El término craqueo1 catalítico o cracking catalítico es un proceso de la
refinación del petróleo que consiste en la descomposición termal de los componentes del petróleo en presencia de un catalizador, con el propósito de craquear hidrocarburos pesados cuyo punto de ebullición es igual o superior a los 315 °C, y convertirlos en hidrocarburos livianos de cadena corta cuyo punto de ebullición se encuentra por debajo de los 221 °C. Dichos catalizadores se presentan en forma granular o microesférica. Los catalizadores usualmente se componen por óxido de silicio (SiO2) y alúmina (Al2O3).2 El mineral más comúnmente usado para este fin es lafaujasita.3
Su finalidad no es otra que la de obtener la mayor cantidad de hidrocarburos
livianos de gran aprecio para la industria; la mayoría de las cargas a las unidades de ruptura catalitíca la constituyen gasóleos, aceites pesados como el DMOH y el DMO (aceite demetalizado hidrogenado y aceite demetalizado, respectivamente). El craqueo catalítico produce naftas e hidrocarburos aromáticos de alto octanaje, como el benceno por medio de la conversión de cicloalcanos y parafinas.4 Una típica unidad de craqueo catalítico. El craqueo y el reformado catalítico hacen que la refinería pueda responder a los cambios que se producen en la demanda. Las personas a cargo de la programación de la producción se encargan de definir el ruteo de las distintas corrientes obtenidas en la destilación a través de los diversos procesos de conversión, para adecuar la cantidad y calidad de los productos finales, según la demanda.
El primer uso comercial del craqueo catalítico se produjo en 1915, cuando Almer M. McAfee de Gulf Refining Company desarrolló un proceso por lotes utilizando cloruro de aluminio (un catalizador de Friedel Crafts conocido desde 1877) para romper catalíticamente aceites de petróleo pesado. Sin embargo, el costo prohibitivo del catalizador impidió el uso generalizado de los procesos de McAfee en esa época.5 6
Referencias 1. «Craquear» (http://dle.rae.es/?id=BCLwO6f). Consultado el 1 de febrero de 2017. 2. Kirk, Raymond E.; Othmer, Donald O.; Kroschwitz, Jacqueline I.; Howe-Grant, Mary (1996). Encyclopedia of chemical technology, Volumen 18 (en inglés). Wiley. ISBN 0471526878. 3. Jessica Elzea Kogel, Nikhil C. Trivedi, James M. Barber y Stanley T. Krukowsk (Editores) (2006). Industrial Minerals & Rocks: Commodities, Markets and Uses (Séptima edición). Society of Mining, Metallurgy and Exploration. ISBN 0- 87335-233-5. 4. Considine, Douglas M.; Considine, Glenn D. (1984). Van Nostrand Reinhold encyclopedia of chemistry (en inglés). John Wiley & Sons. p. 1082.ISBN 0442225725. 5. James. G. Speight (2006).The Chemistry and Technology of Petroleum (4th edición). CRC Press. ISBN 0-8493-9067-2. 6. Pioneer of Catalytic Cracking: Almer McAfee at Gulf Oil (https://web.archive.org/web/20080418004355/http://www .na catsoc.org/history.asp?HistoryID=6) (North American Catalysis Society website)
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