La bacteria que come plástico

El plástico ha sido el material sobre el que ha descansado buena parte del desarrollo
económico de la segunda mitad del siglo XX. Es duro, resistente, con la elasticidad precisa,
transparente si así se desea... pero esas mismas características son las que hacen que
sea muy duradero en los ambientes naturales cuando no se gestiona de forma apropiada. O
lo que es lo mismo, no es biodegradable, ningún organismo vivo es capaz de alimentarse
y degradar este derivado del petróleo. O, al menos, los científicos no conocían ninguno
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capaz de hacerlo hasta ahora.

Un equipo científico del Instituto de Tecnología de Kioto (Japón) acaba de descubrir

recientemente una bacteria desconocida hasta la fecha que es capaz de digerirlo y
asimilarlo,
asimilarlo es decir, que puede vivir alimentándose de PET (Tereftalato de polietileno),
uno de los plásticos más usados por la industria alimenticia para envasar agua mineral,
refrescos, aceites o productos farmacéuticos, entre otros. /.../

La bacteria que degrada el plástico. SCIENCE

los científicos fueron capaces de aislar -a base de diluciones de aquella preparación

número 46- la única cepa bacteriana responsable de la degradación del PET, una nueva
especie perteneciente al género -ya conocido-Ideonella a la que bautizaron
como Ideonella sakaiensis.
Según pudieron comprobar, el PET se degradaba a una velocidad de 0,13 miligramos por
cada centímetro cuadrado y día a una temperatura de 30 grados, algo muy común en
muchos lugares de la Tierra. Pero, ¿esa velocidad era elevada o despreciable si se piensa
en términos de su aplicación para descontaminar una zona natural? Las conclusiones de
Yoshida, Oda y el resto de su equipo fueron muy contundentes: la bacteria es capaz de
degradar de forma casi completa una fina película de PET en apenas seis semanas a esa
temperatura de 30 grados, según los propios investigadores.
Oda y sus colegas quisieron ir un paso más allá para tratar de averiguar los procesos
biológicos que permiten a este microorganismo comerse este plástico con esa eficiencia
nunca vista con anterioridad
anterioridad.
ioridad Y lo consiguieron. Identificaron una encima -llamada
ISF6_4831- que trabaja en presencia de agua para romper el PET en una sustancia
intermedia, que a su vez es degradada por una segunda proteína -de nombre igual de
complicado que la anterior, ISF6_0224- que es capaz de romper el intermediario hasta
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componentes más simples y benignos desde un punto de vista ambiental como el
etilenglicol y el ácido tereftálico.
Gracias a los potentes microscópios electrónicos, los científicos también pudieron
comprobar que las bacterias desarrollan unos apéndices entre la capa de plástico y
ellas que podría permitirles la secreción de estas encimas sobre la superficie del PET.
«La asimilación de PET por la bacteria I. sakaiensis puede ser muy útil para eliminar este
material derivado del petróleo del medio ambiente»,
ambiente escribe el investigador del Instituto
de Bioquímica de la Universidad de Greifswald (Alemania) Uwe T. Bornscheuer en un
artículo que acompaña a la investigación. «Además, si el ácido tereftálico se pudiera
recuperar y reutilizar, supondría un ahorro importante en la producción de nuevos
plásticos que no precisarían de nuevo el uso de derivados del petróleo», explica
Bornscheuer.
Sin embargo, los expertos en descontaminación biológica de espacios contaminados
opinan que aún queda un largo camino por recorrer para su aplicación práctica. "El trabajo
es muy interesante y se suma a otros en la materia. Se han encontrado varios
microorganismos capaces de degradar materiales plásticos pero aun queda mucho por
hacer para trasladar estos hallazgos a biorremediación a gran escala", asegura a este diario
María José López, investigadora del Área de Microbiología de la Universidad de Almería.

Fuente:
Fuente Artículo publicado el 10/03/2016 por Miguel G. Corral en el diario El mundo. Recuperado de
http://www.elmundo.es/ciencia/2016/03/10/56e1c141e2704e7a6a8b4629.html