En la época de Marco Polo, el comercio en Europa seguía un sistema triangular, en el que los

productos de lujo procedentes de Oriente (seda, especias) ocupaban un importante lugar.

Estos, en la conocida como ruta de la seda atravesaban Asia Central y las tierras controladas
por los sarracenos, siendo comprados por comerciantes italianos (venecianos,
genoveses, pisanos...), que obtenían grandes beneficios al revenderlos luego por Europa.
Es por ello por lo que Venecia y otros puertos italianos ganaron en importancia y comenzaron
una política comercial agresiva para explotar estas rutas comerciales.

Venecia en la época[editar]
Artículo principal: República de Venecia

Durante la Baja Edad Media, la República de Venecia comenzó a convertirse en una potencia

mediterránea. Al control del interior y de la costa de Dalmacia, se unió una extensa actividad
mercantil con Oriente, que le llevó a establecer consulados y colonias de comerciantes por
todo el Mediterráneo Oriental. Apoyó a los cruzados como manera de contrarrestar al islam y
mantuvo un largo conflicto con Génova por el predominio comercial.
Durante la Cuarta Cruzada, por sugerencia veneciana, los cruzados saquearon
Constantinopla, decapitando el Imperio bizantino y conquistando numerosos territorios.
Aunque el subsiguiente Imperio latino fue pronto reconquistado por el mismo imperio, Venecia
siguió controlando varias islas y ciudades, y siendo una de las principales potencias
mercantiles.

El Imperio mongol[editar]
Artículo principal: Imperio mongol

El Imperio mongol fue instituido por Genghis Kan en 1206. Este, tras largas luchas internas,
unificó a las diversas tribus mongolas bajo su mando, involucrándolas en una expansión que
les llevaría a conquistar China, Asia Central, Rusia y llegar hasta Irak, Siria y Anatolia.
También les llevaría a la incursión de Europa central y del resto de la Europa Oriental para
poder consolidar la conquista de Rusia. Así llegaron, entre otros sitios, temporalmente
a Dalmacia, que estaba controlada por Venecia, lo que puso a los venecianos por primera vez
en contacto directo con los mongoles.
A su muerte le sucedió su hijo Ogodei, quien continuó con esta expansión y consolidó la
jerarquía del Gran Kan sobre los diversos reinos mongoles. En tiempos de Marco Polo este
Gran Kan era Kublai Kan.

El conocimiento europeo de Oriente[editar]

El mundo conocido por los europeos no iba mucho más allá del actual Oriente Medio. Las
pocas noticias que se tenían de lo que estaba más allá eran generalmente confusas y muy
mitificadas. Es de destacar la leyenda del Preste Juan, un mítico rey cristiano que se suponía
existía rodeado de infieles en Asia Central. Los intercambios comerciales se encontraban casi
siempre mediatizados por persas y árabes.
La expansión del Imperio mongol les llevó a las mismas puertas de Europa tras atravesar las
estepas rusas y amenazar Polonia, aunque pronto se retiraron. Más al sur, sin embargo, los
mongoles saquearon Bagdad (Irak) y sometieron a reinos musulmanes que se habían
enfrentado en las cruzadas con los cristianos.