Aprendizaje mercantil y primeros escritos en Bremen[editar]

Autorretrato de Engels con diecinueve años, durante su periodo de aprendizaje mercantil en Bremen,
meses antes de trasladarse a Berlín a cumplir el servicio militar. En el puerto hanseático comenzó a
escribir en diversas publicaciones, aún con pseudónimo.

Después de acompañar a su padre en un viaje de negocios a Gran Bretaña en el verano de

1838, se instaló en Bremen para aprender sobre la industria textil.8 Aunque útil para su carrera
futura, este aprendizaje sobre el funcionamiento del capitalismo mercantil resultó tedioso para
el joven Engels, más interesado en aprovechar el ambiente —más liberal que el de su
localidad natal— del gran puerto.9 Duelista, bailarín, viajero y aprendiz de canto además de
importador de literatura política prohibida, compensaba con estas actividades el aburrido
trabajo en las oficinas mercantiles.9 Pronto mostró sus simpatías por los «jóvenes alemanes»,
movimiento que exigía reformas políticas radicales basadas en el patriotismo progresista,
opuesto al feudalismo y a las monarquías que dominaban en aquel momento Alemania. 10
Engels simpatizaba entonces con el republicanismo antirreligioso y liberal que había
expresado Percy Shelley años antes.10
Llegado a Bremen, se había mostrado cada vez más insatisfecho con la religión de
predestinación y condena de su región natal y había adoptado una posición cada vez más
crítica y racionalista.11 A finales de 1839 e influido por las críticas a la religión establecida y al
cristianismo de David Friedrich Strauss entre otros, abandonó la fe religiosa y se interesó cada
vez más por las teorías de Hegel.12
Comenzó además a publicar con pseudónimo —para evitar disgustos familiares— en algunos
periódicos.13 Especialmente destacable, entre artículos críticos escritos para burlar la
censura,13 fueron sus Cartas desde Wuppertal en las que realizó una aguda crítica de las
misérrimas condiciones de vida del proletariado de la región, que había visitado para obtener
información de primera mano con que redactarlas.14

Intelectual radical en Berlín[editar]

A comienzos de 1841, se había cansado de su trabajo en Bremen y regresó al hogar
paterno.15 Pocos meses más tarde, en septiembre, harto también del ambiente en su localidad
natal, decidió realizar el servicio militar en una compañía de artillería en Berlín.15 A pesar de
que se trasladó a la capital prusiana para servir en el Ejército, dedicó todo el tiempo que pudo
a asistir a la universidad donde, a pesar del ambiente reaccionario, se mostró partidario
de Hegel, por entonces atacado por Schelling por encargo16 de la corte prusiana.17
Orgulloso de su uniforme pero aburrido pronto de la vida militar y gracias a su holgada
situación financiera, pasaba sus días en conferencias, salas de lectura y tabernas. 18 En estas
se unió a otros jóvenes intelectuales radicales que renegaban de la religión y de la moral y
convenciones burguesas.19
En noviembre de 1842, tuvo su primer encuentro, desagradable, con Marx, en las oficinas
del Rheinische Zeitung, del que este era redactor.20 Marx reprobaba los artículos extremistas
de los intelectuales radicales entre los que se contaba Engels, pues creía que podían poner
en peligro el periódico, propiedad de unos comerciantes liberales de Colonia.21 Antes de su
traslado de Berlín a Mánchester —decidido por su padre para tratar de introducirle en la
gestión del negocio familiar y de que abandonase su radicalismo político una vez acabado su
servicio militar de un año en octubre de 1842—, 22 Engels, como parte de los «jóvenes
hegelianos», comenzó a sentir la influencia del análisis social del capitalismo de Moses Hess,
que orientó al grupo del reformismo político al comunismo. 23 Visitó a Hess poco antes de partir
a Gran Bretaña, lo que acentuó su inclinación hacia las teorías comunistas de este. 24