Generalidades de los SIG

En esta unidad es importante que el estudiante conozca cuándo y dónde se originó el primer
SIG, cómo ha sido su evolución, qué etapas se evidencian en el desarrollo de los SIG. Así, se
tendrá una idea clara de los principales antecedentes en los que se enmarca la historia de los
Sistemas de Información Geográfica.

Introducción a los SIG.

La necesidad de almacenar, manipular, analizar y actualizar espacial y temporalmente la

información geográfica generó la necesidad de crear Sistemas de Información Geográfica
capaces de cumplir con los diferentes requerimientos, de manera que el usuario pueda pasar
de una cartografía análoga (en papel) a una cartografía automatizada que responda a diversas
inquietudes espacio–temporales.

Historia y evolución de los SIG.

La distribución espacial es inherente tanto a los fenómenos propios de la superficie terrestre

como a los fenómenos naturales o artificiales que sobre ella ocurren. Todas las sociedades
que han gozado de un grado de civilización han organizado de alguna manera la información
espacial.

Orígenes

Es difícil tratar de establecer el origen de los SIG, sin embargo se pueden establecer algunas
referencias importantes asociadas a las primeras formas de representación gráfica en la
historia de la civilización, por ejemplo, las pinturas rupestres, encontradas en cavernas
principalmente del sur de Europa, que son consideradas como las primeras aproximaciones a
un sistema de información del territorio.
Otra referencia importante son los fenicios, grandes navegantes, exploradores y estrategas
militares que recopilaron gran cantidad de información gráfica en la que se describían sus
viajes. Producto de ello surgió una cartografía primitiva que ha sido base para el estudio de
esta civilización. Sin embargo, podría decirse que los primeros intentos de desarrollar un SIG
se pueden atribuir a los egipcios, quienes utilizaron cuerdas para delimitar terrenos
adyacentes al río Nilo, para luego repartirlos entre los agricultores y así garantizar el
sostenimiento de su economía: la agricultura.
Muchos de los algoritmos utilizados en los SIG provienen de una matemática (de la cual se
tienen referencias desde 1680 aproximadamente) que exploraba el Analysis Situs (Análisis de
Sitios) y determinaba la distribución entre las ciudades y sus entornos. Del Analysis Situs
surgió la topología, que es la ciencia matemática que permite estudiar figuras y sus relaciones
entre sí. A partir de los SIG primitivos (Olaya y Luaces, p. 10) se va dando forma a un área
de conocimiento, sin duda con gran futuro, y se elabora una base sólida de conocimiento y de
herramientas aptas para un uso más genérico. Sin haber entrado aún en la época del uso
masivo y generalizado, los primeros paquetes comienzan a distribuirse y pasan a incorporarse
a la comunidad cartográfica, lejos de ser el producto de unos pocos pioneros.
De manera que se estudiará la evolución de los SIG a partir de cuatro escenarios:

• Escenario 1. La evolución de los SIG como disciplina o herramienta.

• Escenario 2. La evolución de la tecnología.
• Escenario 3. La evolución de los datos.
• Escenario 4. La evolución de las técnicas y formulaciones.

Escenario 1. La evolución de los SIG como disciplina o herramienta

Los SIG eran en principio una combinación de elementos de cartografía cuantitativa

enlazados con los sistemas informáticos de la época. Se trataba de un territorio propio de
cartógrafos y geógrafos que intentaban adaptar sus conocimientos y necesidades a las
tecnologías que comenzaban a surgir. No obstante, desde este punto los cambios han sido
muy grandes y se han incorporado al ámbito de los SIG un gran número de otras disciplinas,
si bien los orígenes de los SIG están íntimamente ligados a la gestión forestal o la
planificación urbanística.
Al principio de la década de los setenta, siendo ya claro que los SIG son herramientas con
gran futuro, aparecen no sólo los esfuerzos de desarrollo y estabilización de la disciplina, sino
todos los restantes que dan entidad propia a la prometedora ciencia de la información
geográfica.
En 1969, Jack Dangermond, integrante del Harvard Laboratory, funda junto a su esposa la
empresa Environmental Systems Research Institute (ESRI). Así, a finales de septiembre de
1970, se desarrolló en Ottawa, Canadá, el Primer Simposio Internacional de Sistemas de
Información Geográfica y los SIG comienzan a formar parte de los currículos universitarios.
Surgen nuevas empresas en el mercado y en 1985 aparece el primer SIG libre, Geographic
Resources Analysis Support System (GRASS).
En la actualidad, los SIG han pasado de ser elementos restringidos únicamente para
profesionales a ser elementos de consumo y estar presentes en nuestra vida diaria. Un
ejemplo de ello es la aparición de servicios como Google Maps, Google Earth y la multitud
de aplicaciones con interfaces web que permiten acceder a información geográfica de toda
clase. Así, estas aplicaciones acercan los SIG a usuarios no especializados, dándoles la
posibilidad de utilizarlos y aprovechar parte de sus capacidades.

Escenario 2. La evolución de la tecnología

La tecnología en la que se basan los SIG es clave para entender todo lo relacionado con ellos,
especialmente su evolución en el transcurso del tiempo.
Tres son los bloques principales del desarrollo informático con una influencia más marcada
en el campo de los Sistemas de Información Geográfica:
• Salidas gráficas: sin las capacidades de representación gráfica actuales, puede parecer
imposible el uso de un SIG, ya que, aunque los procesos de análisis son una parte
imprescindible y definitoria de éste y pueden llevarse a cabo sin necesidad de visualización,
ésta es una de sus herramientas fundamentales. Aunque los primeros ordenadores y las
primeras impresoras de mapas carecían de dichas capacidades, éstas han evolucionado y van
incorporando mejoras tanto en la representación en pantalla como en la generación de
cartografía impresa.
• Almacenamiento y acceso de datos: desde el inicio, el almacenamiento y acceso de datos ha
sido un problema clave en el cual se han producido grandes avances. Por una parte, los
problemas asociados a los grandes volúmenes de información y, por otra, los relacionados
con su lectura, que ha de realizarse de forma fluida pese a dicho volumen. Así se da una
evolución paralela, es decir, a medida que aumentan las capacidades de almacenamiento y
lectura, aumenta el tamaño de los datos espaciales.
• Entrada de datos: los datos geográficos utilizados en los primeros años de los SIG eran
datos en papel que se digitalizaban y almacenaban mecánicamente en tarjetas perforadas en
un único proceso mecánico. Desde esos sistemas mecánicos de tarjetas hasta los modernos
equipos, la aparición de escáneres de gran precisión y técnicas de digitalización automáticas,
entre otros, el ámbito de la entrada de datos para su uso en un SIG ha cambiado
completamente.
Además del avance de estos factores, la evolución general de los computadores afecta a
todos los elementos de software que se ejecutan en ellos. De los grandes computadores se
pasa a los computadores personales.

Escenario 3. Evolución de los datos

Los datos son el elemento principal del trabajo en un SIG; sin ellos, sería inútil su creación.
Los primeros datos geográficos con los que se trabajaba provenían de la digitalización de
cartografía impresa y las primeras bases de datos geográficos contenían mapas escaneados y
elementos digitalizados con apoyo en dicha información.
Por otra parte, van apareciendo nuevas fuentes de datos. Por ejemplo, los primeros satélites
de observación terrestre, como el TIROS I, lanzado al espacio en 1960 con fines
meteorológicos, en 1980 se funda SPOT, primera compañía mundial en ofrecer con carácter
comercial imágenes procedentes de satélite para toda la superficie terrestre. Así, los
productos de la teledetección pasan a constituir una fuente de negocio, al tiempo que se
incorporan como elementos básicos del análisis geográfico.
Las tecnologías de posicionamiento y localización son otra fuente de datos de primer orden.
En 1981, el sistema GPS pasa a ser plenamente operativo y en el 2000 se amplía la precisión
de éste para uso civil.
La evolución de los datos de elevación a nivel global llega a un punto histórico en el 2000
con la Shuttle Radar Topographic Mision (SRTM), proyecto conjunto entre la NASA y la
National Imagery and Mapping Agency (NIMA), cuyo objetivo es ofrecer información
altitudinal. La aparición de nuevas técnicas, como LIDAR, y la necesidad de desarrollar e
implementar infraestructuras de datos espaciales (IDE) son los retos actuales.

Escenario 4. Evolución de las técnicas y formulaciones

Los problemas iniciales de los pioneros de SIG consistían en el desarrollo y la

implementación de programas y en el almacenamiento y la codificación de los datos. Una vez
se implementan los primeros SIG y se suplen las necesidades de análisis y gestión de datos
espaciales, comienza el proceso de desarrollar nuevas técnicas y planteamientos que permiten
ir más allá en dicho análisis. Por ejemplo, McHarg, en su libro Design with nature (1969),
define los elementos básicos de la superposición y combinación de mapas, los cuales se
aplican en la visualización de las distintas capas de datos geográficos en un SIG. Aunque el
proceso de combinación de diversos mapas temáticos ya se había llevado a cabo con
anterioridad, es McHarg el encargado de generalizarlas como metodologías de estudio y
análisis geográfico, a la vez que tiene un fuerte componente medioambiental como
herramienta para una mejor gestión del medio.
Otro ejemplo de la evolución de las técnicas y formulaciones es la geoestadística, una rama
de la estadística que aparece de la mano del francés Georges Matheron a principios de los
años sesenta. Las formulaciones geoestadísticas, hoy parte característica de los SIG, son
desarrolladas en esa época desde el punto de vista teórico; actualmente son de gran valor
práctico si se realizan con la ayuda de computadores que procesen los grandes volúmenes de
datos.
Otro hecho importante es la aparición de los primeros programas de diseño asistido por
computador (CAD), pensados en principio para el diseño industrial. Actualmente, los SIG
incorporan capacidades similares a los sistemas CAD, que permiten tanto la digitalización de
cartografía como la creación de nuevos elementos geográficos.

Etapas cronológicas en el desarrollo de los SIG.

Los SIG se desarrollan paso a paso en diferentes países y en diferentes periodos de tiempo.
A continuación se evidencian cuatro etapas en las que se enmarca el desarrollo de los SIG.

Etapa 1. Pionera o frontera de la investigación

Comprendida entre 1950 y 1975, se originó en Estados Unidos y en el Reino Unido. Durante
el periodo comprendido entre la década del cincuenta y principios de los años sesenta, se
presta gran interés al análisis espacial por parte de los geógrafos y se producen avances
notables en el desarrollo de modelos matemáticos más teóricos que prácticos.
Por ejemplo, Torsten Hägerstrand, geógrafo sueco, se interesó en 1952 por el análisis de las
superficies en sus modelos de difusión de innovaciones basándose en la compartimentación
del espacio por medio de una retícula, que constituye un antecedente del software GIS Raster
El geógrafo Brian Berry propuso en 1964 la utilización de una matriz geográfica en la que se
conectan las unidades espaciales con sus atributos. Esta matriz permitía tratar
cuantitativamente de manera ordenada la información asociada a los lugares. Sin dudas, la
matriz constituye un claro antecedente de los SIG y es la base del concepto espacio–tabular
que éstos manejan.
Partiendo de estos conceptos básicos, se empiezan a tener en cuenta los conceptos espaciales
que han facilitado el desarrollo de esta tecnología, la cual ha ido evolucionando de manera
paralela a las ciencias informáticas, desarrollando múltiples aplicaciones (Gutiérrez y Gould,
1994).
El primer Sistema de Información Geográfica formalmente desarrollado aparece en Canadá,
auspiciado por el Departamento Federal de Energía y Recursos, fue desarrollado a principios
de los años sesenta por Roger Tomlinson y se denominó Canadian Geographical Information
Systems (CGIS). Esta herramienta tenía por objeto el manejo de los datos del inventario
geográfico canadiense y su análisis para la gestión del territorio rural. Así, Tomlinson es
conocido como “el padre de los SIG” (Bosque, 1992).
Desde el punto de vista conceptual, el CGIS aportó nuevas ideas aún vigentes, como la
estructuración de información en capas temáticas, división de mapas digitales en hojas y
ajuste en los bordes, topología de arcos, superposiciones topológicas, entre otras (Gutiérrez y
Gould, 1994).
De igual manera, en la misma época (mediados de los años sesenta) el Harvard Laboratory
for Computer Graphics and Spatial Analysis de la Universidad de Harvard comienza en 1965
a trabajar en el estudio de los modelos de datos geográficos a utilizar en los SIG con el
objetivo inicial de utilizar los computadores para generar gráficos con aplicación en la
planificación territorial desarrollando el software SYMAP.
La escuela de Harvard desarrolló los sistemas Raster como GRID e IMGRID, en los que se
describía el mundo real mediante mosaicos de celdas regulares o irregulares, que
posteriormente sirvieron de base para implementar funciones de análisis basados en la
superposición de capas (Gutiérrez y Gould, 1994).
Etapa 2. Experimentación y práctica.

Comprendida entre 1975 y 1980, momento en el que se utilizaba el diseño asistido por
computador CAD. En la segunda parte de la década del setenta se desarrolló una nueva
estructura que incorporaba relaciones topológicas como la contigüidad y la conectividad
sobre un programa de conversión de datos al añadir la topología arco–nodo a los datos sin
estructura de los CAD, denominado POLYVRT.

Reconocidas las ventajas de los CAD, se comienza a dar paso de los mapas análogos o en
papel a los digitales, y es así como nacen los mapas asistidos por computador CAM.
La necesidad de manejar grandes volúmenes de información en formato digital obliga al
Bureau of Census y el United States Geological Survey en Estados Unidos a desarrollar una
estructura de Dual Independent Map Encoding (DIME), uno de los primeros modelos de
datos que incluía explícitamente la topología de la información espacial (Bosque, 1992;
Gutiérrez y Gould, 1994).
La década del setenta termina con la salida del programa ODYSSEY del laboratorio de la
Universidad de Harvard, un verdadero gestor de Sistema de Información Geográfica que
incluye la digitalización semiautomática de datos espaciales, la gestión de bases de datos y la
elaboración interactivas de los datos.

Etapa 3. Crecimiento comercial.

A partir de los años ochenta, el desarrollo del los SIG ha tenido un crecimiento exponencial y
definitivo que ha sido posible gracias al desarrollo de los computadores y los sistemas de
programación. Las empresas privadas tomaron el relevo de las entidades públicas, que en los
primeros años financiaron el desarrollo de los SIG. Hoy en día, cada vez son más los
programas ofertados que se encuentran en el mercado, algunos de ellos libres. Todos estos
desarrollos que se mejoran con el avance de la tecnología permiten la creación de software
para implementación de los SIG.
En 1981, se lanza al mercado de manera oficial ArcInfo como el primer sistema de software
comercial de SIG importante. Diseñado para microcomputadores, basado en vector y en el
modelo de datos relacional de bases de datos, fijó un nuevo estándar para la industria. A
partir de allí se comienzan a desarrollar programas como IDRISI, ERDAS, los cuales
formalizan la potencialidad del software Raster.
En 1985, los ingleses presentaron un modelo orientado a objetos en el cual se consideraba el
paisaje tal como era realmente, es decir, todo se conforma en partes y las partes se integran
para formar objetos.
Toda vez que gran parte de los avances que se han alcanzado en esta disciplina corresponden
a científicos norteamericanos, hay que señalar que uno de los hitos más importantes fue la
creación del Centro Nacional para la Información y Análisis Geográfico (NCGIA) por parte
de la Fundación Nacional De ciencias de Estados Unidos en 1988; su finalidad era desarrollar
investigación básica sobre el análisis geográfico utilizando SIG (Bosque, 1992).

Etapa 4. Dominio de los usuarios.

En la década del noventa es importante citar el Open Geospatial Consortium (OGC), creado
en 1994, que agrupa a más de 250 organizaciones públicas y privadas. Su propósito es la
definición de estándares abiertos e interoperables en los SIG. Busca concretar acuerdos entre
las diferentes empresas del sector que posibiliten la interoperación de sus sistemas de
geoprocesamiento y facilitar el intercambio de la información geográfica en beneficio de los
usuarios. Anteriormente fue conocido como Open GIS Consortium.

Siglo XXI

La tecnología de Internet permitirá difundir e integrar el conocimiento geográfico alrededor

del mundo. Los SIG ayudarán a la planificación, el diseño y la construcción de ciudades,
obras civiles, organización y protección del ambiente en que vivimos (IGAC–CIAF, Notas de
clase Fundamentos de SIG, 2004).
El medio en el cual se desarrollaron las herramientas tecnológicas correspondió a las ciencias
de teledetección, análisis de imágenes, reconocimiento de patrones y procesamiento digital de
imágenes PDI con un trabajo multidisciplinario, llegando a ser posible la utilización de los
SIG.
En la actualidad y en el futuro inmediato, los SIG desempeñarán un papel muy importante en
la implementación de temas como los siguientes:

SIG MOVIL (grafico) Es la
unificación de tres tecnologías
diferenciadas encaminadas a la
gestión eficiente de los objetos
puntuales y espaciales allí donde
se requiere: GPS, computador
portátil y software SIG, con estos
dispositivos de localización
integrados, el software SIG
permite utilizarlos para la captura
y manejo de datos en campo.
AGRICULTURA DE PRECISION Con el
poder analítico del SIG ahora es
posible integrar métodos de colección
de datos de campo con otras fuentes
de datos como percepción remota y
GPS para proporcionar una
herramienta que permita maximizar
los rendimientos de los cultivos

SERVICIOS WEB DE
INFORMACION GEOGRAFICA
Se define como “componente de
aplicación programable al que se
puede acceder mediante
protocolos estándar de internet
lo cual va a garantizar las
comunicaciones de extremo a
extremo Grasa, 2003”, es decir,
entre el cliente y el proveedor de
servicio web.

Sistemas de
Información Geográfica
INFRAESTRUCTURA DE
DATOS ESPACIALES IDE
SIG
A través de políticas, técnicas y
mecanismos se incentiva a los
países, gobiernos,
organizaciones para compartir
conocimientos e información
espacial entre los diversos grupos
de trabajo.
NAVEGACION EN TRES
DIMENSIONES
La información necesaria
para las funcionalidades de un
SIG en 3D, es el modelo
digital del terreno MDT y la
superposición sobre el mismo
de la ortofotografía o imagen
satelital georeferenciada.
SISTEMAS DE INFORMACION
INTEGRADA SII
Permite integrar las capacidades
de los SIG, sensores remotos,
sistemas expertos, modelos
medio ambientales, multimedia
y la realidad virtual para
proporcionar una respuesta
eficiente al usuario.