ENSAYO - ECUACIONES DE MAXWELL

Autor: Ali Diaz.

Las ecuaciones de Maxwell son un compendio de cuatro expresiones matemáticas que determinan el
comportamiento de los fenómenos naturales que conocemos como magnetismo y electricidad, logrando reunir
su efecto para formar uno de los tipos de interacción fundamental de la naturaleza: el electromagnetismo.
Como los principales agentes del electromagnetismo son los electrones, los cuales se encuentran por toda la
naturaleza, las manifestaciones de la electricidad y el magnetismo se conocen desde la antigüedad, por
civilizaciones como la griega. Sin embargo, el tema tuvo poco interés científico hasta la llegada del siglo IXX, en
el que se observaron ciertas interacciones entre la corriente eléctrica y los objetos imantados; esto llevó a que
grandes científicos dieran aportes experimentales y matemáticos hasta que J. C. Maxwell, logró la unificación de
todas las observaciones empíricas hechas hasta la época. Sin embargo, las formulaciones de Maxwell poseen
una alta complejidad físico-matemática, que el lector promedio no se halla en capacidad de comprender. El
propósito de este ensayo ha sido ofrecer una explicación intuitiva y funcional de las ecuaciones, al tiempo que se
exploran algunas de las aplicaciones que éstas encuentran.

Para comenzar, se introducirá el concepto de campo y línea de fuerza, a la vez que se analizarán las dos primeras
ecuaciones de Maxwell, conocidas como las leyes de Gauss eléctrica y magnética. A fin de explicar las
interacciones electromagnéticas, se ideó un nuevo concepto físico y matemático, el campo. Un campo está
conformado por un numeroso conjunto de líneas de fuerza, un tipo de vector que puede imaginarse como líneas
finas o flechas que se extienden juntas por el espacio; los puntos por los que estas pasan son afectados por una
cierta magnitud, la cual es ejercida en la dirección indicada por la flecha que allí pasa. En el caso del campo
electromagnético, se considera que las líneas de fuerza empujan a los cuerpos “positivos” en la dirección que
indican, y a los “negativos” los hace retroceder en dirección contraria a la indicada. Los campos
electromagnéticos se extienden por todo el universo, pero sus efectos se hacen notar en torno a los imanes y
cargas eléctricas, pues en torno a ellas el “flujo” o la acumulación de líneas de fuerza, es mayor.

Aunque dichos campos constituyen entidades unificadas, pueden estudiarse sus aspectos eléctricos y
magnéticos por separado. El campo eléctrico aplica fuerza sobre las cargas eléctricas; a su vez, según la ley de
Gauss eléctrica, una carga positiva, por ejemplo, esférica, origina líneas de fuerza dirigidas hacia afuera en todas
las direcciones, de forma parecida a los rayos que salen del sol. De esta forma, una carga positiva empuja lejos a
otras cargas positivas, pero acerca a las negativas. Por otro lado, las cargas negativas constituyen el lugar de
destino de las líneas, es decir, las líneas de fuerza se dirigen y se sumergen en la carga. Así, empujan a las cargas
positivas acercándolas, pero repelen a otras cargas negativas. Mientras mayor sea la carga acumulada, es más
grande el flujo de campo que sale o entra en ella.

De forma similar, el campo magnético actúa en su mayor parte sobre partículas magnetizadas, que poseen polo
norte (positivo) y sur (negativo). En realidad, todos los electrones de todos los materiales son imanes que
provocan flujo magnético a su alrededor; pero los materiales propiamente magnéticos tienen alineados los
campos de sus electrones y así se produce un flujo más poderoso alrededor del material. Respecto a este
campo, la ley de Gauss magnética expresa que toda línea de fuerza que sale de un lugar, debe volver a él,
formando así una trayectoria redonda. Así, cuando las líneas de fuerza magnéticas salen por el polo positivo de
un imán, después de realizar su trayectoria, siempre vuelven al material por su polo negativo; por consecuencia,
no existe un material que sólo produzca o sólo absorba líneas magnéticas, todo cuerpo magnetizado posee un
norte y un sur. Cuando se rompe un imán por la mitad para intentar separar sus polos, sólo se obtiene dos
imanes pequeños, cada uno con sus polos norte y sur. Análogamente a las cargas eléctricas, los polos positivos
sacan líneas de fuerza hacia afuera, empujando otros polos norte, pero halando a los sur, mientras que por los
negativos pasan líneas dirigidas hacia adentro, acercando a los polos norte pero alejando a otros sur.

Como puede verse, las primeras dos ecuaciones de Maxwell tienen algunos aspectos en común; igual pasa con la
relación entre la tercera y cuarta ecuación, como se verá más adelante. Mientras que las leyes de Gauss explican
cómo se origina un campo a partir de una carga o de un imán, la tercera ecuación, también llamada ley de
Faraday, toma efecto cuando un flujo magnético se intensifica o bien decrece en una región del espacio. Esto
sucede, por ejemplo, si a algún lugar se acerca o aleja un imán; pero sólo sucede en el lapso en el que éste se
mueve, pues cuando el imán deja de moverse, el campo magnético deja de cambiar. La ley de Faraday explica
que en una región donde aumenta el flujo magnético en una dirección, se crea un campo eléctrico cuyas líneas
de fuerza giran en torno a las del magnético, es decir, un campo eléctrico giratorio. Puede considerarse que, si
un montón de líneas de fuerza magnética se dirigen juntas hacia una sola dirección, a su alrededor se forma un
aro de campo eléctrico. En el ámbito tecnológico, este efecto es aprovechado mediante la bobina, el cual es un
conductor que es enrollado de forma similar a un resorte; debido a su forma circular, es receptivo con los
campos eléctricos giratorios producidos por los cambios de flujo magnético, lo cual produce movimiento de los
electrones por la bobina y, por ende, corriente eléctrica.

Por último, la cuarta ecuación de Maxwell, conocida como ley de Ampere, describe que un campo eléctrico
accionado en una dirección, provoca un campo magnético giratorio a su alrededor. Es por esto que en el siglo IX
se observó que cuando por un conductor se movían los electrones, gracias a la acción de una batería, la aguja de
una brújula cercana (un objeto magnetizado) cambiaba de orientación. Es evidente la relación entre esta ley y la
ley de Faraday: un campo que se manifiesta en una dirección, provoca que un campo del otro tipo aparezca
girando. Si se invierte la dirección de la corriente, por ejemplo, hacia atrás, la dirección en la que rotan las líneas
de campo magnético también se invierte (de reloj a contrarreloj). La ley de Ampere se pone de manifiesto en las
bobinas: cuando por ellas pasa una corriente, la bobina produce un poderoso flujo magnético a su alrededor;
dichas bobinas son conocidas como electroimanes.

En conjunto, las cuatro ecuaciones de Maxwell cambiaron la perspectiva de la física clásica, pues describían con
gran precisión el comportamiento del campo electromagnético, a la vez que encuentran un gran número de
aplicaciones. Entre las más destacables se encuentran los “generadores” y “motores” eléctricos. Por ejemplo, en
los generadores que se encuentran en las hidroeléctricas, gracias al agua que da el impulso, se ejerce
movimiento en un conductor dentro de un campo magnético, y por ley de Faraday, el flujo magnético varía, y se
crea un campo eléctrico con lo que se induce electricidad en la bobina. A su vez, los motores de los
electrodomésticos funcionan cuando por una bobina (que se encuentra dentro de un campo magnético
permanente) pasa una corriente, entonces la bobina crea su propio campo magnético según la ley de Ampere, y
este campo interactúa con el campo externo forzando a que la bobina magnetizada se mueva. Estos dos
mecanismos son la base por la que se rige la distribución y el aprovechamiento de la electricidad en las ciudades
modernas.

Concluimos diciendo que las ecuaciones de Maxwell poseen una gran relevancia, la cual se deriva de su rigor
matemático, su aporte a la comprensión del universo y sus fenómenos, y la gran cantidad de aplicaciones
tecnológicas que encuentra. La ley de Gauss eléctrica explica cómo un campo eléctrico se origina de una carga,
mientras que la ley de Gauss magnética demuestra que todo cuerpo magnético posee dos polos; por otro lado,
la ley de Faraday expresa que una región bajo un campo magnético variable produce un campo eléctrico
giratorio, y finalmente, la ley de Ampere explica que el movimiento de cargas producida por un campo eléctrico,
provoca también un aro de campo magnético a su alrededor. En conjunto, las cuatro ecuaciones representan un
gran logro, pues en ellas se cierran miles de años de observación empírica, a la vez que sus aplicaciones dieron
forma a la tecnología y la sociedad moderna.