Las enfermedades tropicales

Las enfermedades tropicales son aquellas que ocurren únicamente, o principalmente, en

los trópicos. En la práctica, la expresión se refiere a las enfermedades infecciosas que
predominan en climas calientes y húmedos, como el paludismo, la leishmaniasis, la
esquistosomiasis, la oncocercosis, la filariasis linfática, la enfermedad de Chagas, la
tripanosomiasis africana y el dengue.

Las enfermedades tropicales son enfermedades infecciosas que son especialmente

prevalentes en regiones tropicales y subtropicales. Las enfermedades son menos
prevalentes en climas templados, debido en parte a la existencia de una estación fría que
controla la población de vectores artrópodos al forzarlos a hibernar.1 Insectos como los
mosquitos y las moscas y arácnidos como las garrapatas son de lejos los portadores de
enfermedades o vectores más comunes. Estos insectos pueden transportar parásitos,
bacterias o virus infecciosos para los seres humanos y los animales. Frecuentemente, la
enfermedad es transmitida por la picadura de un artrópodo que ocasiona la transmisión del
agente infeccioso por medio de intercambio subcutáneo de sangre.

La exploración de selvas tropicales, la deforestación y creciente inmigración y tráfico aéreo

internacional ha llevado a una incidencia progresivamente globalizada de tales
enfermedades.

Enfermedades
En 1975, UNICEF, el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, el Banco
Mundial y la Organización Mundial de la Salud establecieron el Programa especial para
investigación y capacitación en enfermedades tropical para que se centre en las
enfermedades infecciones desatendidas que afectan desproporcionalmente a las poblaciones
pobres y marginalizadas en las regiones en desarrollo de África, Asia, América
Central y América del Sur. La cartera actual de enfermedades de este programa incluye las
siguientes diez enfermedades:4
 Malaria.
Causada por el protozoo parásito Plasmodium transmitido por
el mosquito Anopheles. Infecta a 300-500 millones de personas cada año, matando
a más de un millón de ellas.5
 Tripanosomiasis africana.
(También conocida como enfermedad del sueño). Es una enfermedad parasitaria
ocasionada por el protozoo Trypanosoma y transmitido por la mosca tse-tse.
 Dengue.
Causado por un virus transmitido por mosquitos portadores, como Aedes aegypti.
El dengue es una enfermedad infecciosa causada por el virus del dengue, del
género flavivirus o estegomia calopus. La infección causa síndromes gripales, y en
 ocasiones evoluciona hasta convertirse en un cuadro potencialmente mortal,
llamado dengue grave o dengue hemorrágico.6
 Leishmaniasis.
Es una enfermedad zoonótica causada por diferentes especies de protozoos
del género Leishmania que son transmitidos a través de la picadura de hembras de
mosquitos chupadores de sangre pertenecientes a los
géneros Phlebotomus y Lutzomyia de la familia Psychodidae.
 Esquistosomiasis.
(Antiguamente llamada bilharziasis). Es una enfermedad parasitaria producida por
un gusano platelminto de la clase trematodos. Más de 200 millones de personas en
el mundo están infectadas de esquistosomiasis.7
 Tuberculosis.a
(Abbreviada como TBC). Es una enfermedad bacterial de los pulmones u otros
tejidos que es altamente prevalente en el mundo, con una tasa de mortalidad del
50 % de no ser tratada. Es una enfermedad infecciosa, transmitida por las partículas
expectoradas por toser, estornudar, hablar o escupir. Más de un tercio de
la población mundial ha estado infectada por esta bacteria.8
 Enfermedad de Chagas-Mazza.
(También llamada tripanosomiasis americana). Es una enfermedad parasitaria que
se presenta en el continente americano, en particular en América del Sur.
Su agente patógeno es un protozoario flagelado denominado Trypanosoma
cruzi que es transmitido mayormente por chinches asesinas chupasangre; sin
embargo, son posibles otros métodos de transmisión, como la ingestión de comida
contaminada con parásitos, transfusiones de sangre y transmisión al feto. Entre 16 y
18 millones se encuentran actualmente infectadas.9
 Lepra.a
(O enfermedad de Hansen). Es una enfermedad infecciosa crónica causada por una
bacteria. La lepra es fundamentalmente una granulomatosis crónica del sistema
nervioso periférico y la mucosa del tracto respiratorio superior. Las lesiones en la
piel son el principal síntoma externo.10 Mal tratada, la lepra puede ser progresiva y
causar daño permanente en la piel, los nervios, las extremidades y los ojos.
Contrariamente a la concepción popular, la lepra ocasiona que las partes del cuerpo
simplemente se caigan necrosadas si no son tratadas a tiempo
 Filariasis linfática.
Es una enfermedad parasitaria ocasionada por nemátodos filarios del
orden Spirurida, que son transmitidos en forma de larva o microfilaria a
los vertebrados por un artrópodo, generalmente mosquitos de las
familias Culicidae o Phlebotomidae o moscas de la familia Tabanidae. El loa loa es
otro parásito filario. En todo el mundo, existen 120 millones de personas infectadas
y es portada por más de la mitad de la población en las áreas endémicas más
severas.11 El síntoma más perceptible es la elefantiasis.
 Oncocercosis.
 (O ceguera de río). Es la segunda causa más importante de ceguera en el mundo.12
Es causada por un gusano parásito llamado Onchocerca volvulus y transmitida por
varias especies de jejenes.13 Los gusanos se esparcen por todo el cuerpo y, cuando
mueren, causan intensa picazón y una fuerte respuesta del sistema
inmunológico que puede destruir los tejidos que estén próximos, como los ojos.14
Actualmente, alrededor de 18 millones de personas están infectadas con este
parásito y en torno a 300 000 han perdido irreversiblemente la vista debido a esta
enfermedad.15
a
 Si bien la lepra y la tuberculosis no son exclusivamente enfermedades tropicales,
su alta incidencia en los trópicos justifica su inclusión.
Otras enfermedades tropicales desatendidas incluyen:16
 Anquilostomiasis.
Es una infección intestinal causada por un gusano parasitario de las
especies nematodas Necator americanus y Ancylostoma duodenale. Es una
infección humana ampliamente diseminada por el mundo en particular en las zonas
tropicales húmedas, afectando a más de 1000 millones de personas. También
llamada anemia tropical y uncinariasis.
 Úlcera de Buruli.
Es una enfermedad infecciosa tropical causada por el Mycobacterium ulcerans, de
la misma familia de bacterias que la lepra y la tuberculosis.
 Dracunculiasis.
También conocida como enfermedad de la lombriz de Guinea (GWD). Es una
dermatosis nodular producida por el crecimiento del parásito Dracunculus en la
parte subcutánea de los tejidos de los mamíferos. Esta enfermedad se ha encontrado
en humanos, perros, gatos, caballos, ganado, entre otros animales en África y Asia.
Una especie similar del Dracunculus, llamada D. insignis, es un parásito que causa
dracunculiasis en perros, mapaches, zorros, zorrillos, entre otros en Norteamérica. 17
El parásito entra a un huésped por medio de la ingestión de agua estancada
contaminada con copépodo infestado con la larva de la lombriz de Guinea.
Aproximadamente un año después, la enfermedad se llega a presentar con una
sensación dolorosa de ardor cuando la lombriz forma una ampolla, usualmente en
alguna extremidad inferior.
 Chikungunya.
(O fiebre de chikunguña; abrev.: CHIK). Es un virus del tipo alfavirus, que se
transmite a las personas mediante la picadura de los mosquitos portadores Aedes;
tanto el Aedes aegypti como el Aedes albopictus. El virus se transmite de manera
similar a la fiebre del dengue y causa una enfermedad con una fase febril aguda que
dura de 2 a 5 días, seguido de un período de dolores en las articulaciones de las
extremidades; este dolor puede persistir semanas, meses o incluso durante años en
un porcentaje que puede rondar el 12 % de los casos.
 Trichuriasis.
 (O tricocefalosis). Es una enfermedad parasitaria causada por infestación del
intestino grueso (mucosa superficial) por un parásito llamado Trichuris trichiura.
 Leptospirosis.
(También conocida como enfermedad de Weil o ictericia de Weill).18 Es una
enfermedad febril producida por la Leptospira interrogans, una bacteria del
orden Spirochaetales, de la familia Leptospiraceae, que afecta a humanos y un
amplio rango de animales, incluyendo a mamíferos, aves, anfibios, y reptiles. Los
principales síntomas en la mayoría de los casos son fiebre, cefalea, dolores
musculares, articulares y óseos, ictericia, insuficiencia renal, hemorragias y
afectación de las meninges.
 Estrongiloidiasis.
Es una parasitosis intestinal tisular, causada por el nematodo Strongyloides
stercoralis. Es una enfermedad humana importante en personas inmunodeficientes.
La duración del ciclo es de aproximadamente 1 mes, la longevidad del parásito
adulto de unos 3 meses. El período prepatente dura de 25 a 30 días y el período de
incubación, 5 días.
 Cisticercosis.
La enfermedad es causada por la presencia en los tejidos de cisticercos,
metacestodos o formas larvales, juveniles o intermedias de varias especies
de cestodos del género Taenia. Afectan a una amplia gama de animales, incluido el
ser humano, con un alto grado de especificidad. El metacestodo de Taenia saginata,
conocido tradicionalmente como Cysticercus bovis, aparece en los bovinos; el
llamado Cysticercus cellulosae, forma intermedia de Taenia solium, se observa en
los suinos; el Cysticercus tenuicollis, forma juvenil de Taenia hydatigena, cuyo
adulto se desarrolla en el perro, invade los tejidos de vacunos, ovinos y porcinos, y
el cisticerco de Taenia taeniformis, cuya forma adulta se desarrolla en los gatos,
prolifera en el hígado de las ratas.
 Sarna.
(O escabiosis). Es una enfermedad de la piel causada por
el ácaro parásito Sarcoptes scabiei, llamado comúnmente arador de la sarna. Es
una ectoparasitosis de distribución mundial en todas las razas. Es una
afección cosmopolita, extremadamente contagiosa, que se observa en particular en
las personas que viajan a menudo. Alcanza a todas las capas de la población y
constituye una dermatosis muy frecuente y de fácil tratamiento.
Algunas enfermedades tropicales son muy raras, pero pueden
ocasionar epidemias repentinas, tales como la fiebre hemorrágica del Ébola, la fiebre de
Lassa y la fiebre hemorrágica de Marburgo. Existen cientos de enfermedades tropicales
que son menos conocidas o aun más raras, por lo que no son una prioridad para la salud
pública.