Centros de origen y diversidad de los cultivos

Vavilov postuló la existencia de ocho centros de origen y diversidad de los principales cultivos.
Demostró que estos centros tenían factores en común e importantes (por ejemplo, la
agricultura antigua y una antigua civilización; distribuidos en las regiones tropicales y
subtropicales; condiciones ecológicas y topográficas muy diversas) y que la distribución de la
diversidad genética seguía ciertos patrones (Vavilov 1926).

Estos centros son de importancia crítica para los esfuerzos actuales y futuros en el
mejoramiento de cultivos, ya que albergan partes importantes de la diversidad genética de un
conjunto genético determinado. Incluyendo las especies domesticadas así como sus parientes
silvestres y herbáceos.

La mayoría o la totalidad de los cultivos producidos se consumen localmente y los sistemas de

semillas tradicionales son un componente importante de estas prácticas agrícolas. Sin
embargo, estos sistemas tradicionales son vulnerables y se necesita atención específica para
evitar que su fuerza incorporada se vea socavada a través de intervenciones externas.

Los esquemas de agricultura tradicional junto con la diversidad genética y cultural existente
están amenazados por muchos factores y fuerzas. Estas incluyen, entre otras, tecnologías
agrícolas modernas para producir cultivares de alto rendimiento y cultivos genéticamente muy
uniformes. Según Ortega-Paczka (1999), la diversidad nativa del maíz se encuentra en grave
peligro de extinción en México debido a la adopción de semillas mejoradas, la sustitución del
maíz por otros cultivos más rentables y la emigración de campesinos para ganarse la vida en
otras actividades y otras regiones del país.

Solo el 20% de las variedades locales de maíz reportadas en 1930 en México aún se conocen
(GRAIN 1996). Se han reportado desarrollos similares para otros cultivos en otros centros de
diversidad, por ejemplo, de las 10,000 variedades de trigo, que estaban en uso en China en
1949, solo aproximadamente 1000 permanecieron en 1970. En los Estados Unidos, el 95% de
la col, el 91% de maíz de campo, el 94% de guisante, el 86% de manzana y el 81% de Se han
perdido variedades de tomate del siglo XIX (Arunachalam 1999). En este documento, el centro
de América Central y México se está utilizando como un "estudio de caso" para ilustrar el
impacto potencial de la propagación de variedades GM en la diversidad genética en gen
bancos y campos de agricultores y la necesidad de esfuerzos de conservación efectivos y
eficientes. Se están proponiendo estrategias de gestión de la conservación para mitigar el
impacto negativo potencial de los cultivos transgénicos en los esfuerzos de conservación.

El centro centroamericano

Según Zeven y De Wet (1982), 225 especies de plantas domesticadas encuentran su origen en
el centro centroamericano de diversidad, que representa aproximadamente el 9% del total de
aproximadamente 2500 especies domesticadas reportadas en todo el mundo. Leo´n (2000)
enumera una gran cantidad de cultivos económicamente importantes domesticados en esta
región. Estos incluyen cereales (Zea mays L.); granos (Amaranthus spp.), leguminosas de grano
(Phaseolus spp.); especias y condimentos (Capsicum spp .; Vanilla planifolia Andrews); fi bres
(Gossypium hirsutum L.; Agave spp.); vegetales (Cucurbita spp .; Lycopersicon esculentum
Mill .; Opuntia streptacantha Lem.; Physalis philadelphica Lam.), estimulantes (Theobroma
cacao L.; Agave tequilana FACWeber), raíces y tubérculos (Pachyrhizus erosus (L.) Urb.), y ,
árboles frutales (Annona spp., Carica papayaL., Manilkara zapota (L.) P. Royen, Opuntia fi cus-
indica (L.) Mill., Persea spp., Pouteria spp.).

Desde una perspectiva económica, Zea mays L .y sus parientes silvestres Z. mays ssp.
Parviglumis HHIltis et Doebley, Z. mexicana (Schrad.) Kuntze, Z.perennis (Hitchc.) Reeves et
Mangelsd., Z. diplo-perennis HH Iltis et al., Z. luxurians (Durieu etAsch.) RM Bird, y Tripsacum
spp. posiblemente sea la contribución más importante del centro de diversidad
centroamericana al mundo (Hernández 1973; León 2000). El segundo acervo genético de
cultivos de la región más económico es el género Phaseolus, que consta de las siguientes
especies cultivadas: P. vulgaris L., coccineus L., acutifolius A. Gray, polyanthus Greenm. y
lunatus L., que fueron domesticados en América Central y en los Andes Centrales (León 2000).
El Centro Mesoamericano es el más rico de los tres centros de diversidad genética de
Phaseolus y alberga aproximadamente 45 especies salvajes de Phaseolus y los ancestros de las
cinco especies cultivadas mencionadas (Debouck 1986).

La teoría de los orígenes múltiples es predominante (Gepts et al. 1986). Se proponen al menos
dos regiones de domesticación. De acuerdo con la teoría, las variedades pequeñas sembradas
se domesticaron de la forma silvestre sembrada pequeña (P. vulgaris var. Aborigineus (Burkart)
Baudet) en América Central, mientras que las variedades sembradas grandes se domesticaron
de la forma silvestre sembrada grande (P. vulgaris var. Aborigineus Burkart) Baudet) en la
región andina de Sudamérica. Otros géneros importantes con una diversidad genética
significativa en América Central incluyen Capsicum, Cucurbita y Lycopersicon. Las especies
cultivadas de Capsicum incluyen C. annuum L., baccatum L., chinense Jacq., Frutescens L. y
pubescens Ruiz et Pav. (Leo´n 2000). Capsicum annuum L., la especie más conocida de
Capsicum, que se extendió a todas las partes del mundo, tiene su centro de diversidad en
México y el norte de América Central con una distribución local y más reciente en partes de
América del Sur (Eshbaugh 1993). Los estudios de cruce indican que la pimienta de ave
silvestre Capsicum annuum var. aviculare (Dierb.) D’Arcy et Eshbaugh es genéticamente el
taxon más estrechamente relacionado con la domesticada C. annuum L. (Pickersgill 1971).
Capsicum frutescens L. se domesticó en América Central, pero se pueden encontrar
poblaciones silvestres desde México hasta Brasil (León, 2000). Poblaciones cultivadas de C.
chinense Jacq. se encuentran en América Central, mientras que las poblaciones silvestres se
distribuyen principalmente en el área del Amazonas. C. pubescens Ruiz et Pav. se originó en
Bolivia y Perú y se cultiva en elevaciones más altas de México a Argentina (Leo´n2000). C.
baccatum L. tiene su origen en América del Sur y se cultiva desde Colombia hasta Argentina.

La domesticación de cucurbitáceas ha tenido lugar hace miles de años en las Américas.

Especies cultivadas de Cucurbita originadas en la región centroamericana y C. moschata
Duchesne, C. pepo L., C. fi cifolia Bouche´ y C. argyrosperma C. Huber. La domesticación de
este último comenzó hace más de 7000 años en el sur de México. Hay dos subespecies de C.
argyrosperma C. Huber: (1) argyrosperma, que comprende cuatro variedades, que incluyen
todos los tipos cultivados, y (2) sororia (L.H. Bailey) L. Merrick et D.M. Bates, el ancestro salvaje
de esta especie que crece desde el noreste de México hasta Nicaragua (Saade y Montes
Hernández 1994; Leo´n 2000). C. moschata Duchesne es la especie más importante para los
trópicos y está estrechamente relacionada con C. argyrosperma C. Huber. La evidencia
arqueológica y lingüística indica dos centros de diversificación de cultivos de C. moschata
Duchesne ubicados en América Central y América del Sur (Saade y Montes Hernández 1994) .C.
Pepo L. fue domesticado en México y el este de los Estados Unidos. C. fraterna L.H. Bailey es el
progenitor silvestre de C. pepo L. en el noreste de México, del cual se derivan las variedades
mexicanas, que se cultivan en América Central (Leo´n 2000). El otro progenitor silvestre, C.
texana (Scheele) A. Gray está ampliamente distribuido en el centro y noreste de los Estados
Unidos. El cultivo de C. fi cifolia Bouche´ va desde el norte de México hasta Argentina y Chile. El
ancestro salvaje de esta especie aún no se ha descubierto y el centro de origen y
domesticación aún se desconoce (Saade y Montes Hernández 1994). Los tomates son uno de
los cultivos de la América tropical, que ha adquirido gran importancia y desarrollo fuera de los
trópicos. Existe evidencia histórica de que los tomates se cultivaron en México antes del
descubrimiento del Nuevo Mundo (Leo 2000). Lycopersicon pimpinellifolium (L.) Mill. y L.
esculentum var. Cerasiforme (Dunal) A. Grayare formas ancestrales de tomate. El primero
tiene su distribución natural a lo largo de las áreas costeras secas del Pacífico en América del
Sur, desde Ecuador hasta Chile, mientras que el segundo se encuentra espontáneamente en
todas las áreas de cultivo de tomate originales de la América tropical (Leo´n 2000). El rango
actual de parientes silvestres de tomate se extiende desde el extremo norte de Chile en el sur,
hasta Ecuador en el norte, y llega a tierra adentro desde el Pacífico 100–200 millas, incluidas
las islas Galápagos.

Para la mayoría de los grupos de genes de cultivos mencionados anteriormente, también

existe una diversidad genética importante en América del Sur. Un ejemplo de un cultivo que se
originó en América del Sur y del cual se produce una diversidad significativa en América
Central es la papa. Aproximadamente 55 especies de papas silvestres, incluyendo Solanum
demissum Lindl., S. tri fi dum Correll y S. verrucosum Schltdl. que han contribuido con genes
importantes a la papa irlandesa doméstica S. tuberosum L. se encuentran en América Central
(Engels 1974). Se están empleando dos enfoques principales para conservar los recursos
fitogenéticos, es decir, 1. conservación in situ, es decir, el mantenimiento de la re - fuentes en
su hábitat natural o en la granja, es decir, en áreas donde el germoplasma obtuvo sus
características distintivas; y 2. conservación ex situ, es decir, mantener los recursos genéticos
recolectados en instituciones o bancos de genes especialmente construidos. Este último
consiste en varios métodos diferentes, que incluyen el almacenamiento de semillas, in vitro y
la crioconservación, el mantenimiento de plantas en bancos de genes de campo y el
almacenamiento de polen. En Engels y Visser (2003) se ofrece una descripción completa de los
diversos enfoques de conservación, con un énfasis particular en las prácticas de manejo que
conducen a resultados efectivos y eficientes. En general, es importante considerar enfoques
complementarios de conservación, es decir, combinar el enfoque dinámico in situ con el
enfoque de conservación ex situ estático pero posiblemente más seguro. Se presenta un
inventario resumido de los recursos genéticos conservados ex situ e in situ y de las actividades
de conservación en América Central (Tablas 1, 2 y 3) con el objetivo de proporcionar una visión
general de dónde se conserva actualmente qué tipo de germoplasma. De acuerdo con la base
de datos de tenencias de germoplasma del IPGRI, hay 274.225 (4,7%) accesiones conservadas
ex situ en la región centroamericana de las 5,740,000 accesiones reportadas a nivel mundial.

El material se está almacenando en bancos de genes nacionales e institucionales en los países

y en los bancos de genes del Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT)
y el Centro Agronómico Tropical de Investigación y Enseñanza (CATIE); vea la Tabla 1 para más
detalles. Los recursos genéticos nativos de la región también se conservan en los 105 jardines
botánicos registrados para los países de América Central en la base de datos de jardines
botánicos de BGCI (Botanic Gardens Conservation International; http://www.bgci.-org.uk/,
consultada en marzo de 2005) . Las colecciones alcanzan el tamaño de muchos miles de
taxones. La mayoría de los jardines centroamericanos (aproximadamente 84%) están ubicados
en México. Como se muestra arriba, el centro de diversidad de América Central alberga una
riqueza significativa de especies económicamente importantes, la mayoría de las cuales
todavía existen en la naturaleza y solo una porción relativamente pequeña se ha recolectado y
se mantiene en los bancos de genes. La conservación de la diversidad genética de especies
silvestres y parientes silvestres de cultivos cultivados in situ en ecosistemas naturales
protegidos es posiblemente la única estrategia eficiente para asegurar su supervivencia en el
futuro. Por otro lado, las variedades locales se pueden mantener fácilmente en la granja. Los
cambios en su configuración genética debido a los procesos de adaptación inducidos por
cambios en el entorno de producción son totalmente aceptables e incluso deseables. En
consecuencia, un enfoque de conservación complementario en el que se combinen métodos in
situ, en finca y ex situ dará el mejor resultado de conservación que se haya experimentado en
el complejo de maíz-teosinte (Garrison Wilkes, comunicación personal). La Tabla 3 proporciona
información sobre conservación de la naturaleza, y en el manejo y mantenimiento de los
recursos genéticos de cultivos en las fincas en la región centroamericana.

Se han establecido ochocientas tres áreas protegidas, que incluyen parques nacionales,
reservas naturales, áreas de manejo de especies y paisajes protegidos en América Central, que
cubren aproximadamente el 8.7% del territorio total de América Central. Meilleurand Hodgkin
(2004) ha revisado recientemente el estado de la conservación in situ de parientes silvestres
de cultivos. Se reportan actividades de conservación para Costa Rica, Guatemala, México y
Nicaragua, centrándose en el teosinte, junto con otros cultivos como frijoles, chile, calabaza y
café. La reserva de la Sierra de Manantlan en Jalisco, México, se estableció para proteger a Zea
diploperennis H.H. Iltis et al. Poblaciones de la especie silvestre anual Z. mays spp. parviglumis
H. H.Iltis et Doebley, y las razas tradicionales Tabloncilo y Reventador de esta área son otros
objetivos específicos para la conservación in situ. En colaboración con el CIMMYT, el Instituto
Nacional de Investigaciones Forestales, Agrícolas y Pecuarias (INIFAP) y el Colegio de
Postgraduados en México, se lleva a cabo un programa de monitoreo in situ de poblaciones de
teocintes mexicanos. En la cuenca del río Balsas en México, las actividades de los agricultores
han contribuido a una mayor conservación del teosinte tipo Balsas. La apertura de tierras altas
con el sistema de tala y quema, la siembra de maíz y el establecimiento de áreas de pastoreo
rotativas o alternas han facilitado el establecimiento de muchas poblaciones de teocintores
(Serratos et al. 1999). Otras actividades de conservación del teosinte se están llevando a cabo
en Guatemala y Nicaragua. En Costa Rica se han realizado estudios sobre la conservación in
situ de Phaseolus lunatus L. (Meurrens et al. 2001). En Guatemala, se está trabajando en la
mejora de la biodiversidad agrícola en los huertos familiares y la mejora de la nutrición y los
ingresos familiares (IPGRI2001).