Debido a que el río era navegable durante todo el año por embarcaciones de gran

envergadura, y porque se ubicaba relativamente próximo a los límites del Perú con Brasil,
Ecuador y Colombia, Iquitos adquirió cierta importancia estratégica. La década de 1860 fue
clave en este sentido. El Gobierno del Perú había firmado un tratado de libre navegación con
Brasil en 1851, a la vez que aumentaban las tensiones que derivarían en una larga serie de
conflictos territoriales en la Amazonía con Ecuador. A la luz de estas situaciones, a inicios de
1860, Iquitos fue designado como estación naval y como sede regional de la Marina de Guerra
del Perú. En 1864, se inició en Iquitos la creación de un apostadero fluvial con materiales
traídos de fuera. Luego, en 1868, por presión de los Estados Unidos, el río Amazonas se abrió a
la navegación internacional. Como consecuencia, Iquitos se convirtió rápidamente en un puerto
importante. La aldea se convirtió abruptamente en una pequeña ciudad: un centro comercial que
albergaba oficinas administrativas, logísticas, estatales, comerciales y relacionadas con la
incipiente industria relativa a las actividades fluviales. Para 1876, la ciudad pasó a contar 1,475
habitantes, y, en 1890, con 3,023 habitantes. La mayoría de los nuevos habitantes fueron
funcionarios públicos y de empresas llegados desde diferentes regiones para vivir en Iquitos
temporalmente (Odicio Egoavil 1992: 58; Santos Granero y Barclay 2002: 37; Rodríguez
Achung, 1994: 13-14).
Este proceso se acentuó a partir de la década siguiente con las campañas estatales de
promoción de inmigración hacia la Amazonía, particularmente mediante incentivos fiscales y la
designación de Iquitos como capital del departamento de Loreto. Aun más importante fue la
integración de Iquitos al circuito cauchero, cuando el caucho comenzaba a convertirse en un
producto de enorme valor en los mercados internacionales. Este período marcó, asimismo, el
desplazamiento definitivo de las órdenes religiosas de la hegemonía de la ciudad (y, por
extensión, de buena parte de la región amazónica peruana) y el inicio del predominio de las
casas comerciales y financieras extranjeras. La fisionomía urbana de Iquitos se modernizó
siguiendo parámetros occidentales: se construyeron nuevos edificios de