La viscosidad cinemática explicada

Drew Troyer. Traducido por Roberto Trujillo Corona, Noria Latin America

¿Qué es la viscosidad cinemática?

La viscosidad cinemática es una medida de la resistencia interna de un fluido a
fluir bajo fuerzas gravitacionales. Se determina midiendo el tiempo en segundos
requerido para que un volumen fijo de fluido fluya por gravedad una distancia
conocida a través de un capilar dentro de un viscosímetro calibrado a una
temperatura estrechamente controlada.

Este valor se convierte en unidades estándar como centistokes (cSt) o milímetros

cuadrados por segundo. El informe de viscosidad solo es válido cuando también
se informa la temperatura a la que se realizó la prueba, por ejemplo, 23 cSt a 40
ºC.

De todas las pruebas empleadas para el análisis de lubricante usado, ninguna

proporciona una mejor repetitividad o consistencia en la prueba que la
viscosidad. Del mismo modo, no existe una propiedad más crítica para la
lubricación eficiente de los componentes que la viscosidad de la base lubricante.
Sin embargo, hay más en la viscosidad de lo que parece.

La viscosidad se puede medir y reportar como viscosidad dinámica (absoluta) o

como viscosidad cinemática. Las dos se confunden fácilmente, pero son
significativamente diferentes.

La mayoría de los laboratorios de análisis de lubricante usado miden e informan

la viscosidad cinemática. Por el contrario, la mayoría de los viscosímetros en sitio
miden la viscosidad dinámica, pero están programados para estimar y reportar la
viscosidad cinemática, de modo que en los reportes se reflejan los números
cinemáticos informados por la mayoría de los laboratorios y proveedores de
aceite lubricante.

Dada la importancia del análisis de viscosidad, junto con la creciente popularidad

de los instrumentos de análisis de lubricante en sitio utilizados para seleccionar y
complementar el análisis de lubricante de laboratorio fuera de sitio, es esencial
que los analistas de lubricantes entiendan la diferencia entre las mediciones de
viscosidad dinámica y cinemática.

En términos generales, la viscosidad es la resistencia a fluir de un fluido (esfuerzo

cortante) a una temperatura dada. A veces, la viscosidad se denomina
erróneamente como un espesor (o peso). La viscosidad no es una medida
dimensional, por lo que llamar al aceite altamente viscoso “espeso” y al aceite
menos viscoso “delgado” es engañoso.

Del mismo modo, no tiene sentido reportar la viscosidad con fines de tendencia
sin una referencia a la temperatura. Debe definirse la temperatura para
interpretar la lectura de viscosidad. Típicamente, la viscosidad se informa a 40 °C
y/o 100 °C o ambas si se requiere calcular el índice de viscosidad.

Ecuación cinemática de viscosidad

Se utilizan varias unidades de ingeniería para expresar la viscosidad, pero las más
comunes son, por mucho, el centistoke (cSt) para la viscosidad cinemática y el
centipoise (cP) para la viscosidad dinámica (absoluta). La viscosidad cinemática
en cSt a 40 °C es la base del sistema de clasificación de viscosidad cinemática
ISO 3448, lo que la convierte en el estándar internacional. Otros sistemas de
viscosidad cinemática comunes como Segundos Saybolt Universal (SUS, por sus
siglas en inglés) y el sistema de clasificación SAE pueden estar relacionados con
la medición de la viscosidad en cSt a 40 °C o 100 °C.

Medición de la viscosidad
cinemática
La viscosidad cinemática se mide observando el tiempo que tarda el aceite en
viajar a través del orificio de un capilar bajo la fuerza de la gravedad (Figura 1). El
orificio del tubo del viscosímetro cinemático produce una resistencia fija al flujo.
Se encuentran disponibles capilares de diferentes diámetros para soportar
fluidos de distintas viscosidades.

El tiempo necesario para que el fluido fluya a través del tubo capilar se puede
convertir a una viscosidad cinemática utilizando una constante de calibración
simple provista para cada tubo. El procedimiento dominante para realizar
mediciones de viscosidad cinemática es ASTM D445, a menudo modificado en el
laboratorio de análisis de lubricante usado para ahorrar tiempo y hacer que la
medición de la prueba sea más eficiente.

Figura 1. Viscosímetro capilar en U

Medición de la viscosidad dinámica

(viscosidad absoluta)
La viscosidad dinámica se mide como la resistencia al flujo cuando una fuerza
externa y controlada (bomba, aire a presión, etc.) fuerza el aceite a través de un
capilar (ASTM D4624), o cuando un cuerpo es forzado a moverse a través del
fluido por una fuerza externa y controlada, como un husillo accionado por un
motor. En cualquier caso, se mide la resistencia al flujo (o cizallamiento) en
función de la fuerza de entrada, que refleja la resistencia interna de la muestra a
la fuerza aplicada, o su viscosidad dinámica.

Hay varios tipos de viscosímetros absolutos. El viscosímetro rotativo Brookfield,

representado en la Figura 2, es el más común. La medición de la viscosidad
absoluta se ha utilizado para aplicaciones de investigación, control de calidad y
análisis de grasas en el campo de la lubricación de maquinaria.

Figura 2. Viscosímetro rotativo ASTM D2983

Los procedimientos para evaluar la viscosidad absoluta en el laboratorio

mediante el método tradicional Brookfield están definidos por la norma ASTM
D2983, D6080 y otros. Sin embargo, la viscosidad absoluta se está volviendo
común en el área de análisis de lubricante usado porque la mayoría de los
viscosímetros en sitio vendidos en el mercado actualmente miden la viscosidad
absoluta, no la viscosidad cinemática. Algunos proveedores de viscosímetros
absolutos en sitio son Anton Paar, Kittiwake y Spectro Scientific.

En términos generales, la viscosidad cinemática (cSt) se relaciona con la

viscosidad absoluta (cP) en función de la gravedad específica (densidad relativa)
del fluido (SG) de acuerdo con las ecuaciones de la figura 3.

Figura 3. Ecuaciones de viscosidad

Tan simples y elegantes como se ven estas ecuaciones, son válidas solo para los
fluidos llamados newtonianos. Además, la gravedad específica del fluido debe
permanecer constante durante el período de tendencia. Ninguna de estas
condiciones puede suponerse constante en el análisis de lubricante usado, por lo
que el analista debe conocer las condiciones bajo las cuales puede ocurrir la
variación.

Viscosidad cinemática: fluidos

newtonianos versus no
newtonianos
Un fluido newtoniano es un fluido que mantiene una viscosidad constante en
todas las velocidades de corte (el esfuerzo de corte varía linealmente con la
velocidad de corte). Estos fluidos se llaman newtonianos porque siguen la
fórmula original establecida por Sir Isaac Newton en su Ley de Mecánica de
Fluidos. Sin embargo, algunos fluidos no se comportan de esta manera. En
general, se llaman fluidos no newtonianos. Los fluidos newtonianos incluyen a
los gases, el agua, el aceite monogrado, la gasolina y el alcohol.

Un grupo de fluidos no newtonianos conocidos como tixotrópicos son de

particular interés en el análisis de lubricante usado porque la viscosidad de un
fluido tixotrópico disminuye a medida que aumenta la velocidad de corte. La
viscosidad de un fluido tixotrópico aumenta a medida que disminuye la velocidad
de corte. Con los fluidos tixotrópicos, el tiempo específico puede aumentar la
viscosidad aparente como en el caso de la grasa. Algunos ejemplos de fluidos no
newtonianos incluyen:

Fluidos que se espesan con el corte: la viscosidad aumenta a medida que

aumenta la velocidad de corte. Por ejemplo, el almidón de maíz, cuando se
coloca en agua y se agita, comienza a sentirse más espeso con el tiempo.

Líquidos que se diluyen con el corte: la viscosidad disminuye a medida que

aumenta la velocidad de corte. La pintura para sus paredes es un buen ejemplo
de esto. A medida que agita la pintura, se vuelve más fluida.

Líquidos tixotrópicos: se vuelven menos viscosos cuando se agitan. Ejemplos

comunes de esto son la salsa de tomate y el yogur. Una vez agitados, se vuelven
más fluidos. Cuando se quedan quietos, vuelven a un estado similar a gel.

Líquidos reopécticos: se vuelven más viscosos cuando se agitan. Un ejemplo

común de esto es la tinta de la impresora.

Figura 1. Viscosidad cinemática: fluidos newtonianos y no newtonianos

Viscosidad cinemática: un ejemplo

práctico
 Imagine que tiene dos frascos frente a usted, uno
lleno de mayonesa y el otro lleno de miel. Ambos frascos están pegados a la
superficie de la mesa con velcro, imagínese sumergiendo cuchillos de
mantequilla idénticos en cada uno de los fluidos en el mismo ángulo y a la misma
profundidad. Ahora imagine que agita los dos fluidos girando los cuchillos a las
mismas rpm mientras mantiene el mismo ángulo de ataque.

¿Cuál de los dos líquidos fue más difícil de agitar? Su respuesta debería ser la
miel, que es mucho más difícil de agitar que la mayonesa. Ahora imagine que
separa los frascos de la mesa, los levanta y los pone de costado. ¿Qué sale más
rápido del frasco, la miel o la mayonesa? Su respuesta debería ser la miel; pues la
mayonesa no fluirá poniendo el frasco de costado.

¿Qué fluido es más viscoso, la miel o la mayonesa? Si dijo “mayonesa”, tiene

razón… al menos parcialmente. Del mismo modo, si dijo “miel”, está parcialmente
en lo cierto. La razón de la aparente anomalía es que al girar el cuchillo en ambas
sustancias, la velocidad de corte varía, mientras que al girar cada frasco de lado
simplemente mide la resistencia estática al flujo.

Debido a que la miel es un fluido newtoniano

mientras que la mayonesa no es newtoniana, la viscosidad de la mayonesa
disminuye a medida que aumenta la velocidad de cizallamiento, o al girar el
cuchillo. La agitación somete a la mayonesa a un alto esfuerzo de corte, lo que
hace que ceda a la acción de la fuerza. Por el contrario, al colocar simplemente el
frasco de costado, la mayonesa se somete a un bajo esfuerzo cortante, lo que
resulta en un cambio de viscosidad pequeño o nulo, por lo que tiende a
permanecer en el frasco.

No se puede medir convencionalmente la viscosidad de un fluido no

newtoniano. Más bien, uno debe medir la viscosidad aparente, que tiene en
cuenta la velocidad de corte a la que se realizó la medición de la viscosidad. (Ver
Figura 4) Al igual que las mediciones de viscosidad no tienen sentido a menos
que se informe la temperatura de prueba, las mediciones de viscosidad aparente
no tienen sentido a menos que se informe la temperatura de prueba y la
velocidad de corte.

Por ejemplo, la viscosidad de la grasa nunca se reporta, pero la viscosidad

aparente de la grasa se reporta en centipoises (cP). (Nota: puede reportarse la
viscosidad para el aceite base utilizado para hacer la grasa, pero no para el
producto terminado).

En términos generales, un fluido no es newtoniano si está compuesto de una

sustancia suspendida (pero no disuelta químicamente) en un fluido huésped.
Para que esto suceda, hay dos categorías básicas: emulsiones y suspensiones
coloidales. Una emulsión es la coexistencia física estable de dos fluidos
inmiscibles. La mayonesa es un fluido no newtoniano común, compuesto de
huevos emulsionados en aceite, el fluido huésped. Debido a que la mayonesa no
es newtoniana, su viscosidad cede con la fuerza aplicada, lo que facilita su
difusión.

Una suspensión coloidal se compone de partículas sólidas suspendidas de

manera estable en un fluido huésped. Muchas pinturas son una suspensión
coloidal. Si la pintura fuera newtoniana, se esparciría fácilmente, pero se correría
si la viscosidad fuera baja, o se extendería con gran dificultad y dejaría marcas
del pincel, pero no se correría si la viscosidad fuera alta.

Debido a que la pintura no es newtoniana, su viscosidad cede bajo la fuerza del

pincel, pero vuelve cuando se quita el pincel. Como resultado, la pintura se
extiende con relativa facilidad, pero no deja marcas del pincel y no se corre.

Viscosidad dinámica vs. cinemática:

¿cuál es la diferencia?
La viscosidad dinámica determina el espesor de la película proporcionada por el
aceite. La viscosidad cinemática es simplemente un intento conveniente de
estimar el grado del espesor de película que el aceite puede proporcionar, pero
tiene menos importancia si el aceite es no newtoniano.
 Figura 2. Comportamiento de viscosidad de diferentes tipos de aceites.

Muchas formulaciones y condiciones de lubricantes producirán un fluido no

newtoniano, incluyendo:

Aditivos Mejoradores del Índice de Viscosidad (VI) – Los aceites de motor a

base de minerales multigrado (excepto los aceites base de alto IV natural) están
formulados con un aditivo elástico que se contrae a bajas temperaturas y se
expande a altas temperaturas en respuesta al aumento de la solvencia del fluido.
Debido a que esta molécula de aditivo es diferente de las moléculas del aceite
huésped, se comporta de una manera no newtoniana.

Contaminación con agua: El aceite y el agua libre no se mezclan, al menos no

químicamente. Pero bajo ciertas circunstancias, se combinarán para formar una
emulsión, al igual que la mayonesa discutida anteriormente. Cualquiera que haya
visto un aceite que parece café con crema puede dar fe de este hecho. Si bien
puede parecer contradictorio, la contaminación con agua, cuando se emulsiona
en el aceite, en realidad aumenta la viscosidad cinemática.

Subproductos de degradación térmica y oxidativa: Muchos subproductos de

degradación térmica y oxidativa son insolubles, pero el aceite los transporta en
una suspensión estable. Estas suspensiones crean un comportamiento no
newtoniano.

Hollín: Comúnmente encontrado en motores diésel, el hollín es una partícula que

da como resultado una suspensión coloidal en el aceite. El aditivo dispersante
del aceite, diseñado para evitar que las partículas de hollín se aglomeren y
crezcan, sirve para facilitar la formación de una suspensión coloidal.

Si se midiera la viscosidad absoluta de una de estas comúnmente encontradas

emulsiones o coloides descritas anteriormente con un viscosímetro absoluto de
velocidad de corte variable (por ejemplo, ASTM D4741), la medición disminuiría
a medida que aumentara la velocidad de corte, hasta un punto de estabilización.

Si se dividiera esta viscosidad absoluta estabilizada por la gravedad específica del

fluido para estimar la viscosidad cinemática, el valor calculado sería diferente de
la viscosidad cinemática medida. Una vez más, las ecuaciones de la Figura 3 se
aplican solo a los fluidos newtonianos, no a los fluidos no newtonianos descritos
anteriormente, razón por la cual ocurre esta discrepancia.

Viscosidad cinemática y efectos de

la gravedad específica
Vea nuevamente las ecuaciones en la Figura 3. Las viscosidades absolutas y
cinemáticas de un fluido newtoniano están relacionadas en función de la
gravedad específica del fluido. Considere el aparato en la Figura 1, el bulbo que
contiene la muestra de aceite, que se libera cuando se elimina el vacío, y luego
produce un cabezal de presión que impulsa el aceite a través del tubo capilar.

¿Se puede suponer que todos los fluidos producirán la misma presión? No, la
presión es una función de la gravedad específica del fluido, o peso relativo al
peso de un volumen idéntico de agua. La mayoría de los aceites lubricantes a
base de hidrocarburos tienen un peso específico de 0.85 a 0.90. Sin embargo,
esto puede cambiar con el tiempo a medida que el aceite se degrada o se
contamina (glicol, agua y metales de desgaste, por ejemplo), lo que produce un
diferencial entre las mediciones de viscosidad cinemática y absoluta.

Considere los datos presentados en la Tabla 2. Cada uno de los escenarios del
aceite nuevo es idéntico, y en ambos casos la viscosidad absoluta aumenta en un
10 por ciento, generalmente el límite condenatorio para un cambio de
viscosidad. En el escenario A, el modesto cambio en la gravedad específica
resulta en un ligero diferencial entre la viscosidad absoluta medida y la
viscosidad cinemática.

Tabla 2. Incluso un ligero cambio en la gravedad específica puede influir en el

diferencial entre la medición de viscosidad cinemática y absoluta

Este diferencial podría retrasar levemente la alarma de cambio de aceite, pero no

causaría un gran error. Sin embargo, en el escenario B, el diferencial es mucho
mayor. Aquí, la gravedad específica aumenta significativamente, lo que da como
resultado un aumento medido del 1.5 por ciento en la viscosidad cinemática,
frente a un aumento del 10 por ciento medido con un viscosímetro absoluto.

Esta es una diferencia significativa que podría llevar al analista a identificar la

situación como no reportable. El error que se ha cometido es la suposición en
ambos escenarios de que los fluidos siguen siendo newtonianos.

Debido a las muchas posibilidades de que se formen fluidos no newtonianos, el

verdadero parámetro de interés para el analista de lubricantes y la tecnología de
lubricación debería ser la viscosidad absoluta. Es lo que determina el espesor de
la película del fluido y el grado de protección de las superficies de los
componentes. En aras de la economía, la simplicidad y el hecho de que los
nuevos procedimientos de prueba de lubricantes se prestan comúnmente para el
análisis de lubricante usado, la viscosidad cinemática del aceite es el parámetro
medido utilizado para tendencia y toma de decisiones en la gestión de la
lubricación. Sin embargo, en ciertos casos esto puede estar introduciendo
errores innecesarios en la determinación de la viscosidad de un aceite.

El problema puede reducirse a matemáticas simples. Como sugieren las

ecuaciones en la Figura 3, la viscosidad cinemática y absoluta están relacionadas
en función de la gravedad específica del aceite. Si tanto la viscosidad como la
gravedad específica son dinámicas, pero solo se mide una, se producirá un error
y la viscosidad cinemática no proporcionará una evaluación precisa del cambio
en la viscosidad absoluta del fluido, el parámetro de interés. La cantidad de error
es una función de la cantidad de cambio en el parámetro no medido, la gravedad
específica.

Conclusiones importantes sobre la

viscosidad cinemática
Se pueden sacar las siguientes conclusiones de esta discusión sobre la medición
de la viscosidad:

 Suponiendo que el laboratorio mide la viscosidad mediante métodos

cinemáticos, agregar una medición de gravedad específica a un programa
de análisis de lubricante de laboratorio de rutina ayudará a eliminar esto
como una variable en la estimación de la viscosidad absoluta a partir de la
viscosidad cinemática medida.
 Cuando utilice un viscosímetro en sitio, no busque que haya una total
coincidencia entre el viscosímetro cinemático del laboratorio y el
instrumento en sitio. La mayoría de estos dispositivos miden la viscosidad
absoluta (cP) y aplican un algoritmo para estimar la viscosidad cinemática
 (cSt), a menudo manteniendo constante la gravedad específica. Considere
la tendencia de los resultados del viscosímetro en sitio en cP.

Es el parámetro que se está midiendo y ayuda a diferenciar la tendencia en sitio

de la tendencia de los datos producidos por el laboratorio con un viscosímetro
cinemático. No intente que estén completamente de acuerdo las mediciones de
viscosidad en sitio y en laboratorio. Es inútil y genera poco valor. En el mejor de
los casos, busque una ligera correlación. Siempre obtenga la línea de base del
aceite nuevo con el mismo viscosímetro que está utilizando para el aceite en
servicio.

 Reconozca que los fluidos no newtonianos no proporcionan la misma

protección de película para una viscosidad cinemática dada que un fluido
newtoniano de la misma viscosidad cinemática. Debido a que la
viscosidad de un fluido no newtoniano variará con la velocidad de corte,
la resistencia de la película se debilita bajo la carga y velocidad de
operación. Esa es una de las razones por las que el agua emulsionada
aumenta la tasa de desgaste en componentes como los rodamientos,
donde la resistencia de la película de fluido es crítica (por supuesto, el
agua también causa otros mecanismos de desgaste como la cavitación
vaporosa, la oxidación y la fragilización por hidrógeno).

La viscosidad es una propiedad crítica del fluido, y el monitoreo de la viscosidad

es esencial para el análisis de lubricante. Las técnicas de medición de viscosidad
dinámicas y cinemáticas pueden producir resultados muy diferentes cuando se
analizan aceites usados. Asegúrese de comprender los recovecos de la medición
de la viscosidad y el comportamiento del fluido viscoso para que se puedan
tomar decisiones de lubricación precisas.