Califato, territorio bajo jurisdicción del califa, considerado dirigente supremo de la

comunidad musulmana y sucesor del profeta Mahoma. Bajo Mahoma, el Estado

musulmán era una teocracia que tenía como base jurídica la sharia, conjunto
legislativo fundamentado en los principios religiosos y morales del islam. Los
califas, sucesores de Mahoma, eran jefes seculares y religiosos. Sin embargo, no
tenían poder para formular dogma alguno, porque se pensaba que la revelación
divina fue manifestada en su totalidad a través del profeta.

Los suníes (seguidores de la Sunna, cuerpo de la ley islámica basada en los

ejemplos del profeta), que constituyen el grupo más numeroso del mundo
musulmán, conceptúan el periodo de los cuatro primeros califas como la edad de
oro del islam. Sin embargo, otros grupos como los shiíes consideran este periodo
de forma diferente. Esta distinta valoración del califato ha producido duros
enfrentamientos a lo largo del tiempo entre shiíes y suníes. La cuestión del califato
ha suscitado en la historia islámica más discordia que cualquier otro artículo de fe.

Basándose como modelo en el ejemplo que supusieron los primeros cuatro califas
sucesores de Mahoma (los llamados rashidun, 'bien guiados'), los suníes formularon
los siguientes requisitos para acceder al califato: el califa debe ser un árabe de la
tribu quraysh, a la que pertenecía Mahoma; su elección para la dignidad califal
debe ser aprobada por un consejo de ancianos que representen a la comunidad
islámica; y debe responsabilizarse del reforzamiento de la ley divina y de la difusión
del islam por cualquier medio que se estime necesario, incluido el yihad (guerra
santa). No obstante, en la historia del califato no siempre se cumplieron todos estos
requisitos.

Por el contrario, los shiíes, considerando que el propio Mahoma había designado a
su yerno, Alí ibn Abi Talib, como su sucesor temporal y espiritual, aceptaron sólo a
los descendientes de Alí y Fátima (hija de Mahoma) como legítimos pretendientes al
califato.