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La ciudad fue planificada y construida específicamente para que sirviera como capital de la
provincia después de que la ciudad de Buenos Aires fuera declarada como distrito federal
en 1880. Además, es el principal centro político, administrativo y educativo de la provincia.
La ciudad tiene una población de 196 527 habitantes y su aglomerado urbano es el Gran La
Plata, compuesto por los partidos de La Plata, Berisso y Ensenada, con una población de
899 523 habitantes.456 Su cercanía con el Gran Buenos Aires y la creciente suburbanización
de ambos aglomerados contribuyen a la fusión de los mismos en una única aglomeración
urbana llamada Región Metropolitana de Buenos Aires (RMBA), aunque la identidad de
ambas regiones tiene diferentes centros de gravedad. Es por este motivo y por ser capital
provincial, que La Plata y sus alrededores no son considerados ni como parte del interior de
la Provincia ni como parte del interior del país.
Entre todas las ciudades ya existentes en esa época, Dardo Rocha se inclinó por Ensenada,
contigua al Río de La Plata y conectada con Buenos Aires a través del Ferrocarril Buenos
Aires a Ensenada. El 14 de marzo de 1882 anunció la capitalización del municipio de
Ensenada.9 No obstante, la decisión no contemplaba instalar el gobierno y la administración
en la costera Ensenada, sino que se proyectaba el emplazamiento de una nueva ciudad 10
km tierra adentro, en las Lomas de Ensenada. Esos terrenos, poblados por montes, lomas y
bañados —recorridos de suroeste a noreste, hasta desaguar en el cercano Río de la Plata,
por el Arroyo del Gato— constituían parte de las propiedades de Martín Iraola, hallándose
adyacentes al pueblo de Tolosa (fundado en 1871, y en aquel entonces, habitado por 7000
personas). Para el diseño de la urbe, Rocha convocó al Departamento de Ingenieros a cargo
del ingeniero Pedro Benoit, quienes trazaron los planos de la futura capital de la
provincia.10
Palacio Legislativo
Hemos dado a la nueva capital el nombre del río magnífico que la baña, y depositamos bajo
esta piedra, esperando que aquí queden sepultadas para siempre, las rivalidades, los odios,
los rencores, y todas las pasiones que han retardado por tanto tiempo la prosperidad de
nuestro país.12
Entre 25 y 29 de marzo de 1884 se llevó a cabo el primer censo de la ciudad. Este censo
determinó que en la ciudad habitaban 10 407 personas (8779 varones y 1628 mujeres),
siendo solo 1278 argentinos y el resto extranjeros, provenientes mayormente de Italia,
España, Francia, Portugal, Austria e Inglaterra.14
A tan solo cinco años de haberse fundado la ciudad, el 3 de junio de 1887 se fundó el Club
de Gimnasia y Esgrima La Plata, que comenzó sus actividades deportivas con los dos
deportes que forman su nombre; la gimnasia y la esgrima.