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La palabra láser es un acrónimo que significa Light Amplified by Stimulated Emission of Radiation
(Luz amplificada por emisión estimulada de radiación). Un láser es basicamente una fuente de luz.
Lo que diferencia a un láser de otras fuentes de luz, como las bombillas, es el mecanismo físico por
el que se produce la emisión de luz, que se basa en la emisión estimulada, en contra de la emisión
espontánea que es la responsable de la mayor parte de la luz que vemos. Para entender lo que es
la emisión espontánea y la emisión estimulada hay que conocer un poco la física de la interación
de átomos con fotones. Tan solo diremos aquí que este particular mecanismo de emisión confiere
a la luz unas propiedades muy interesantes, como son la alta potencia (y su capacidad para ser
amplicada), la direccionalidad (emsión en forma de "rayos"), la frecuencia de emisión bien definida
(colo de la luz), la capacidad de emitirse en pulsos de muy corta duración, y una propiedad llamada
coherencia que significa que las onda electromagnéticas que forma el haz de luz marchan "al
paso".
Es un dispositivo que produce y amplifica luz. Los fundamentos teóricos del mecanismo por el cual
esto se logra, la emisión estimulada, los estableció en 1917 Albert Einstein. A partir de ese
momento empezaron a desarrollarse distintos tipos de láser algunos de los cuales veremos en este
post.
Estructura de un laser
“”” de electrones
La tercera es que es una luz coherente, es decir, aquella en la que sus ondas luminosas conservan
una relación de fase (que es la parte de la curva en que se encuentra la onda en un momento y en
una posición dada) constante. Esto hace que no se anule una onda a otra que pudiera situarse en
un máximo y otra en un mínimo, como ocurre en las luces normales, sino que ambas señales
tienen la misma fase (y así los mismos valores), por lo que la onda resultante es de doble tamaño y
por lo tanto tiene la máxima energía.
Dentro del amplio espectro de las radiaciones, todos aquellos elementos y compuestos químicos
que emiten al ser excitados sus átomos, perturbando los niveles energéticos de los mismos, nos
obliga a referirnos a:
1. Sus frecuencias de emisión (f) o a la longitud de onda () relacionadas entre sí por la
siguiente formula f = c / , siendo c la velocidad de la emisión en el medio.
Las radiaciones láser van a estar enmarcadas dentro de las radiaciones infrarrojas y las luminosas,
teniendo estas una frecuencia de emisión única y específica para cada tipo, lo cual va establecer su
coherencia y direccionalidad.
El LED, por ejemplo, coincide con el láser en que la luz es monocromática y monodireccional (en
esto se diferencia de la luz incandescente o solar), pero en cambio no es coherente como lo es el
láser.
La radiación luminosa de la luz normal está constituida por ondas electromagnéticas cuya longitud
de onda esta comprendida entre 400 y 800 nanómetros.
La superposición de dos o más ondas produce, generalmente, interferencias; las ondas se suman o
se restan, produciendo con ello máximas o mínimas intensidades. Una luz con estas características
se denomina una luz incoherente.
En cambio, con una fuente de luz coherente, todas las ondas emitidas tienen la misma longitud de
onda y la misma orientación.
Todos los fotones tienen la misma energía y la misma impulsión. Esta luz monocromática se presta
a procedimientos de amplificación que son aprovechados en el principio del láser.
Clasificación de los láseres
Los láser se pueden clasificar según diferentes parámetros: el tipo de medio de amplificación de la
luz y la duración de la emisión del láser.
Láseres de estado sólido: tienen material láser distribuido en una matriz sólida, por
ejemplo, los láseres de rubí o neodimio-YAG (granate de aluminio y itrio). El láser de neodimio YAG
emite luz infrarroja a 1.064 micrómetros.
Este tipo de láser se caracteriza por tener como medio activo no un gas, sino una varilla ó una
plancha sólida de aislante cristalino ligeramente impurificado. Es el constituyente impurificador lo
que proporciona la estructura energética requerida para producir el efecto láser. La red cristalina
actúa especialmente como material huésped, aunque también modifica la estructura energética
global.
El láser de rubí tiene un lugar histórico debido a que fue el primer láser cuyo funcionamiento se
demostró. El medio activo es un cristal cilíndrico de rubí sintético (Al2O3) no purificado, con
aproximadamente 0.05% en peso de iones de cromo (Cr³).Los extremos de la varilla son planos,
paralelos y están pulidos. Se requieren normas bastante rigurosas de calidad de plano y
paralelismo, la calidad del plano en toda la cara no debe variar en mas de un cuarto de longitud de
onda y ambas superficies deben ser paralelas entre sí con una exactitud de unos cuantos segundos
de arco. El bombeo se obtiene por energía óptica de un tubo de destellos. A menudo el rubí y el
tubo de destellos se colocan en los focos respectivos de un reflector elíptico, para asegurar que se
bombee a la varilla la máxima cantidad de luz posible. El rubí absorbe la energía de bombeo en la
región azulverde del espectro y emite su energía láser principal a una longitud de onda de 694.3
nm. La absorción de la luz verde eleva los iones de cromo a una banda ancha de niveles superiores
a partir de los cuáles se relajan muy rápidamente al nivel superior de la transición láser.
Este es un estado metaestable cuya duración es de 3ms. Entre este estado y el estado
fundamental se establece una inversión de poblaciones. La emisión radiante ocurre como un pulso
corto de energía de duración aprox. de 250µs, Las energías comunes para los láser de rubí varían
desde unos cuantos milijoules hasta varios cientos de joules.
El láser de Nd-YAG Ahora, concediendo que el láser de rubí es el láser de aislante impurificado de
mayor uso, el material huésped es un cristal de itrio-aluminio-granate (YAG) impurificado con
iones de neodimio (Nd3+). La ventaja del láser de Nd-YAG sobre el de rubí es su menor umbral y
mayor ganancia. Las implicaciones de lo anterior son que el láser funciona más frío, tiene una
operación más eficiente, puede hacerse más pequeño para una energía dada y se puede operar a
velocidades de repetición relativamente altas, hasta de 50 kHz. U5-T4 Construcción - 8 El bombeo
óptico eleva los iones hacia el gran número de niveles de aproximadamente 2 eV, con relajamiento
no radiativo hacia el nivel láser superior (figura 25). La emisión láser se lleva acabo a 1.064 µm.
Conmutación Q. El modo de operación que acaba de describiese para los láser de estado sólido se
denomina funcionamiento libre. Existe un modo alternativo de operación, de uso común,
denominado conmutación Q (CQ) que permite la obtención de potencias pico mucho más altas
para una energía de bombeo dada. En cl modo CQ, en la cavidad se coloca un obturador óptico,
por lo general entre el espejo posterior y cl medio láser, a fin de impedir la realimentación del
espejo. De esta forma se incrementa la capacidad de la cavidad para almacenar energía, con
respecto a su valor normal y, aún cuando la inversión de poblaciones se esté llevando a cabo, se
evita el afecto láser. La capacidad de una cavidad resonante para almacenar energía suele
definiese en términos de su factor Q. La Q de una cavidad es una medida de cuánta energía es
posible almacenar en ella en contra de la pérdida de potencia de esta. Una cavidad con una Q alta
permite el almacenamiento de bastante energía.
Los láser suelen tener factores Q de unos cuantos millones, en comparación con los pocos cientos
de los osciladores eléctricos. La inversión de población se llevará a cabo bastante por encima de su
valor umbral normal. Cuando se abre el obturador, se lleva a cabo emisión de energía en un
destello corto y brillante. De esta forma es posible obtener duraciones de pulso tan breves como
del orden de unos cuantos nanosegundos, obteniéndose potencias medias de megawatts y
mayores. Para la conmutación Q existen varios mecanismos. Uno de los métodos más sencillos, y
de uso más reciente, era la sustitución del reflector total, el espejo posterior, por un espejo
giratorio. La oscilación láser es impedida hasta que el espejo se alinea con el eje óptico de la
cavidad, en otras palabras, hasta que los espejos frontal y posterior se encuentran
momentáneamente paralelos entre sí. Por consiguiente, se obtienen mejor control de la operación
y mayor flujo mediante el empleo de un colorante orgánico decolorable, como la criptocianina. El
colorante (o tinte) es opaco inicialmente, y mantiene la oscilación láser hasta que se alcanza cierto
flujo y a partir de entonces el colorante se vuelve transparente y es posible llevar a cabo la acción
láser. El valor particular del flujo umbral depende del tipo y espesor del colorante, así como de la
longitud de onda de la luz láser. La principal desventaja del colorante es su duración limitada y la
variabilidad en la sincronización del inicio de la acción láser. Estas deficiencias son superadas
gracias al empleo de una celda de Pockel. Cuando a través de una celda de Pockel se establece un
alto voltaje, se hace girar el plano de polarización del haz de luz. Entre haces de polarizaciones
diferentes no es posible que se efectúen oscilaciones de cavidad, por lo que suspende el efecto
láser. Al eliminar el voltaje, el plano de polarización se invierte a su estado original y entonces se
lleva a cabo la oscilación. Bombeo de lámpara estroboscópica de láser de estado sólido. El
principal método para suministrar energía de bombeo a un láser de estado sólido es mediante la
inundación de radiación óptica de banda ancha a partir de un tubo de descarga gaseosa. La
energización se lleva a cabo descargando la energía almacenada de un capacitor cargado a través
de los extremos del tubo de descarga. El tipo de circuito que se utilice depende de la naturaleza de
la aplicación. Si solamente se requiere un pulso láser, por lo general basta una sola red RC a la que
se aplica un alto voltaje. Para velocidades de repetición rápidas hasta de l0 Hz, entonces una red
LC críticamente amortiguada proporciona mejor control de las condiciones de carga y descarga. La
energía descargada en el tubo de descarga está dada por:
Wdescarga = CV2 / 2
La activación se lleva a cabo a partir de un pulso de alto voltaje aplicado a una bobina de alambre
arrollada alrededor de una envolvente de cuarzo.
Una vez que se ha calculado cuánta energía es necesaria descargar a través del tubo de descarga,
ahora se requiere calcular los parámetros del circuito con los que sea posible lograr lo anterior.
Dado que la curva voltaje-corriente de un tubo de descarga no es lineal, para el cálculo de
parámetros idóneos del circuito se utilizan procedimientos empíricos de diseño. Láser de estado
sólido moderno. Los principios y procedimientos que acaban de describirse deben permitir el
diseño y construcción de un láser sencillo, de Nd-YAG aunque por supuesto que los láser a la venta
en el mercado son algo más complicados. En la práctica, en vez de considerar varillas más y más
largas y diseñar consecuentemente mayores bancos de capacitores, el diseño de un láser moderno
es más sutil. Por lo general, se construye una varilla láser primaria, denominada oscilador, que
produce aproximadamente de l0 a 30 mJ. La salida del oscilador se sincroniza para llegar a una
segunda varilla, el amplificador, exactamente cuando la energía del tubo de descarga haya creado
una inversión de población en ésta. El pulso que llega estimula la emisión de fotones, lo que
origina una salida amplificada aproximadamente igual a l joule. Etapas adicionales de amplificación
pueden agregarse según sea necesario. Arreglos como el mencionado también permiten mejor
control del perfil temporal y espacial del haz.
Láseres de gas (helio y helio-neón, HeNe, son los láseres de gas más comunes): tienen una
salida primaria de una luz roja visible. Los láseres de CO2 emiten energía en el infrarrojo lejano,
10,6 micrómetros, y se utilizan para cortar materiales duros.
El láser de HeNe fue el segundo sistema en funcionamiento demostrado, pero fue el primer láser
gaseoso en funcionar y también fue el primero en producir un haz de salida continuo, es de uso
común por ejem., óptica general, holografía, topografía y procesamiento de imágenes. El medio
activo es una mezcla gaseosa de helio y neón, en proporción aproximada de 10:1,contenida en un
tubo de cuarzo cerrado. Se crea una descarga brillante en el gas mediante la aplicación de un alto
voltaje de entre 1 y 10 kV entre un par de electrodos insertados en extremos opuestos del tubo
(figura 17). Una vez encendido para mantener la descarga basta una corriente directa estable de
entre 3 a 10 mA. La corriente eléctrica que fluye produce excitación de los átomos de He debido a
colisiones con los electrones energizados. A su vez, los átomos excitados de He transfieren parte
de esta energía, mediante colisiones atómicas, a los átomos de Ne, con lo que éstos son elevados
a sus niveles de excitación superiores. (véase el diagrama de nivel de energía de la Fig. 18). En éste
nivel se establece una inversión de poblaciones y puede llevarse a cabo el efecto láser a una
longitud de onda de 632.8 nm. Es importante observar que los átomos de He proporcionan el
medio para excitar los átomos de Ne; el efecto láser se lleva a cabo en los niveles del Ne.
El efecto láser continúa en tanto sea posible mantener la inversión de poblaciones y sea emitido
un haz continuo con potencias en el intervalo de 0.5 a 50 mW.
La ganancia HeNe a esta longitud de onda es baja y sólo es posible permitir pequeñas pérdidas de
cavidad, lo que implica el empleo de espejos de alta calidad con bajas pérdidas por dispersión y
absorción. Los anchos de línea en los láser gaseosos son mucho más bajos que en cualquier otro
tipo de sistema láser. En particular, para el láser de HeNe los anchos de línea suelen ser del orden
de unos cuantos picómetros. En el láser de HeNe baratos de baja potencia, hasta
aproximadamente 1 mW, los espejos están fijos directamente al tubo de descarga. En las
versiones de alta potencia, los espejos son externos al tubo de descarga y éste debe estar sellado
con ventanas de ajuste. Estas ventanas están inclinadas aun ángulo específico con respecto al eje
óptico, el ángulo de Brewster. Cuando se hace incidir luz no polarizada sobre una pieza de cristal o
cuarzo inclinada a su ángulo de Brewster, sólo son transmitidas las componentes de luz polarizada
en el plano de la ventana. Las demás componentes son reflejadas y la luz emerge plenamente
polarizada. Requisitos de potencia de bombeo para un láser de HeNe Los láser de baja potencia,
como los de HeNe, suelen bombearse a partir de una fuente de CD de alta tensión a través de los
extremos de un tubo lleno de gas. Por lo general, para obtener larga duración y rendimiento
óptimo basta un circuito como el que se muestra en la figura 19, suponiendo que se tiene cuidado
en la elección de los parámetros de operación. La consideración más importante es la relación
negativa voltaje-corriente típica de tales láser.
Láser de excímeros (el nombre se deriva de los términos excitado y dímeros): usan gases
reactivos como el cloro y el flúor mezclado con gases inertes como el argón, el criptón o el xenón.
Cuando se estimula eléctricamente, se produce una pseudomolécula o dímero y, cuando se aplica
láser, produce luz en el rango ultravioleta.
A diferencia del láser de HeNe, en el que el efecto láser se lleva a cabo en especie atómica, el
medio activo en el láser de argón es un plasma de iones excitados. Se crea una descarga eléctrica
en un tubo estrecho de argón gaseoso. Primero se ionizan los átomos del argón y luego son
excitados por colisiones múltiples con los electrones en sus niveles de energía superiores (figura
21). Para ionizar los átomos del argón se requieren aproximadamente 16 eV y otros 20 eV para
excitarlos hacia sus niveles láser superiores. Debido a la existencia de una banda de niveles
superiores muy próximos entre si, varias transiciones láser ocurren simultáneamente en la región
azul-verde del espectro, de las cuales la más intensa se lleva acabo a 514 y 488 nm (figura 22).
Debido a la alta energía necesaria para ionizar y excitar los átomos de argón se requieren
densidades de corrientes muy altas, del orden de 1 A por mm2 .
Un campo magnético rodea un tubo láser para ayudar a constreñir la descarga gaseosa y mantener
alta la densidad de corriente. El campo longitudinal incrementa la densidad de electrones en el
plasma al restringir el movimiento de los electrones a una trayectoria helicoidal alrededor de las
líneas de campo. Con esto se evita la pérdida de electrones hacia las paredes. El tubo de descarga
generalmente se fabrica de un material con baja conductividad térmica, como óxido de berilio
(BeO), grafito o una construcción de un tubo de metal-cerámica. Para mantener bajas las
temperaturas de ejecución, la última generación de láser de argón presenta discos metálicos
insertados dentro del tubo para actuar como intercambiadores de calor. Los láser de argón emiten
aproximadamente de 1 a 20 w de flujo distribuido entre casi todas las longitudes de onda de la
acción láser. A las más poderosas de tales longitudes de onda es posible obtener hasta 5 ó 6 w. la
línea de 514 nm. Los láser de argón suelen utilizarse a una sola longitud de onda, en vez de en el
modo de todas las líneas. La operación en una sola longitud de onda se obtiene mediante la
inserción de una componente selectora de longitud de onda, como un prisma, dentro de la
cavidad. Al hacer girar el prisma se hace entrar en operación cada longitud de onda en forma
idónea. Una vez que el usuario ha elegido la operación en una sola longitud de onda, a
continuación puede elegir pasar a operación de frecuencia única, que es esencial para aplicaciones
que demandan una gran longitud de coherencia. Esto se lleva acabo mediante la inserción de una
componente selectora de frecuencia, como un interferómetro. El espectro secuencial de pasar de
la operación de todas las líneas ala frecuencia única, con su consecuente pérdida de potencia de
salida, se muestra en la figura 23. Algunas de las aplicaciones comunes de los láser de argón se dan
en la holografía, cirugía ocular, espectroquímica, procesamiento de imágenes, procesamiento de
semiconductores y finalmente, aunque no por ello menos importante en términos de números de
láser suministrados, espectáculos a base de la luz láser
Generalmente este tipo de láser se enfoca en la potencia y el alto rendimiento, por lo que donde
son más habituales es en entornos industriales, como la industria automotriz, aeroespacial,
electrónica y de semiconductores, así como el sector médico. Son adecuados para aplicaciones
como el taladrado láser, corte por láser y soldadura láser, y pueden ser tanto de gas, como de
estado sólido, semiconductores o de colorante.
En los láseres de gas de baja potencia, como el de helio-neón (HeNe), que son
los primeros de onda continua que se pusieron en funcionamiento, el nivel de potencia se fija por
diseño y el rendimiento generalmente se degrada con el uso a largo plazo.
Láser pulsado: es lo opuesto al láser de onda contínua que acabamos de ver. Son láseres
que emiten luz en forma de pulsos ópticos de cierta duración, presentando patrones de
repetición.
Esto permite una amplia gama de tecnologías que abordan usos diferentes, aunque algunos
láseres son pulsados simplemente porque no se pueden ejecutar en modo continuo. Son muy
apreciados, por ejemplo, en cirugía, ya que un láser de onda continua que entra en contacto con
tejidos blandos podría sobrecalentar el tejido circundante, por lo que la luz pulsada puede
prevenir la necrosis, al espaciar los pulsos para permitir un enfriamiento eficiente del tejido
(tiempo de relajación térmica) entre ellos. Dependiendo de la duración del pulso, la energía del
pulso, la frecuencia de repetición del pulso y la longitud de onda requeridas, se usan métodos muy
diferentes para la generación de impulsos y tipos muy diferentes de láseres pulsados.
El término “láser pulsado” a menudo se usa como sinónimo de un tipo de láser pulsado en
concreto, que es el ‘Q-Switched laser’ (o conmutación Q), que emite pulsos de nanosegundos,
pero existen otros tipos, como los que enumeramos a continuación.
Los láseres bloqueados en modo (mode-locked lasers en inglés) emiten pulsos con
duraciones en el dominio de picosegundos o femtosegundos. Pueden ser láseres a granel de
estado sólido, láseres de fibra o láseres de semiconductor. Para energías de pulso alto, se usan
amplificadores regenerativos o láseres de cavidad.
Los láseres de diodo, entre otros, emiten pulsos relativamente largos, de onda casi
continua, dando lugar a un subtipo de láseres pulsados llamados láseres de onda casi continua.
En esta página se puede encontrar una práctica tabla que muestra la clasificación de los láseres
según los distintos parámetros.