Por su parte, el segundo período, usualmente considerado como una era de “estancamiento” y

“decadencia”, ocurrido durante la década de 1940, fue lo que los sociólogos históricos llaman
una “coyuntura crítica” para la historia de la salud pública en Iquitos: un momento de
contingencia durante el cual se construyeron las estructuras que dieron forma a las décadas
siguientes.2 Este período se caracterizó por la aparición de dos paradigmas en competencia: por
un lado, el de la llamada “medicina social” y, por otro, el de las campañas de salud pública
verticales y autoritarias. Estos enfoques antagónicos surgieron no solo como parte de la reacción
ante las condiciones reinantes tras el final del auge del caucho, sino también como parte del
clima de oportunidades abiertas por un flujo renovado de capital durante la Segunda Guerra
Mundial.
Estos contextos históricos fueron, en última instancia, parte de una larga historia de
esfuerzos por “colonizar” y “modernizar” la Amazonía peruana. La compleja historia de las
relaciones entre el principal centro urbano regional y su entorno de la selva amazónica ofrece
perspectivas sobre las tensiones entre el determinismo ambiental y enfoques más centrados en lo
cultural. Se ha escrito aún poco sobre la historia urbana de Iquitos y menos sobre la historia de
la salud pública en dicha ciudad. 3 Este trabajo pretende ser una contribución a este incipiente
campo de estudio.
Desde la época colonial, una serie de proyectos fallidos intentaron establecer asentamientos
de largo plazo en la Amazonía peruana. La historia de Iquitos es parte de ese patrón mayor.
Una vez que las primeras ideas acerca de El Dorado y otras ciudades míticas de tesoros
inacabables se desvanecieron, quedaron los intereses geopolíticos de la Corona española,
ávida por detener la expansión portuguesa en la región. Estos intereses encontraron un
complemento en el celo “civilizador” de los misioneros de las órdenes clericales (Walker 2009:
356); Iquitos fue el resultado de dichos esfuerzos. Solo 13 años antes de la independencia