AGUA DEL SUELO

1- OBJETIVOS Esta primera parte tiene como objetivo, recordar conocimientos adquiridos en
Edafología, indispensables para comprender temas fundamentales de Riego y Drenaje.
2- SISTEMA SUELO
El suelo además de actuar como soporte de los vegetales, es reservorio de agua y sales
minerales, que son absorbidos por intermedio de las raíces.
Cualquier consideración sobre la absorción del agua, requiere de los conocimientos de las
propiedades del suelo, fundamentalmente de aquellas propiedades que afectan la libre
disponibilidad de agua para la planta.
2.1- Fases del suelo
El suelo es un sistema disperso formado por tres fases: sólida, líquida y gaseosa. De eso se
desprenden dos conceptos que explican el comportamiento del agua en el suelo: a) sistema
disperso y b) coexistencia de fases, cuya consecuencia es la existencia de interfases: sólido-
líquido, sólido-gas y líquido-gas.
Las fases líquida y gaseosa son cuantitativamente dinámicas y varían continuamente en forma
inversa una con respecto a la otra.
La fase líquida se diferencia del agua pura en que, por la presencia de solutos o por acción del
campo de atracción de las partículas sólidas, tiene disminuída su energía libre.
La fase gaseosa del suelo se diferencia del aire atmosférico en que es menor su proporción de
oxígeno y mayor su proporción de anhídrido carbónico.
La fase sólida se puede considerar como cuantitativamente estática, su proporción volumétrica
no varía. Solo se modifica como consecuencia de compactaciones y / o laboreo.

2.1.1- Forma en que se pueden cuantificar las fases del suelo

Va: volumen de aire

Vt: volumen total
Ma: masa de aire
Vp: volumen de poros
Vw: volumen de agua
Mw : masa de agua
Ms: masa de sólidos
Mt: masa total
Vs: volumen de sólidos
Determinaciones más comunes
El contenido de agua en el suelo se expresa en términos de:
1) Masa (Gravimétrico)
masa delagua M W
W= =
masade sólidos M S

2) Volumen (Volumetrico)
Volúmen de agua V W
θ= =
Volúmen total Vt
θ=W δ a
M W =M t −M s
V p=V t−V s
Mw
VW=
densidad del agua
V a =V p−V W
Densidad aparente:
Ms
δ a=
Vs

(1) corrientemente se usa peso como sinónimo de masa

2.2- Algunas propiedades del suelo
2.2.1- Densidad de sólidos del suelo (densidad media de partículas)

Ms 3
δ s= unidades g/cm
Vs
En la mayor parte de los suelos minerales, la densidad media de las partículas es

aproximadamente 2,6 – 2,7 g/cm3

La presencia de óxidos de hierro y de varios metales incrementa el valor de δ s, la presencia de

materia orgánica lo disminuye.

2.2.2- Densidad aparente (Dry Bulk density)

 Ms Ms
δ a= = unidades g/cm3
V t V s +V a +V W

La densidad aparente expresa la relación entre la masa del suelo seco y su volumen total
(sólidos y poros).

Obviamente δa es más pequeña que δs y si los poros constituyen la mitad del volumen, δa es la
mitad de δs.

En suelos arenosos, δa puede llegar a 1,6 g/cm 3 , en suelos franco arcillosos bien agregados

puede ser 1,1 g/cm3.

La densidad aparente se ve afectada por la estructura del suelo y el grado de compactación.
En suelos extremadamente compactos, igual se mantiene más baja que la δs, ya que las
partículas no pueden encajarse perfectamente.
2.2.3- Porosidad
Vp V a+ V W
p= =
V t V s +V a +V W

Es un índice del volumen relativo de poros del suelo. Corrientemente se encuentra entre 0,3 y
0,6 (30 – 60 %).

En suelos de textura arcillosa, la porosidad es altamente variable, ya que el suelo

alternativamente se contrae, se agrieta, se dispersa, se compacta, se expande, etc.

Este valor no revela nada sobre la distribución del tamaño de los poros.

3- FASE SÓLIDA

La fase sólida del suelo, está compuesta por una fracción inorgánica y otra fracción orgánica.

Dentro de la fracción inorgánica se encuentran: a) elementos químicamente inactivos: minerales

estables y de gran tamaño (200 micrones o más); b) elementos químicamente activos: sales
solubles (sulfatos y cloruros), medianamente solubles (bicarbonatos) y casi insolubles (silicatos,
carbonatos de calcio); c) elementos físicoquimicamente activos: coloides del tipo silicatos
cristalinos (geles amorfos e hidróxidos metálicos).

La naturaleza y la distribución de la fase sólida determinan sus relaciones con la fase líquida a
través de su superficie activa y espacio libre poroso.
La superficie específica está influenciada por el tamaño, la forma y naturaleza de las partículas
elementales y por la forma, tamaño y estabilidad de los agregados que constituyen estas
partículas.

La presencia de agregados estables y de tamaño adecuado, determina una mayor superficie

específica.

A mayor superficie específica estarán más exaltadas las propiedades relacionadas a ellas, en ese
caso interesan sobre todo, las fuerzas de atracción que se ejercen sobre el agua del suelo.

4- FASE LIQUIDA (Humedad del suelo)

La humedad del suelo o contenido relativo de humedad del suelo se puede expresar de varias
maneras:

4.1- Relativa a la masa de sólidos: humedad gravimétrica

4.2- Relativa al volumen total: humedad volumétrica

4.3- Relativa al volumen de sólidos: relación de volumen de agua

4.4- Relativa al volumen de poros: grado de saturación

4.1- Humedad relativa a la masa: Humedad gravimétrica

MW
V m=
Ms
Se denomina también contenido de agua gravimétrico.
Se expresa en porcentaje.
En el suelo mineral saturado Wm puede alcanzar 25 a 60%, dependiendo de la densidad
aparente.
En suelos orgánicos, tal como turba, el contenido de agua a saturación con respecto a la masa
puede exceder el 100%.
4.2- Humedad relativa al volumen total: Humedad volumétrica (contenido volumétrico de agua,
fracción volumétrica de agua del suelo)
VW
W V =θ=
( V s +V p )

Se expresa como porcentaje del volumen total del suelo.

En suelos arenosos el valor de la humedad volumétrica a saturación es del orden del 40-50%. En
suelos de textura media es aproximadamente 50% y en suelos arcillosos se puede acercar al
60%.
El mayor uso de la humedad volumétrica deriva de que se puede adaptar directamente al
cálculo de las cantidades de agua a agregar por riego; a las profundidades humedecidas
por las lluvias o por el riego; a las cantidades de agua extraídas por medio de la
evapotranspiración y evacuadas por el drenaje.
De esta manera, la humedad volumétrica presenta la relación de profundidad de agua del suelo,
por ejemplo la profundidad de agua por unidad de profundidad de suelo: profundidad
equivalente.
4.3- Humedad relativa al volumen de sólidos: Relación de volumen de agua.
VW
VW=
Vs

En suelos formados por arcillas expandentes, en los cuales la porosidad y por lo tanto el
volumen total cambia con la humedad, puede ser más correcto referirse al Vw con respecto al
Vs, que relacionarlo al volumen total.
4.4- Humedad relativa al volumen de los poros: Grado de saturación
VW VW
S= =
V p V a +V W
Expresa el volumen de agua presente en el suelo referido al volumen de poros.
Varia entre cero (en suelos secos) hasta uno, en suelos saturados.
5.- Ejemplos de aplicación

5.1- Una muestra de suelo que tiene una masa = 1000 g y un volumen de 640 cm 3, fue
secada en una estufa y se determinó Ms = 800 g. Adoptando el valor de densidad de
partículas para un suelo mineral calcular:
Densidad aparente
Humedad gravimétrica
Humedad volumétrica
Humedad relativa al volumen de sólidos
Grado de saturación
Datos:
Mt: 1000g

Vt: 640 cm3

Ms: 800g

S: 2,6 g/cm3
a) Cálculo de la densidad aparente:
 MS 800 g
δ a= = =1,25 g /cm3
V t 640 cm3

b) Cálculo de la porosidad:

Vp
p=
Vt

Para obtener Vp, se parte de la fórmula de:

MS M 800 g
δ S= por lotanto V S= S = =307,6 cm3
VS δ S 2,6 g / cm3

V p=V t−V S=640 cm3−307,7 cm3 =332,3 cm3

332,3 cm3
p= =0,52 o 52%
640 cm3

c) Cálculo de la humedad gravimétrica:

M W 1000 g−800 g
W m= = =0,25 o 25 %
MS 800 g

d) Cálculo de la humedad volumétrica

VW
WV=
Vt

Para obtener Vw partimos de la densidad del agua:

MW
δ agua =
VW

Por lo tanto:
MW 200 g 3
VW= = =200 cm
δ W 1 g ¿ cm3
Reemplazando:
200 cm3
W m= =0,31 o 31 %
640 cm3

e) Cálculo de la relación volumen de agua – volumen de sólidos

VW 200 cm3
VW= = =0,65 o 65 %
V S 307,6 cm3
f) Cálculo del grado de saturación:
 V W 200 cm3
S= = =0,6 o 60 %
V p 332,3 cm3

5.2- Cuántos centímetros (profundidad equivalente) de agua contiene un perfil de suelo de 1 m

de profundidad, si la humedad gravimétrica en los primeros 40 cm es de 15% y en los últimos
60 cm es de 25%.

La densidad aparente en los primeros 40 cm es de 1,2 g/cm 3 y en los últimos 60 cm 1,4

g/cm3.

Datos:

δ a (40 cm) = 1,2 g/cm3 Wm (40 cm) = 15%

δ a (60 cm) = 1,4 g/cm3 Wm (40 cm) = 25%

Relaciones a utilizar:

MS MW
1 ¿ δa = δ W=
Vt VW

MW
2 ¿ W m=
MS

VW
3¿WV=
Vt

Resolución:
MW MS
De 1¿ V W = V t=
δW δa
Reemplazando en 2) y 3)
M W /δ W M W δ a Mw
WV= = ∙ como =W m
M S /δ a M S δ W MS
Queda:
δa
W V =W m ( 4)
δW

Así para los primeros 40 m, reemplazando en (4) por sus valores:

1,2 g/cm3
W V =0,15 =0,18 o 18 %
1 g cm3
Expresado en profundidad equivalente:

en 100 cm de profundidad de suelo 18 cm de profundidad de agua

en 40 cm : 7,2 cm de agua

Para los últimos 60 cm, reemplazando en (4) por sus valores:

1,4 g /cm3
W V =0,25 =0,35 o 35 %
1 g /cm3

Expresado en profundidad equivalente:

en100 cm de profundidad de suelo, 35 cm de profundidad de agua,

en 60 cm: 24 cm de agua.

Total para un metro de profundidad de ese suelo: 7,2cm + 24 cm = 31,2 cm de agua.

6- EXPRESIÓN DE LA HUMEDAD EN TÉRMINOS DE PROFUNDIDAD (Lámina)

Como se ha visto en el ejercicio de aplicación 5.2-, la humedad del suelo, se puede expresar en
términos de profundidad.

Para ella se parte de la expresión (4) del ejercicio 5.2-

δa
W V =θ=W m ∙
δW

La relación entre δa y δw, que numéricamente es igual a la densidad aparente del suelo, se pude
denominar densidad aparente relativa δar, (que según se deduce no tiene unidades).

Si se relaciona al Wv con una profundidad de suelo -D- (podrá ser la profundidad de

raíces) como se hizo en el ejercicio 5.2 . Se obtiene un valor en unidades de longitud que
recibe el nombre de lámina y cuyo conocimiento es fundamental en Riego y Drenaje (más
adelante se retomará esta tema)
Resumiendo:
W V =W m ∙ δ ar
Lámina=W v ∙ D=W m ∙ δ ar ∙ D

7- MEDICIÓN DEL CONTENIDO DE HUMEDAD Algunos de los métodos

frecuentemente utilizados en la medición del contenido hídrico del suelo son:
7.1- Determinación gravimétrica
Consiste en extraer una muestra de suelo y luego determinar Mt y Ma (ver ítem 2.1.2-).
Mt se determina pesando la muestra en el momento de la extracción y Ms se obtiene después de
secarla en estufa hasta masa constante. En general se lleva a estufa a 105 ºC durante 24 horas.
Con los datos obtenidos se puede calcular la humedad gravimétrica, según la relación ya vista:
M t −M S
W m=
MS

Este método, al depender del muestreo, transporte y pesadas repetidas, tiene errores
inevitables, también insume trabajo y tiempo, ya que sacar muestras representativas y llevarlas
al horno por lo menos 24 horas.
Además en el secado al horno a 105 ºC puede oxidarse y descomponerse materia orgánica,
o sea que la pérdida de masa puede no ser totalmente debida a la pérdida de agua.
Los errores de este método se pueden reducir aumentando el número de muestras y el
tamaño de las mismas.
7.2- Resistencia eléctrica
La resistencia eléctrica de un volumen de suelo no sólo depende de su contenido hídrico,
sino también de su composición, textura y concentración de sales solubles.
La resistencia eléctrica de cuerpos porosos ubicados en el suelo, al llegar al equilibrio con
la humedad del suelo, puede equipararse con la humedad del suelo.
Estas unidades o bloques de resistencia eléctrica, contienen un par de electrodos alojados
en yeso (Bouyoucos, 1940), nylon o fibra de vidrio (Colman et Hendrix, 1949).
Los bloques porosos ubicados en el suelo tienden a llegar a un equilibrio con la succión
matriz del suelo (ver apartado 8), más que con la humedad del suelo en sí.
Como los diferentes suelos pueden tener relaciones humedad-tensión muy diferentes, es
conveniente calibrar los bloques con tensión y no con humedad del suelo, sobre todo si el suelo
usado para la calibración es una muestra disturbada.
La sensibilidad del bloque puede no ser constante, sobre todo en algunos rangos de
humedad de suelo; los bloques de yeso dan mejores respuestas en el rango “seco”, mientras que
bloques porosos de nylon, por su mayor tamaño de poros, son más sensibles en el rango
“húmedo”.
Deteriorando con el tiempo, esto hace variar la resistencia eléctrica y la tensión de humedad de
bloque a bloque.
Por todo ello, la evaluación de humedad por medio de bloques es de exactitud limitada.
La ventaja de estos bloques es que pueden ser conectados a un registrador para obtener
mediciones continuas del contenido hídrico in situ.
7.3- Sonda de neutrones
 Este método permite monitorear la humedad del suelo en el campo en forma rápida, no
alterando la estructura, periódicamente repetible en los mismos lugares y a las mismas
profundidades.
Las principales desventajas son el alto costo inicial del aparato, la dificultad de medir la
humedad de la capa superficial y la eventual peligrosidad asociada a la exposición de
radiaciones gamma y neutrones.
El instrumento conocido como “medidor neutrónico de humedad” consiste en dos
componentes principales:
a) Una parte que se introduce en un tubo insertado verticalmente en el suelo y que contiene
una fuente de neutrones acelerados y un detector de neutrones lentos.
b) Un monitor generalmente portátil y accionado por una batería, para registrar el flujo de
neutrones lentos.
La fuente de neutrones acelerados generalmente se obtiene mezclando un emisor
radiactivo de partículas con berilio.
Algunos elementos presentes en el suelo, incidentalmente exhiben una alta capacidad de
absorción para neutrones lentos (boro, cadmio, etc.) y su presencia puede tender a disminuir la
densidad de neutrones lentos.
Aproximadamente, la densidad de neutrones lentos alrededor de la sonda es proporcional a
la concentración de hidrógeno del suelo o sea más o menos proporcional a la fracción
volumétrica del agua presente,en el suelo.
La esfera de influencia o el volumen efectivo de medida varía desde un radio de 10 cm en
un suelo húmedo, a 25 cm o más en un suelo seco.
Este instrumento debe ser calibrado, entregando directamente el contenido de humedad
volumétrica.

7.4 Reflectometría
Estos métodos se basan en la relación entre el contenido volumétrico de agua del suelo (
θ ) y la constante dieléctrica aparente de la mezcla aire-suelo-agua, a diferentes frecuencias de
campos electromagnéticos. Los sensores emiten un campo eléctrico de alta frecuencia, la
respuesta a cambios en la constante dieléctrica se mide a través de la capacitancia, la que
aumenta considerablemente con el aumento en el número de moléculas de agua en el suelo. Las
lecturas pueden realizarse en valores de capacitancia y transformarse en valores de humedad
volumétrica, pero se ha desarrollado instrumental que entrega directamente el valor de humedad
volumétrica o de mm de agua para diferentes profundidades. La estimación de humedad
volumétrica que se realiza mediante esta metodología es relativamente independiente de la
textura, la densidad aparente, la temperatura, la conductividad eléctrica de la solución del suelo
(si se exceptúan los suelos de alta salinidad) y de la trayectoria de humedecimiento o desecado
del suelo.
Las sondas con los sensores se colocan en tubos de PVC que se introducen previamente
en el perfil del suelo.
Hay sondas que permiten el monitoreo continuo de humedad de suelo. Los sensores están
ubicados cada 10 cm, pudiendo entregar el dato de humedad en mm de agua para cada 10 cm de
profundidad de suelo, en forma continua. Los datos pueden acumularse en un “datalogger” con
intervalos programables desde 1 minuto. Un
datalogger puede almacenar la información de varias sondas (hasta 8 y hasta 500 m de
distancia) situadas en lugares representativos dentro de un cultivo.
También hay sondas portátiles, basadas en el mismo principio, para la obtención de
humedad volumétrica del suelo. En este caso la lectura es puntual y no continua. Se utilizan
tubos de acceso de PVC previamente instalados. La sonda consta de un sensor y un sistema de
reconocimiento de la profundidad del suelo. El sensor mide los contenidos volumétricos de
humedad del suelo cada 10 cm y hasta 1,60 m de profundidad, en 5 segundos. Los equipos
tienen un datalogger que permite almacenar datos de un número elevado de pozos de
observación y una pantalla que permite visualizar la evolución humedad en forma gráfica.
A fin de obtener los valores correctos de contenido hídrico en cada suelo, esta
metodología requiere de una calibración previa en el campo, con los valores de contenido
volumétrico real del agua en el suelo, determinados gravimétricamente a partir de una porción
de suelo adyacente al punto de medida de las sondas.

8- ESTADO ENERGÉTICO DEL AGUA DEL SUELO

El agua del suelo afecta al desarrollo vegetal, no sólo por su contenido, sino también por su
estado energético.

El agua del suelo contiene energía en diferentes cantidades y formas.

La Física clásica reconoce dos formas de energía: potencial y cinética.

Como el movimiento del agua en el suelo es muy lento, su energía cinética (proporcional al
cuadrado de la velocidad) generalmente se considera despreciable.

En cambio, la energía potencial, debido a su posición o condición interna, determina el estado y

movimiento del agua en el suelo.

La tendencia universal y espontánea de toda materia en la naturaleza es moverse en dirección de

la energía potencial decreciente hacia un estado de equilibrio con su medio (segunda ley de la
termodinámica).
Por lo tanto no interesa el contenido absoluto de energía potencial, sino su nivel relativo en
distintas situaciones.

Se toma como referencia un estado normalizado dado por una reserva hipotética de agua pura a
igual temperatura que el agua subterránea y a una dada elevación.

8.1- Potencial total

La forma de expresar el estado energético del agua del suelo, es en unidades de potencial.

Relación entre potencial y energía:

Energía: capacidad de un cuerpo de realizar trabajo

Trabajo: fuerza x distinta

Dimensiones:
[ M ][ L ]
Fuerza= M :unidades de masa L :unidadesde longitud
[T2]
T :unidades de tiempo
[ M ] [ L2 ]
Energía=
[T 2]
El potencial (Ψ) expresa la energía potencial específica del agua en el suelo:
Energía
Potencial=
Volúmen
[M]
Potencial= ( 1)
[T 2 ] [ L ]
Si comparamos estas unidades con las que corresponden a la presión:
[ M ][ L ] [M]
Presión= = (2)
[ T ][ L ] [ T 2 ] [ L ]
2 2

Se observa que en (1) y (2) coinciden las unidades, de allí se puede deducir por que el potencial
de agua se expresa en unidades de presión (atmósferas, bares, m de columna de agua, pF, etc.) y
es posible medirlo utilizando tensiómetros.
Como concepto final, queda que el potencial total (Ψt) es función de la energía potencial.
El conjunto de campos de fuerza que inciden sobre el agua subterránea, hacen que su potencial
difiera de aquel correspondiente al agua pura y libre.
Esos campos de fuerza resultan de la atracción de la matriz sólida, de la presencia de solutos, de
la presión de vapor y de la gravedad.
Por lo tanto el potencial total resulta de la suma de otros potenciales.
Ψt = Ψg + Ψp + Ψo + ..............
Ψg: potencial gravitacional
Ψp: potencial de presión
Ψo: potencial osmótico
teóricamente son posibles otros potenciales
8.1.1- Ψg: Potencial gravitacional
El potencial gravitacional del agua en cada punto está determinado por un nivel de referencia
arbitrario.
Si el nivel de referencia está en el interior del suelo Ψg puede ser positivo o negativo.
Si el nivel de referencia está a nivel del suelo Ψg es siempre negativo.
8.1.2- Ψp: Potencial de presión; - Ψm: Potencial matriz

Si el agua del suelo está a una presión hidrostática mayor que la atmosférica, el Ψp es positivo.
En cambio si la presión hidrostática es menor que la atmosférica Ψp es negativo (tensión o
succión)

El agua del suelo de una superficie de agua libre o de un nivel saturado está a un Ψp positivo.
En la superficie del estrato saturado, Ψp es cero y el agua que se eleva por los capilares del
suelo por sobre esa superficie tiene un Ψp negativo.
Si graficamos Ψp en función de la profundidad:

El potencial de presión negativo (tensión o succión) que se desarrolla en condiciones de

no saturación, se denomina potencial matriz (Ψm).
El mismo es consecuencia de la capilaridad y de las fuerzas de absorción.
La capilaridad resulta de la interacción entre la tensión superficial del agua, el ángulo de
contacto con las partículas sólidas y el diámetro de poros de la matriz del suelo.
La absorción de agua sobre la matriz sólida es generalmente de naturaleza electroestática: las
moléculas de agua se adhieren a las expuestas de los sólidos.
El potencial matriz resulta de efectos combinados de los dos mecanismos que no pueden ser
fácilmente separados.
8.1.3- Ψo: Potencial osmótico

El proceso de ósmosis solo tiene lugar cuando una membrana semipermeable separa dos
soluciones de diferente concentración.
Sin embargo las propiedades de la solución que inducen el proceso de ósmosis existen haya o
no membrana presente, por que dicho proceso deriva fundamentalmente de la disminución de la
energía potencial del agua con solutos en relación con la energía potencial del agua pura.
Ese fenómeno prácticamente no influye en el flujo del agua en el suelo, pero adquiere
importancia cuando está presente una membrana semipermeable que transmite agua con mayor
facilidad que sales.
El efecto osmótico por lo tanto, es importante en la interfase raíz suelo, así como en procesos
influenciados por la presión de vapor.
En solución diluída la presión osmótica es proporcional a la concentración de la solución y a la
temperatura.

9- MEDICIÓN DEL POTENCIAL AGUA DEL SUELO

9.1- Tensiómetros El tensiómetro está compuesto por una cápsula porosa, en general de
cerámica, conectada por un tubo a un manómetro, con todas las partes llanas de agua.
Cuando se ubica la cápsula en el suelo donde se hará la medición, la masa que se
encuentra en la cápsula entra en contacto con el agua del suelo y se tiende a equilibrar con ella.
El agua del tensiómetro está al principio, a presión atmosférica, mientras que el agua del suelo
se encuentra a menor presión, por lo tanto se ejerce una succión que extrae agua del
tensiómetro, causando una caída de presión hidrostática que se marcará en el manómetro, ya
sea este un tubo en U con agua o mercurio, un vacuómetro o un transductor.
Las paredes de la cápsula al ser porosas son permeables al agua y a los solutos, de allí que
el agua del tensiómetro, tiende a asumir la misma composición y concentración de solutos que
el agua del suelo, por lo que el instrumento no indica el potencial osmótico.

Aunque el rango de medida de este tipo de aparatos sólo abarca una pequeña fracción en
cuanto a valores de succión (0 – 0.8 bar ), dentro de este rango se encuentra un 50% del 75% o
más en el caso de suelos arenosos.

9.2- Psicrómetro de termocupla

Fundamento: el potencial agua del suelo es igual al potencial de vapor de agua del suelo.
 El psicrómetro es un instrumento que indica la humedad relativa midiendo la diferencia de
temperatura entre dos termómetros, uno de bulbo seco y otro de bulbo húmedo.

El déficit de saturación dependerá del potencial hídrico del suelo ya que los mismos
factores que reducen la energía potencial del agua en el suelo (adsorción, solutos, capilaridad),
reducen la evaporación del agua en relación al agua pura y libre a igual temperatura.

Este instrumento es útil entre 2 y 50 bares, o sea por encima del rango de trabajo de los
tensiómetros

Determina (Ψm + Ψo )

10- UNIDADES USADAS EN LA MEDIDA DE POTENCIAL

Como ya se ha visto en 8-, las unidades de potencial son las mismas que corresponden a la
presión, por eso ha sido tradicional medirlo en atmósferas o bares. En publicaciones actuales es
común encontrarlo expresado en cm de columna de agua (10,33 m de columna de agua = 1 atm)
o como el logaritmo de la columna de agua expresada en cm, esto se conoce con el nombre de
pF (10 cm c.a. : pF = 1; 100 cm c.a. : pF = 2; etc.)

Es importante distinguir entre potencial y succión: a medida que la succión aumenta, el

potencial disminuye, por lo que si bien numéricamente y dimensionalmente son iguales, son de
signo contrario.

Mientras que la succión parte de cero ( en suelos saturados), aumentando su valor a medida
que el suelo pierde agua, el potencial disminuye (disminuye al energía) , por lo que siempre
toma valores negativos siendo cero su valor máximo.

11- EJERCICIOS DE APLICACIÓN

11.1- En un tensiómetro, el manómetro indica 34 cbar. La distancia vertical del manómetro a la

cápsula de cerámica es de 100 cm. Calcular el potencial matriz a la altura de la cápsula. Se
considera Ψo = cero.

Resolución:

Considerando que el manómetro mide Ψt (en forma de succión)

Succión a la altura del manómetro = 0,34 bar

Succión a la altura de la cápsula = 0,34 bar. Profundidad en bares Succión a la altura de la

cápsula = 0,34 – 0,10 = 0,24 bar Ψm = -0,24 bares.
11.2- Se tiene dos tensiómetros en el campo a 50 y 100 cm de profundidad. El de 50 cm indica
una succión de 60 cbar y el de 100 cm indica 30 cbar. Suponiendo que la
zona radicular no va más allá de los 50 cm de profundidad, calcular si está
habiendo flujo de agua hacia la zona radicular o hacia las capas más profundas.
Resolución:

Succión a 50 cm = 60 cb. Ψt a 50 cm = -60 cb.

Succión a 100 cm = 30 cb. Ψt a 100 cm = -30 cb.

Como el agua se mueve del mayor al menor potencial, está habiendo flujo de agua hacia
la zona radicular.

12- CURVA CARACTERÍSTICA SUELO-HUMEDAD

En un suelo saturado en equilibrio con agua libre, pura, a la misma elevación y a la presión
atmosférica, la succión y por lo tanto el potencial tiene valor cero.

Si el suelo es sometido a presiones crecientes, comienza a liberar agua vaciando primero los
poros de mayor tamaño y en forma decreciente los poros más pequeños.

En forma similar y simultáneamente, un incremento en la presión provocará la disminución

del espesor de los films de agua adsorbidos sobre la matriz del suelo.

Curvas de retención de agua en diferentes texturas

Fuente: Stakman, 1974, modificado

 La cantidad de agua remanente para cada presión, es función de la succión matriz del suelo.
Esta función se puede medir experimentalmente y se representa gráficamente como una curva
de retención humedad-suelo o curva característica humedad-suelo .

La cantidad de agua retenida a valores relativamente bajos de succión matriz (0-1 bar) dependen
del efecto capilar y de la distribución del tamaño de poros, por lo tanto está fuertemente
afectada por la estructura del suelo.

La retención de agua a mayores rangos de succión, es debida en forma creciente a la adsorción y

por ello influenciada más por la textura y la superficie específica del material del suelo.

El agua contenida a una succión de 15 bares se toma a menudo como el límite menor de
humedad de suelo para las plantas ( coeficiente de marchitez).

El límite mayor, denominado capacidad de campo, corresponde al agua contenida a una succión
variable según distintas texturas, que oscila en general en 0,1 bares (100
cm de columna de agua; pF = 2). En realidad corresponde a un rango de contenidos hídricos
y succiones, donde el agua está fácilmente disponible para la planta.

La diferencia entre contenido volumétrico de agua a capacidad de campo y contenido

volumétrico de agua a marchitez, se denomina capacidad de almacenamiento de la humedad útil
o capacidad de almacenamiento del suelo. ( W alm.)

Como el objetivo del riego es regularizar el estado hídrico del suelo a los fines de lograr un
rendimiento económico de los cultivos, debe fijarse el límite de contenido hídrico y succión
para que ese rendimiento no se resienta.

Ese límite se denomina umbral crítico o umbral de riego y depende de varios factores:
cultivo y estado fenológico, suelo, método de riego, etc. (W alm. uc.) .

Es común tomar ese límite como porcentaje de intervalo de contenido hídrico entre
coeficiente de marchitez y capacidad de campo o sea como porcentaje de almacenamiento ( en
la Segunda Parte se desarrollará este tema) .

Siendo:

W alm =W V c .c −W V c .m si se trabaja con humedad volumétrica .

W alm =(W ¿ ¿ m c . c−W m c .m )δ ar si se trabaja con humedad gravimétrica . ¿

Capacidad de almacenamiento hasta umbral crítico, tomado por ej. 50% de la capacidad de
almacenamiento:

W alm hastaumbral crítico=( W V c. c −W V c. m ) ∙0,5

 Ejercicios

Utilizando la olla y la membrana de presión de se obtuvieron los siguientes resultados para

los suelos A y B:

Tensión Humedad volumétrica ( %)

(cm Suelo A Suelo B

H2O)
0 40 50
10 40 50
20 39 49
50 35 45
100 25 43
500 15 36
1000 7 20
10000 5 12

a) representar gráficamente el logaritmo de la tensión frente al contenido volumétrico de

humedad.

b) Estimar contenido volumétrico de humedad para los dos suelos a una tensión de agua de 1/3
de bar y 15 bar.

c) ¿Cuál es la textura probable de ambos suelos?

SEGUNDA PARTE: RELACIÓN SUELO – PLANTA – ATMÓSFERA

Si se considera el continuo suelo – planta – atmósfera se puede observar que el agua se mueve
en el sentido de potenciales decrecientes a fin de satisfacer la demanda atmosférica.
Por lo tanto para mantener en sus valores máximos, el flujo de agua, ésta debe estar disponible
en el suelo a potenciales relativamente altos.

El mayor potencial agua en el suelo, disponible para los cultivos, corresponde a capacidad de
campo.

Sin embargo hay un rango entre capacidad de campo y un valor potencial menor en que se
mantienen condiciones de evapotranspiración máxima ( Etc = Etm) .

Una aproximación que relaciona distintos cultivos con el rango de potenciales mínimos a los
que puede llegar un suelo sin que se afecte la evapotranspiración surge del cuadro siguiente
(Doorembos y Pruitt “Las necesidades de agua de los cultivos” FAO-Roma-1976)
 Niveles de agotamiento del agua del suelo, expresados como tensiones de humedad del suelo, tolerados por distintos cultivos
para los que la Et (cultivo) se mantiene en el nivel previsto y se obtienen unos rendimientos máximos

Alfalfa 0.8 – 1.5 atm* Cebolla 0.4 – 0.7

Banana 0.3 – 1.5 Guisantes 0.2 – 0.8
Frijoles 0.6 – 1.0 * Patatas 0.3 – 0.7
Coles 0.6 – 1.0 Arroz punto de saturación Cartamo 0 casi

Zanahoria 0.5 – 0.7 Cereales 1.0 – 2.0 *

Cítricos 0.5 – 1.0 secundarios 0.4 – 1.0 *
Sorgo 0.6 – 1.3 *
Trébol 0.3 – 0.6 Soja 0.4 – 1.5
Algodón 1.0 – 3.0 Fresas 0.2 – 0.5
Pepino 1.0 – 3.0 Remolacha azuc 0.5 – 0.8
Frutas caedizas 0.6 – 1.0 Caña de azúcar 0.8 – 1.5 *
Flores y plantas de adorno 0.1 – 0.5 Tabaco temprano 0.3 – 0.8
Uva 0.4 – 1.0 Tabaco tardío 0.8 – 2.5
Gramíneas 0.4 – 1.0 Tomates 0.6 – 1.5
Lechuga 0.4 – 0.6 Trigo 0.7 – 1.5
Maíz 0.5 – 1.5 Trigo (maduración) 3.0 – 4.0
Melón 0.3 – 0.8

De acuerdo a lo visto en la PRIMERA PARTE de este trabajo, se puede relacionar Ψ w

con contenido de agua.

Los siguientes valores corresponden al horizonte A de un Argiudol:

Horizonte
A

Ψw (atm) -0 -0.05 -0.33 -1 -5 -15

Wv (%) 39,50 32,25 29,29 20,61 13,81 11,27
Ψ w pF -1,7 -2,52 -3 -3,7 -4,18

Prof. horizonte A 50 cm.

Tomemos como ejemplo, un cultivo de alfalfa desarrollando en ese suelo: el mayor porcentaje
de raíces se encuentra en el horizonte A, dado que el horizonte B significa un impedimento para
las mismas.

El potencial agua del suelo podrá llegar a –0.8 atm (para el momento de mayor sensibilidad del
cultivo) manteniendo condiciones de evapotranspiración máxima.
Relacionado respectivamente los valores de potencial agua del suelo, con los valores de
contenido de agua, se obtiene que para potencial agua -0,33 atm (tomando ese valor como
capacidad de campo) le corresponde un contenido de agua 29,29 % y que para – 0,8 atm. Le
corresponde una humedad volumétrica de 25,00 %.

Por lo tanto la cantidad de agua del suelo que puede aprovechar el cultivo sin resentir la
evapotranspiración será:

29,29 % - 25,00 % = 4,29 %

Según lo visto en el ítem 6- si se multiplica un porcentaje de agua volumétrica por una

profundidad se obtiene un valor de lámina

caso, será 50 cm de modo de

4,29 % . 50 cm = 21,45 mm

Desde el punto de vista del riego esto significa que si para ese cultivo de alfalfa se pretenden
mantener condiciones de Etm, se dejaría secar el suelo hasta un w = -0,8 bar y en ese momento
se riega aplicando una lámina 21,45 mm para llevar nuevamente el contenido de agua del suelo
a capacidad de campo.

El valor mínimo de contenido hídrico al que se deja llegar al suelo, se denomina umbral de
riego o umbral crítico (ver ítem 12, PRIMERA PARTE ). Para la determinación del umbral de
riego se tienen en cuenta una serie de factores del sistema productivo:

-Cultivo y estado fenológicos

-Si se justifica trabajar en condiciones de

Eta = Etm ó

Eta < Etm

-Tipo de suelo

-Etc.

Este umbral de riego se puede establecer como un valor de Ψw; de Wv o como porcentaje de la
capacidad de almacenamiento total del suelo (entre capacidad de campo y coeficiente de
marchitez).

Una forma más precisa de determinar el rango de agua del suelo dentro del cual pueden
mantenerse condiciones de Etm surge de considerar una fracción de agotamiento de agua en el
suelo (p) tal como se verá en “Productividad y su relación con el agua” (Parte III)
La lámina que surge de ese cálculo se denomina Lámina Neta de Reposición. En el ejemplo,
21,45 mm es la lámina que debe reponerse al suelo cada vez que se riega.

Dado que en todo riego existen pérdidas (percolación, escurrimiento, etc.) esa lámina debe
incrementarse por la eficiencia del sistema de riego.

LNR (1/Efa) = LBR

De manera que la lámina realmente utilizada es la lámina Bruta de Reposición.

La frecuencia entre riegos (IR) se determina relacionando Lámina Neta de reposición con
evapotranspiración del cultivo:

LNR (mm) / Etc = IR (día)

Continuando con el ejemplo propuesto, si con el sistema de riego empleado se alcanza una
eficiencia de aplicación del 50% y la Etc es de 5,5 mm/día, la lámina bruta a aplicar alcanzará
un valor de 42,9 mm y el intervalo entre riegos será de 4 días.

BIBLIOGRAFÍA

II Curso internacional de riego localizado (1981) INIA. España.

Chambouleyron, J. (1990) Hidrología Agrícola. Fac. de Ciencias Agrarias. Universidad de

Cuyo. Mendoza.

Doorembos y Kassan. (1986) Efectos del agua sobre el rendimiento de los cultivos. Estudio
FAO Riego y Drenaje Nº 33. FAO. Roma.

Feddes, R. (1975) Soil, water, and plant growth. International Agricultural Centro.
Wagenningen. Holanda.

Hillel, D. (1971) Soil and water. Physical principles and processes. Academic Press. New York.

INTA (1971) Riego y Drenaje. Mendoza. Argentina.

Marano, R (2003) Curso Introducción a Sistemas de Riego para Cultivos Intensivos,

Especialidad en Cultivos Intensivos. Facultad de Ciencias Agrarias Universidad Nacional del
Litoral.

Narro Farías, E. (1994) Física de suelos con enfoque agrícola. Trillas. Méjico.

Smith, M. (1993) CROPWAT. Programa de ordenador para planificar y manejar el riego.

Estudio FAO Riego y Drenaje Nº 46. FAO. Roma.
 P A V 2A PB V 2B
Z A + + =Z B + + +∆ h
γ 2g γ 2g

P A V 2A P B V 2B
∆ h=Z A + + −(Z B + + )=¿
γ 2g γ 2g