CELDAS Y BATERÍAS

Sabemos que es posible generar energía a través de una reacción química; entre
estas energías, la que nos interesa es la Energía Eléctrica. Los sistemas capaces
de almacenar energía eléctrica en forma de energía química son denominadas
celdas electroquímicas. La estructura fundamental de una celda electroquímica
consiste en dos electrodos, metálicos en muchos casos, introducidos en una
disolución conductora o electrolito: electrodo positivo, denominado cátodo, y
electrodo negativo, denominado ánodo.

Los electrodos pueden tener un mismo compartimiento. Los “metales inertes”

especificados actúan como fuente o sumidero de electrones, pero sólo participan
en la reacción como catalizadores. Si los electrolitos son diferentes, ambos
compartimientos pueden unirse mediante un puente salino, formando por un tubo
que contiene una solución concentrada de electrolitos (casi siempre de cloruro de
potasio en gel de agar) que completa el circuito eléctrico y permite el
funcionamiento de la pila.

Una celda galvánica o voltaica es un dispositivo experimental para generar

electricidad mediante una reacción redox espontánea. (Se le llama así en honor de
los científicos Luigi Galvani y Alessandro Volta, quienes fabricaron las primeras
celdas de este tipo). El funcionamiento de la celda se basa en el principio de que
la oxidación de Zn a Zn2+ y la reducción de Cu2+ a Cu se pueden llevar a cabo
simultáneamente, pero en recipientes separados, con la transferencia de
electrones a través de un alambre conductor externo. Las barras de zinc y cobre
serían los electrodos. Esta distribución particular de electrodos (Zn y Cu) y de
disoluciones (ZnSO4 y CuSO4) se conoce como “celda de Daniell”. En una celda
galvánica, el ánodo es, por definición, el electrodo en el que se lleva a cabo la
oxidación, y el cátodo es el electrodo donde se efectúa la reducción.

Para completar el circuito eléctrico, las disoluciones se deben conectar mediante

un conductor por el que puedan pasar los cationes y los aniones desde un
compartimiento al otro. Este requisito se cumple con un puente salino, que en su
forma más simple se trata de un tubo, en forma de U invertida, lleno con una
disolución de un electrólito inerte como KCl o NH 4NO3, cuyos iones no
reaccionarán con los iones de la disolución o con los electrodos. Durante el curso
de la reacción redox global, los electrones fluyen externamente desde el ánodo
(electrodo de Zn) hacia el cátodo (electrodo de Cu). En la disolución, los cationes
(Zn2+, Cu2+ y K+) se mueven hacia el cátodo y los aniones (SO 42- y Cl-) se dirigen
hacia el ánodo.

La corriente eléctrica fluye del ánodo al cátodo porque existe una diferencia de
energía potencial eléctrica entre los electrodos. El voltaje a través de los
electrodos de una celda galvánica se llama voltaje de la celda o potencial de la
celda. Otro término común para el voltaje de la celda es fuerza electromotriz o fem
(E), que, a pesar de su nombre, es una medida del voltaje, no de la fuerza.

CELDAS DE CONCENTRACIÓN

Como el potencial de electrodo depende de las concentraciones de los iones, es

factible construir una celda galvánica con dos semiceldas hechas del mismo
material, pero que tengan distinta concentración iónica. A este tipo de celda se le
conoce como celda de concentración.

La fem de las celdas de concentración suele ser pequeña, y va disminuyendo

continuamente durante la operación de la celda a medida que se igualan las
concentraciones iónicas en los dos compartimientos.

Una célula biológica es comparable con una celda de concentración cuando se

necesita calcular su potencial de membrana. Éste es el potencial eléctrico que
existe a través de la membrana de distintos tipos de células, por ejemplo, las
células musculares y las células nerviosas.

BATERÍAS
Una batería es una celda galvánica, o un conjunto de celdas galvánicas
combinadas que pueden servir como fuente de corriente eléctrica directa a un
voltaje constante. La batería tiene la ventaja de que posee todos los componentes
necesarios y no requiere aditamentos auxiliares, como los puentes salinos.

Batería de celda seca

Las celdas secas no tienen un componente fluido. La más común es la celda de

Leclanché, que se utiliza en las lámparas portátiles y en los radios de transistores.
El ánodo de la celda es un contenedor de zinc en contacto con dióxido de
manganeso (MnO2) y un electrólito. El electrólito es una disolución de cloruro de
amonio y cloruro de zinc en agua mezclada con almidón para que adquiera una
consistencia pastosa espesa y no haya fugas. El cátodo es una barra de carbón
inmersa en el electrólito en el centro de la celda. Esta pila produce una fuerza
electromotriz de unos 1,5 voltios.

Batería de mercurio

Fue la primera pila que se construyó del tipo de micropila o botón. Exteriormente
se construyen de acero. Consta de un electrodo de óxido de mercurio con polvo
de grafito, el electrolito está compuesto de hidróxido de potasio embebido en un
material absorbente y pasta de zinc disuelto en mercurio. Contiene un 25% y 30%
de mercurio. Esta micropila puede contaminar 600000 litros de agua. La batería de
mercurio suministra un voltaje más constante (1.35 V) que la celda de Leclanché.
También tiene una capacidad considerablemente mayor y una vida más larga.
Estas cualidades hacen que la batería de mercurio sea ideal para marcapasos,
aparatos auditivos, relojes eléctricos y fotómetros.

Acumulador de plomo

La batería, o acumulador de plomo, que se usa comúnmente en los automóviles,

está compuesta por seis celdas idénticas ensambladas en serie. Puede recargarse
invirtiendo la reacción química, sus materiales son reciclables, la reacción redox
es regenerable si se les aplica corriente eléctrica externa, fue inventado en 1859
por el físico francés Gastón Planté. Su ventaja principal es que puede producir una
corriente eléctrica suficiente para arrancar un motor; sin embargo, se agota
rápidamente. El electrolito es una disolución diluida de ácido sulfúrico, el electrodo
negativo es de plomo y el electrodo positivo de dióxido de plomo.

En funcionamiento, el electrodo negativo de plomo se disocia en electrones libres

e iones positivos de plomo. Los electrones se mueven por el circuito eléctrico
externo y los iones positivos de plomo. Los electrones se mueven por el circuito
eléctrico externo y los iones positivos de plomo reaccionan con los iones sulfato
del electrolito para formar sulfato de plomo. El dióxido de plomo reacciona con los
iones hidrógeno de electrolito y con los electrones formando agua e iones de
plomo; estos últimos se liberarán en el electrolito produciendo nuevamente sulfato
de plomo. Un acumulador de plomo y ácido se agota porque el ácido sulfúrico se
transforma gradualmente en agua y en sulfato de plomo.

Batería de ion litio

El ánodo está compuesto por un material conductor carbonáceo, por lo general

grafito, el cual tiene diminutos espacios en su estructura que le permiten
incorporar átomos de Li y iones Li +. El cátodo está compuesto por un óxido de un
metal de transición como el CoO2, el cual también puede soportar iones Li +. Dada
la alta reactividad del metal, se debe utilizar un electrólito no acuoso (un disolvente
orgánico más sal disuelta).

El reciente avance en la fabricación de automóviles eléctricos e híbridos, y la

creciente demanda de estos vehículos, ha creado a su vez una intensa demanda
de baterías de ion litio. Las baterías que se usan en la mayoría de vehículos
eléctricos para carretera, y en algunas herramientas motorizadas, son de fosfato
de litio y hierro (LFP).

El aumento en la demanda de litio causado por el mercado rápidamente creciente

de baterías provoca preguntas acerca de la oferta mundial de este importante
metal alcalino. Se proyecta que en unos pocos años, la demanda de litio
sobrepasará con rapidez la oferta, que viene predominantemente de Chile,
Argentina y China. El descubrimiento, en 2010, de un depósito enorme de litio en
Afganistán puede ayudar a satisfacer esta demanda creciente.

Celdas de combustible

Los combustibles fósiles son una fuente importante de energía, pero la conversión
de un combustible fósil en energía eléctrica es un proceso poco eficiente.

Una celda de combustible es una celda galvánica que requiere un aporte continuo
de reactivos para mantener su funcionamiento.

Los electrodos tienen una función doble: sirven como conductores eléctricos y
proporcionan la superficie necesaria para la descomposición inicial de las
moléculas en átomos antes de que se transfieran los electrones, esto es, son
electrocatalizadores.

A diferencia de las baterías, las celdas de combustible no almacenan energía

química, por lo que es necesario realimentar continuamente los reactivos y
eliminar los productos. En este sentido, una celda de combustible se parece más a
un motor que a una batería. Sin embargo, la celda de combustible no funciona
igual que una máquina térmica, y, por lo tanto, no está sujeta a las mismas
limitaciones termodinámicas en la conversión de energía.

Las celdas de combustible bien diseñadas pueden tener una eficiencia hasta de
70%, el doble que un motor de combustión interna. Además, con los generadores
de las celdas de combustible no se tienen los problemas asociados con las plantas
de energía convencional, ya que son silenciosos, no vibran, no desprenden calor y
no contribuyen a la contaminación térmica. Sin embargo, las celdas de
combustible aún tienen un uso limitado. La razón principal es que no se dispone
de electrocatalizadores baratos que funcionen en forma eficiente por largo tiempo
sin que contaminen. La aplicación de las celdas de combustible de mayor éxito
hasta la fecha ha sido en los vehículos espaciales.
 Baterías Nicad

Otra pila que se usa cada vez más es la de níquel-cadmio, o batería nicad. Es la
que se suele usar en los relojes y calculadoras. Su historia comienza al comenzar
el siglo XX. Después de unos 10000 experimentos, Thomas Edison encontró que
podía fabricar una batería recargable a partir de una pila de níquel-hierro. Un
fabricante alemán encontró a mediados de 1920 que se reducía mucho riesgo de
explosiones de hidrógeno cuando el hierro metálico se sustituía con cadmio. Su
vida útil es de unos 25 años.

Cuando se descargan las baterías, el níquel se reduce a +3 a +2, y el cadmio se

oxida de 0 a +2, y el potencial neto es de 1.29 V. Las dos formas del níquel, la
oxidada y la reducida, contienen agua entre sus cristales, pero es diferente la
cantidad de agua de hidratación en cada una.

Pila seca alcalina

Las pilas secas alcalinas tienen varias ventajas. Suelen usar dentro de un margen
más amplio de temperaturas, porque el electrolito es más estable. También,
requieren muy poco electrolito y en consecuencia pueden ser muy compactas. Lo
más importante es que mantienen un voltaje constante durante más tiempo, y por
tanto duran más.

Batería níquel y hierro o pila alcalina

El principio del funcionamiento es el mismo que en la pila de ácido y plomo, pero

aquí el electrodo negativo es de hierro, el electrodo positivo es de óxido níquel y el
electrolito es una disolución de hidróxido de potasio. La pila de níquel y hierro
tiene la desventaja de desprender gas hidrógeno durante la carga. Esta batería se
usa principalmente en la industria pesada. La batería de Edison tiene una vida útil
de unos diez años y produce 1,15 V, aproximadamente.
 Pilas alcalinas (Manganeso)

Su principio activo es un compuesto alcalino (hidróxido de potasio). Su duración es

6 veces mayor que las de zinc/carbono. Está compuesta por dióxido de
manganeso, hidróxido de potasio, pasta de zinc amalgamada con mercurio (1%),
carbón o grafito. Una sola pila alcalina puede contaminar 175000 litros de agua
(más de lo que puede consumir un hombre en toda su vida).

PROPIEDADES FÍSICO-QUÍMICAS DE LAS BATERÍAS

La capacidad de generar una cantidad de energía, sin que su potencial disminuya

a valores insignificantes, es la característica principal de una batería y se puede
expresar con diferentes magnitudes.

Capacidad Q: Proporciona la cantidad de electricidad que se puede almacenar y

puede expresarse como:

Q = nzF

n= número de electrones trasferidos

z = número de moles en este caso de electrones

F = Constante de Faraday

Capacidad específica Qe: Es la capacidad de una batería por unidad de masa (Kg)
en algún caso o de volumen en otro (L), dependiendo de la aplicación en la que se
desee utilizar.

Qe = Q/m ó Qe = Q/v

m = masa del material activo en KG.

v = volumen del material activo en L

Energía específica Ee: Es el producto de la capacidad específica y el potencial de
salida.

Ee = Qe E

E= potencial de la celda

La unidad de la energía específica es J/g pero mayormente se expresa en Wh/kg

Potencia específica Pe: Es la velocidad con la que puede ser extraída la energía
almacenada en la batería. Depende de la velocidad de difusión de los iones en los
electrodos y en el electrolito.

Pe = W/gr

W = watios

gr = gramos

Factor de carga: Es el cociente entre la capacidad de la curva de descarga y la

capacidad de la curva de carga.

Eficacia del ciclo: Es el cociente entre la energía de la curva de descarga y la

energía de la curva de carga.

Vida media: Es el número de ciclos carga-descarga a la que puede ser sometido

una celda electroquímica antes de descartarla.

Efecto memoria: En el que en cada recarga se limita la capacidad de almacenar

energía.