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1. Introducción
Las principales regiones de producción de boratos de interés comercial son Turquía y
Estados Unidos, la Puna Sudamericana, Inder (Rusia) y Asia Central, Garret (1998).
Corresponde a Argentina el 9,8 % de la producción mundial, con la que abastece a la
industria nacional y exporta a Brasil y a otros 28 paises. Ofrece al mercado de boratos:
menas, concentrados y refinados. Entre los refinados, el bórax y el ácido bórico son los
de mayor importancia por su empleo en otros procesos o como material prima para la
obtención de boratos especiales de alto valor agregado (BAVA).
El ácido bórico se obtiene por lixiviación ácida de un borato de: sodio (kernita), de
calcio (colemanita), o de sodio y calcio (ulexita), Kirk y Othmer (1964). En Salta se
emplea mineral de ulexita y ácido clorhídrico o sulfúrico como agente lixiviante, Flores
(2004). Se fabrica en distintos niveles de calidad: ácido bórico grado técnico, ácido
bórico de alta pureza y ácido bórico anhidro (o andhido bórico). Las especificaciones
técnicas las menciona Flores (1999 y 2002), Garret (1998) y Larderello S.P.A.
El proceso empleado en Salta involucra una etapa reducción de tamaños de la mena
extraida de mina a tamaño inferior a ½ " (12,2 mm) a fin de mejorar la cinética de
disolución denominada pulpado donde se mezclan el mineral (concentrado de ulexita)
con agua y agua madre reciclada en un tanque agitado calefaccionado con vapor. Se
agrega el agente lixiviante (ácido sulfúrico o clorhídrico) hasta un pH de
aproximadamente 3.
35
gr / 100 gr sol.sat 30
25
20
15
Ác. bórico en agua
10
Ác. bórico en sol. sat Na2SO4
5 Na2SO4 en agua
0 Na2SO4 en sol sat. de ác. bórico
0 10 20 30 40 50 60 70 80 90 100
Temperatura, ºC
Fig.1. Solubilidad del ácido bórico y del sulfato de sodio en agua y en solución
saturada de sulfato de sodio y de ácido bórico, respectivamente.
2. Experimentación
Los ensayos de evaporación se realizaron con un concentrador solar del tipo
parabólico de 1,4 m de diámetro, con una potencia efectiva de 500 Watts. Los trabajos
de Lesino et al., Bloch (1951) y Copener (1976) describen este tipo de aplicaciones. Las
muestras de agua madre se sometieron a evaporación estática en una bandeja de acero
inoxidable de sección rectangular (42 x 27 cm2) y volumen máximo 6 litros. Se
emplearon 1000 ml de agua madre (VI) hasta un volumen final (VF) de 33, 45, 50, 52 y
70% de VI.
Luego de evaporar se realizó la separación sólido-líquido por filtración al vacío a la
temperatura de trabajo y a temperatura ambiente. Se observó una variación máxima de
8% de la masa de cristales por lo que en los ensayos sucesivos las separación sólido-
líquido se realizó a temperature ambiente.
Los cristales obtenidos fueron secados en estufa a 50 ºC durante 24 hs.
Para horas pico de sol (entre 10 y 14 hs.) las tasas de evaporación alcanzadas fueron
del orden de los 5 a 6 ml/min, con máximos de 9 ml/min, correspondiente a 0,08 l/(min
m2). La Figura 2 muestra el equipo empleado y la disposición de la bandeja de
Evaporación solar
S (g)
Secado y pesado
Análisis químico
3. Resultados y discussion
La Tabla 1 muestra la composición del agua madre purgada del proceso de obtención
de ácido bórico de una empresa local, empleada como alimentación a los ensayos de
evaporación solar. Los componentes principales son B (expresado como B2O3), SO4=,
Cl-, Na+, Mg2+, Ca2+. En este trabajo se considera que el boro forma ácido bórico, el
sulfato se encuentra como sulfato de sodio y el cloruro como cloruro de sodio. Otras
sales minoritarias no se fueron evaluadas.
20 35
<= Acido bórico
<= Na2SO4 30
Concentración de sal (g/ 100 ml)
<= NaCl
15 Residuo seco => 25
Residuo seco (%)
20
10
15
10
5
5
0 0
0 10 20 30 40 50 60 70 80
Evaporación (% vol.)
Fig. 3. Concentración de sales (g/100 ml) y residuo seco (%) para porcentajes de
evaporación de agua crecientes.
Las curvas de solubilidad del ácido bórico en solución saturada de sulfato de sodio y
de sulfato de sodio en solución saturada de ácido bórico de la Figura 1 muestran el
desplazamiento que ocurre por la presencia de otras sales. De acuerdo a estas curvas
debería precipitarse ácido bórico en primer lugar y luego sulfato de sodio. La presencia
de NaCl en el agua madre (y otras sales dobles de magnesio y de calcio) conforman un
sistema multicomponente que modifica las solubilidades del ácido bórico y del sulfato
de sodio. Al evaporar agua coprecipitan otras sales junto al ácido bórico. La Figura 3
muestra el aumento de la concentración de ácido bórico, sulfato de sodio y cloruro de
sodio en el mismo sentido del porcentaje de evaporación de agua.
La Figura 4 muestra, además del residuo seco, la recuperación y pureza del ácido
bórico obtenido.
100
80
Recup. ácido bórico
Residuo seco
60
Pureza ácido bórico
%
40
20
0
0 10 20 30 40 50 60 70 80
Evaporación (% vol.)
Fig.4. Recuperación, pureza de ácido bórico y residuo seco de sales obtenidas para
porcentajes de evaporación de agua crecientes.
Conclusiones
La muestra de agua madre estudiada proveniente del proceso de obtención de ácido
bórico de una empresa productora local muestra la posibilidad de recuperación ácido
bórico por evaporación solar, que podría ofrecerse al mercado de boratos como tal o
reciclarse a la planta de obtención contribuyendo a la problemática ambiental. La pureza
del ácido bórico disminuye a medida que aumenta el porcentaje de agua evaporada. En
el mismo sentido aumenta la cantidad de contaminantes del ácido bórico (sulfato de
sodio y cloruro de sodio).
Reconocimientos
Los autores agradecen al Instituto de Investigación en Energías No Convencionales
(INENCO) por haber facilitado el concentrador solar empleado en los ensayos
experimentales y a los técnicos de laboratorio de análisis químico y de planta piloto del
Instituto de Beneficio de Minerales (INBEMI) por su colaboración para la realización
de este trabajo.
Referencias
Bloch, M. R., Farkas, L., Spiegler, K.S. (1951). Solar evaporation of salt brines. Ind. & Eng. Chemistry, 43(7), 1544-
1553.
Copener, E.L. (March 1976). Economics of solar energy, CHEMTECH, 190.
Flores, H. R. (1999). Balance de material del proceso de fabricación de ácido bórico. Actas del 4º Congrreso
Interamericano de Computación Aplicada (CAIP’99), Costa Rica, 219-225.
Flores, H. R. (2002). Industria Boratera del Noroeste Argentino. Gofica, Salta, Argentina, 51-58.
Flores, H.R. (2004). El beneficio de los boratos. Historia, minerales, yacimientos, usos, tratamiento, refinación,
propiedades, contaminación, análisis químico. ISBN: 987-1209-03-7, Crisol ediciones, Salta, Cap. 9, 181-208.
Garrett, D. E. (1998). Borates. Handbook of Deposits, Processing, Propierties and Use Academic Press.
Kirk, R.E., Othmer, D.F. (1964). Encyclopedia of Chemical Technology, vo. 3, 615-620.
Larderello S.P.A. Prodotti Borici Inorganici, 11-23.
Lesino, G., Saravia, L., Galli, D.E., Aplicaciones de la energía solar en la producción de sales, Informe interno
INENCO (UNSa-CONICET).
Mattenella, L. E., Riverso, A. N., Flores, H. R., Kwok, L.H., Valdez, S. K. (2012). Recuperación de sales por
evaporación solar de aguas madres residuales del proceso de obtención de ácido bórico. Actas de Argentina
Ambiental 2102, Sección: Producción y Ambiente/Residuos Sólidos y Efluentes (RSE), 476-480.
Robinson, B.C.S. (1998). Tailings Disposal Technology Overview, en Effluent Treatment in the Mineral Industry,
Castro, Vergara, Sánchez, eds., Universidad de Concepción, Chile, 367-369.
UNSAM (2005). Sales. Publicación Técnica SEGEMAR-UNSAM Nº 9.