesquería y Caza del Ministerio de Agricultura, María realizó las primeras
salidas de campo a las playas de canto rodado y desierto costero, cercanos a
El Callao, luego a Ventanilla y a la boca del Río Chancay. En un breve
viaje a San Luis de Shuaro, sobre el río Paucartambo, y al río Perené,
conocieron también los ambientes de selva de montaña. En la costa,
visitaron durante 1950-1951 numerosas localidades, realizando un estudio
detallado de los ambientes costeros y de las vertientes occidentales andinas.
Incluyeron en sus viajes la zona norte del Perú, entre Puerto Pizarro y
Bayóvar, y la zona sur, desde el puerto de Lomas hasta Tacna. María que
había empezado a estudiar la avifauna peruana reportó aquí por primera vez
en Perú, al gorrión europeo.
Hans fue designado profesor de Ictiología, Hidrobiología y de Ecología
Animal de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos y encargado de la
Sección de Ictiología del Museo de Historia Natural “Javier Prado”. En
1953 María fue nombrada jefa de la sección de aves y mamíferos del mismo
Museo y también asesoraba a la Dirección de Pesca y Caza del Ministerio
de Agricultura. Empezó entonces una importante investigación sobre
sistemática y ecología de aves, de las cuales realizó excelentes dibujos.
Trabajando sobre las comunidades de aves de la selva, la sierra y los
humedales costeros, colaboraba además con su esposo, por ejemplo
ilustrando la obra de éste, Die Lebensformen (Las formas de vida, 1971-
1972).
En 1952 el matrimonio viajó a las haciendas Casa Grande y Taulís,
Cajamarca, administrada por el hermano de Hans, ubicadas en el valle del
río Zaña a unos 2000 msnm. Acompañados del ornitólogo alemán
Günther Niethammer pudieron recorrer el interesante bosque montano de la
vertiente occidental. Ese mismo año, buscando el mismo tipo de ambiente en
el valle del Rimac, descubrieron el bosque de Zárate, a 3000 msnm, donde
María descubrió una nueva especie: el cotinga de cara blanca (Zaratornis
stresemanni). A este lugar realizaron varios viajes hasta 1965, sugiriendo la
creación de un área protegida que se concretó recién en 2010 con 546 ha.
Poco después visitaron lago Parinacochas en la zona altoandina, al que
también sugirieron proteger dado su abundante avifauna acuática.
En octubre de 1954 nació su única hija Juliane Margaret Beate
Koepcke. Su suegra y su cuñada, venidas de Alemania, cuidaban a la
pequeña hasta que pudo acompañar a sus padres en sus innumerables viajes,
que continuaron durante esos años a lo largo de los desiertos y lomas de la
costa peruana. En marzo de 1955 volvieron a San Luis de Shuaro para
explorar la selva alta peruana, pero un camión enganchó un cable telefónico
cuyo latigazo les dio un fuerte golpe a ambos esposos. María se desmayó y
tuvo una hemorragia, tardando bastante en recuperarse y perdiendo el sentido
del olfato.
Dos años después se mudaron a una casa en Miraflores conocida
como “Casa Humboldt”, que funcionó como una estación biológica donde
albergaron a numerosos biólogos extranjeros que investigaban la biota
peruana, y que además de alojamiento podían intercambiar interesantes ideas
con los propietarios. María albergaba también allí una cantidad de aves que
recogía heridas o desnutridas durante sus viajes y allí las recuperaba.
Algunas permanecieron como mascotas, otras a su muerte fueron a integrar
el Museo. Además de registrar sus características y su comportamiento, pudo
describir con ellas una nueva subespecie de perdiz andina Nothoprocta
pentlandii niethammeri.
Durante los años 1958-1960, comenzaron a estudiar la selva alta y la
selva baja de la Amazonía peruana. Al final de este período María visitó la
colección de aves del American Museum of Natural History, curada por
Dean Amadon, y de la Academy of Natural Sciences, de Philadelphia, bajo
la dirección de Rodolphe Meyer de Schauensee. También se trasladó junto
con la pequeña Juliane a Europa donde además de visitas familiares
concurrió a diversos museos de historia natural para estudiar sus colecciones.
En 1959 describió otra nueva especie, el canastero de los cactos
(Pseudasthenes cactorum), del desierto costero. En 1962 los visitó el
ornitólogo de Brasil Helmut Sick con quien recorrieron varios sitios cercanos
a Lima. Con apenas 10 años, Juliane ya acompañaba a sus padres en muchos
de estos viajes, munida de su mochila.

EN LA SELVA
En 1968, cerraron la “Casa Humboldt” y se trasladaron a la región de
Huánuco para establecerse en la selva alta, proyecto que venían elaborando
hacía tiempo. Pese a esto continuaron vinculados al Museo, tanto en la
docencia como en la investigación. Remontando el río Pachitea, una de las
fuentes del Amazonas, Hans halló un paraje sobre el afluente Llucllapichis,
al que bautizó Panguana, nombre local del tataupá listado (Crypturellus
undulatus) que había visto merodeando por el lugar. Se establecieron en ese
lugar soñado bajo un gigantesco árbol de lupuna (Ceiba pentandra), en una
cabaña abandonada, con paredes de madera y techo de palma. Para ello
debieron trasladar por el río todas sus pertenencias, equipos, libros y
documentos. Carecían de luz eléctrica, la cocina era a leña, utilizaban una
letrina y lavaban la ropa en el río. La comunicación fluvial era lenta y
dificultosa. No obstante, su proyecto era permanecer 5 años estudiando la
biota selvática para después trasladarse a Alemania donde Hans ocuparía una
cátedra para la que había concursado. María realizaba los relevamientos de
aves, grababa sus cantos y describía nuevos taxones. Durante esos años
integraron dos expediciones con John Terborgh y John Weske a las
montañas El Sira, en las nacientes del rio Llucllapichis a 2400msnm. En este
viaje se describieron nuevas especies de las que le fueron dedicadas el paujil
del Sira (Pauxi koepckeae) y el ermitaño de Koepcke (Phaethornis
koepckeae). En ese alejado lugar Terborgh recibió un disparo accidental en
el pie y María atendió su herida evitando mayores consecuencias. Un
estudiante que había ido por ayuda, se perdió en la selva pero se salvó
siguiendo un cauce hasta llegar al Llucllapichis Esta anécdota, como
veremos, serviría a Juliane más adelante para salvar su vida.
TRAGICO FIN Y MILAGRO
En 1970 Juliane se reincorporó al colegio Humboldt en Lima, para lo
cual había sido preparada por sus padres. Al año siguiente María se trasladó
a Lima para regresar con su hija a Panguana ni bien terminara el ciclo
escolar. Debido a las fiestas navideñas sólo consiguieron pasaje a Pucallpa
para el 24 de diciembre en la aerolínea LANSA que Hans había
desaconsejado utilizar por sus malos antecedentes. Abordaron el vuelo cerca
del mediodía y tras casi una hora de viaje normal el avión se metió en un
frente de tormenta. En medio de fuertes sacudidas recibió un rayo sobre el
ala derecha y cayó en picada a tierra desde 3000 m de altura.
A la mañana siguiente de la caída, día de Navidad, Juliane se despertó
en tierra sostenida por el cinturón a la butaca. A su lado el asiento de su
madre estaba vacío y durante todo un día la buscó sin éxito. Pese a sus
contusiones y heridas y a la falta de alimento, Juliane pudo seguir el curso
del arroyo Quebrada Raya y luego guiándose por los gritos de los shanshos
(Opisthocomus hoazin – ver la entrada
https://historiaszoologicas.blogspot.com/2017/12/el-hoatzin-opisthocomus-
hoazin-el-ave.html) llegó al río Shebonya, afluente del Pachitea. A orillas de
aquel encontró finalmente una canoa y un sendero que conducía a una
choza, donde más tarde aparecieron tres cazadores que le ayudaron a llegar a
Tournavista, once días después del accidente. De allí la llevaron a
Yarinacocha donde recibió atención médica, y pudo reencontrarse con su
padre.
Juliane fue la única en sobrevivir de los 92 ocupantes del avión.
Gracias a su colaboración los rescatistas llegaron luego hasta los restos del
avión y de los pasajeros, a unos 50 km de Panguana. Por el estado del
cadáver de María se cree que como otros pasajeros pudo haber sobrevivido
algunos días aunque con serias heridas que le produjeron finalmente la
muerte. Su cuerpo fue llevado a Lima donde lo velaron en el aeropuerto
Jorge Chávez, y de allí a Alemania donde fue inhumado en el cementerio de
Aufkirchen, junto a su padre.
Esta increíble historia fue plasmada en 1998 en el documental Wings
of Hope (Alas de Esperanza) por el director alemán Werner Herzog, quien
debía haber abordado ese mismo vuelo pero lo perdió, salvando así su vida.
Juliane estudió biología en Kiel y Munich y se doctoró con una tesis sobre
mariposas diurnas y murciélagos de Panguana. Entretanto, Hans-Wilhelm
Koepcke no pudo lograr que Panguana fuera protegida como reserva,
quedando como un sitio para estudios científicos de la Dirección Forestal,
de Caza y Tierras. Tras su muerte en 2000, Juliane se hizo cargo de la
estación biológica como parte de un convenio entre el  Museo de Historia
Natural de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos y la Zoologische
Staatssammlung München, donde ella trabajaba. En 2011, finalmente,
Panguana fue declarada Área de Conservación Privada por el Ministerio del
Ambiente del Perú, ampliándose su superficie a 3500 ha.
SU LEGADO
Pequeña de cuerpo pero con enorme energía, María realizó
innumerables viajes con su esposo, aún a regiones de difícil acceso.
Describió tres especies y diez subespecies nuevas de aves, estudió la
avifauna de los humedales del Perú, y los factores de especiación en aves
del dosel forestal. Tuvo muchos discípulos investigadores y representó al
Museo en varios congresos internacionales. En 1964 publicó Las aves del
departamento de Lima, una guía ilustrada con dibujos propios, que alcanzó
27 ediciones y sirvió de inspiración para muy conocidas guías regionales
como Aves Argentinas. Guía para el reconocimiento de la avifauna
bonaerense, de Tito Narosky y Darío Yzurieta, precursora de la conocida
Aves de Argentina y Uruguay. Guía de identificación.
En total, sola o con su esposo, publicó 22 trabajos en alemán, inglés y
español sobre las aves de Perú y 11 sobre fauna y ecología, entre ellos
“Corte transversal de los Andes peruanos con especial referencia a las aves:
costa, vertientes occidentales y región altoandina” (1954); “Aspectos de la
distribución de las aves en el Perú” (1957), “Die Vögel des Waldes von
Zárate (Westhang der Anden in Mittelperu)“ [Las aves del Bosque de Zárate
(Vertiente occidental en el Perú central] (1958); “Birds of the western slope
of the Andes of Peru” (1961), y con Hans, “Las Aves Silvestres de
Importancia Económica del Perú” (1963-1971).
María era miembro de la American Ornithologists' Union (E.E.U.U.),
la Asociación Ornitológica del Plata (Argentina), el Comité Nacional de
Protección a la Naturaleza (Perú) y la Deutsche Ornithologen Gesellschaft
(Alemania), y colaboradora del Cornell Laboratory of Ornithology.
Junto con su esposo tuvo un papel muy importante en el desarrollo de
los estudios biológicos en Perú por el volumen y calidad de sus trabajos y la
influencia sobre numerosos colegas y discípulos.
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Fotos
01 – Synallaxis zimmeri – Dibujo de María Koepcke
(Koepcke, (1957)
02 – María Koepcke
(Niethammer, 1974)
03 – María, Juliane y Hans Koepcke –
https://www.businessinsider.com/what-its-like-to-be-survivor-of-flight-2015-8
04 - María Y Juliane en el bosque de Zárate
http://avesecologaymedioambiente.blogspot.com/2010/10/zona-reservada-
bosque-de-zarate-una.html
05 – Juliane a la edad en que sobrevivió del accidente
https://es.gizmodo.com/esta-mujer-sobrevivio-10-dias-en-la-selva-del-
amazonas-1830711085
06 - Las Aves del Departamento de Lima
07 – Dibujos de María Koepcke para su libro “Las Aves del Departamento
de Lima”
08 – Sello postal del Perú con dibujo de la Viuda (Trogon viridis) por
María Koepcke
http://www.stampsperu.com/peru_aves.shtml
09 - Canastero de los cactos (Pseudasthenes cactorum) especie descripta por
primera vez y dibujada por María Koepcke
12 - La casa de Panguana en 1973 vista desde el río Yuyapichis.
(Niethammer, 1974)
13 - Panguana o tataupá listado (Crypturellus undulatus). Dibujo de María
Koepcke. (Koepcke HW & Koepcke M, 1963-71)
14 – María en Panguana
https://panguana.de/?lang=en
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Otras
https://www.ecured.cu/images/b/b3/1_En_col_aves_1960_a.jpg
https://www.ecured.cu/images/a/a1/5_Matri_Kp.jpg
https://www.ecured.cu/images/9/92/4_En_Ventanilla_1951.jpg