INTRODUCCIÓN.

No cabe duda que el conocimiento científico fue generado, en

gran parte, por investigadores como Aristóteles, Arquímedes,
Ptolomeo, Copérnico, Kepler, Galileo y muchos otros, que dan la
impresión de haberse adelantado a su tiempo. Un importante
protagonista en el avance de la ciencia fue Issac Newton quien, entre
muchas otras cosas, estudió algunas de las propiedades de la luz
proveniente del Sol.

¿Sabía que aunque veamos la luz, ésta no tiene materia? Isaac

Newton, para estudiar su composición y propiedades, hizo pasar un haz
de luz blanca por un prisma de cristal; esto le permitió descubrir
que ésta está compuesta por luz de diferentes colores, mismos
que observamos en el arcoíris.

En el siguiente texto explicamos cómo se puede descomponer la luz

solar en luz de colores y cómo re combinar éstos para producir luz
blanca.

DESCOMPOSICIÓN DE LA LUZ BLANCA

DESCOMPOSICIÓN DE LA LUZ BLANCA 6
 Explicación científica.
La luz blanca o visible puede descomponerse en luces monocromáticas,
siempre que atraviese algún obstáculo que obligue a las diferentes ondas
que constituyen la luz blanca a viajar a velocidades diferentes, por
ejemplo un prisma transparente o una red de difracción.

Al hacer pasar la luz por un prisma de cristal, las distintas longitudes

de onda que componen el haz de luz viajan dentro de él a diferente
velocidad y se curvan de manera diferente al entrar y al salir (doble
refracción al cambiar de medio) dando como resultado un haz desviado
de la dirección inicial y con sus componentes separados. Así surge el
espectro solar.

Curiosidades y otras cosas.

La luz visible está formada por vibraciones electromagnéticas con
longitudes de onda que van aproximadamente de 350 nanómetros para
el color violeta hasta 750 nanómetros para el rojo. Lo que conocemos
como luz blanca es la suma de todas las ondas comprendidas entre
esas longitudes de onda, cuando sus intensidades son semejantes.
La luz se forma por saltos de los electrones en los orbitales de los átomos.
Los electrones poseen la extraña cualidad de moverse en determinados
orbitales sin consumir energía, pero cuando caen a un orbital inferior de
menor energía (más próximo al núcleo) emiten energía en forma de
radiación. Algunos de esos saltos producen radiación visible que llamamos
luz, radiación que ven nuestros ojos en su manifestación de color.

Newton creía que la luz estaba formada por corpúsculos, pero consiguió
descomponerla en sus colores espectrales. Hoy sabemos que la luz es a
la vez partícula y onda.
Descartes explicó la formación del arco iris y años más tarde Newton
estudió la luz y logró descomponerla en los colores de su espectro por
medio de un prisma.
Los seres humanos (y algunos animales) apreciamos una amplia gama
de colores que, por lo general, se deben a la mezcla de radiaciones
(luces) de diferentes longitudes de onda. El color de la
luz con una única longitud de onda o una banda estrecha de ellas se
conoce como color puro.
Las gotas de agua suspendidas en la atmósfera también
descomponen la luz y forman el arco iris.

Con ayuda de un prisma podemos analizar la luz blanca y los colores

emitidos por los diferentes elementos: Na, C, He, etc. Podemos identificar
y distinguir los elementos por los colores que emiten. Cada elemento
tiene unos niveles energéticos permitidos por los que circulan los
electrones. Los saltos entre estos niveles son los que dan los tipos de
DESCOMPOSICIÓN
radiaciones DE LA
-los colores- queLUZ
lo BLANCA
identifican. Cada elemento tiene un
6

espectro característico

¿Cómo está formada y cómo se

comporta la luz?
Isaac Newton pensaba que la luz está compuesta por corpúsculos,
otros investigadores han dicho que está formada por 'cuantos' o
'paquetes de energía'. Newton descubrió que la luz se comporta como
materia -ya que al chocar sobre las superficies se refleja con el mismo
ángulo con el que llega-pero que además tiene el comportamiento de
una onda.

Hoy podemos decir que la energía procedente del Sol llega en forma de
ondas y que no sólo está compuesta por los colores que se observan en el
arcoíris sino que también por otras formas de radiación que están a cada
ex-tremo del espectro visible -que es el que se ve en el arcoíris. Así,
después del rojo, con diversos aparatos se han podido detectar los rayos
infrarrojos -que producen el calor que sentimos al exponernos al Sol- y
las ondas de radio; por otro lado, después del color violeta están los
rayos ultravioleta -que no vemos pero que son capaces de
quemarnos la piel y provocar serios daños a nuestras células-, los rayos x
y los gamma. Es muy importante considerar que casi todo lo que
sabemos del Universo es gracias al estudio de la luz y otras radiaciones.
DESCOMPOSICIÓN DE LA LUZ BLANCA

Si hacemos pasar un rayo de sol (luz blanca) a través de un prisma,

podremos observar que se descompone en los mismos colores que integran
un arco iris.

En esta experiencia práctica, el rayo de luz blanca del

Sol al atravesar el prisma, se descompone en seis
colores, que van del rojo al violeta. Como se puede
apreciar en la tabla siguiente, cada uno de esos colores
cuenta con su correspondiente longitud de onda fija y,
por tanto, con diferentes frecuencias de ondas.

Colores de la luz blanca Longitud de onda ( ) en nm

DESCOMPOSICIÓN DE LA LUZ BLANCA

Rojo    627 – 770 (ondas de menor energía) 6
Naranja    589 – 627
Amarillo    566 – 589
Verde    495 – 566
Azul    436 – 495
Violeta    380 – 436 (ondas de mayor energía)

Cualquier onda electromagnética posee una determinada cantidad de

energía que es inversamente proporcional a la longitud de la onda, es decir,
a menor longitud de onda de luz visible, mayor será la propagación de
energía. Dada esa propiedad, un rayo láser puede generar energía
suficiente para a cortar metales, láminas de plástico o sustituir el bisturí en
operaciones quirúrgicas tan delicadas como la de la vista.

Al contrario de la luz blanca, cuyos rayos se consideran incoherentes por

estar compuesta por ondas magnéticas de frecuencias y longitudes de onda
diferentes, la luz que proporciona un dispositivo láser se considera
"coherente", porque está compuesta por un rayo de luz de la misma
frecuencia y longitud de onda, amplificado miles de veces para incrementar
su energía. Por ese motivo la luz del rayo láser es siempre monocromática,
siendo la roja la más común y conocida, aunque existen láseres de otros
colores. En la tabla que se expone más arriba se puede apreciar que dentro
del espectro de luz visible el color violeta posee más energía que el rojo,
porque tiene una longitud de onda más corta.
La propagación de las ondas de luz constituye el fenómeno físico más
rápido del universo, pues sus rayos se desplazan por el espacio, e incluso
por el vacío, a una velocidad aproximada a los 300 mil kilómetros por
segundo. Esa velocidad tiende a disminuir cuando los rayos tienen que
atravesar diferentes sustancias como el aire, el cristal o el agua. En la
medida que una sustancia, elemento o materia afecte la velocidad de
propagación de las ondas de luz, así será la refracción que sufran sus rayos.

PRODUCCIÓN DE FOTONES
Como ya conocemos, las ondas de luz visible constituyen en sí una forma
de energía. En realidad la luz se compone de infinidad de partículas muy
pequeñas, carentes de masa, denominada “fotones”.

Los átomos son los encargados de liberar fotones de luz, pero para que eso
suceda alguno de sus electrones tienen que ser primeramente excitado.

En cualquier átomo los electrones giran siempre

dentro de uno o más niveles de energía
denominados órbitas, de forma similar a como
giran los planetas alrededor del Sol. Para que los
electrones (con carga negativa) se mantengan
girando en sus propias órbitas sin abandonarlas
DESCOMPOSICIÓN DEcambiando
LA LUZ BLANCA
de un nivel de energía a otro, el 6
núcleo del átomo (con carga positiva) ejerce una
fuerte influencia para retenerlos.

Electrones girando alrededor del

núcleo de un.átomo de fósforo (P).

Por tanto, resulta prácticamente imposible que un electrón por sí solo

abandone la órbita en la que se mantiene girando para desplazarse a otro
nivel de energía u órbita más externa.

Los electrones que giran en las órbitas más externas o alejadas del núcleo
del átomo poseen mayor cantidad de energía que los que giran más
cercanos a éste. Como la influencia que en ese caso ejerce la atracción del
núcleo sobre ellos es más débil, son estos los más propensos a abandonar
su órbita.

No obstante, cuando un átomo pierde un electrón por influencia de

cualquier factor externo, ya sea físico o químico, su tendencia natural es
recuperarlo de inmediato para poder continuar manteniendo un equilibrio
eléctrico neutro, es decir, con la misma cantidad de electrones (negativos),
que de protones (positivos).

Para que se produzca un fotón de luz, es necesario que alguna partícula

ajena al átomo choque con uno de sus electrones en movimiento. Ese
choque  provocará que éste se excite, haciendo que abandone su
correspondiente órbita y pase a ocupar, por breves instantes, otra órbita de
un nivel superior de energía y más alejada del núcleo del átomo al cual
pertenece.

La reacción inmediata del núcleo del átomo será atraer el electrón para
incorporarlo de nuevo a su órbita original. En el preciso instante que el
electrón regresa a su órbita, la energía extra que adquirió al pasar de un
nivel inferior a otro nivel superior de energía u órbita más externa, la libera
en forma de fotón de luz.

Electrón liberando
energía en.forma de
fotón de luz. Clic aquí_
para ver animación

DESCOMPOSICIÓN DE LA LUZ BLANCA 6

Ya conocemos que la luz blanca se compone de rayos de diferentes colores,
cada uno con su propia longitud de onda, frecuencia y cantidad de energía.
Por tanto, el color de la luz del fotón que emite el electrón cuando se
reincorpora  a su órbita original después de haber sido excitado, dependerá
de la cantidad de energía que libere en ese momento, del elemento químico
que le corresponde al átomo a que pertenece y el nivel de energía u órbita
donde se encontraba éste girando en el momento que fue excitado
(recordemos que los electrones que giran en las órbitas más cercanas al
núcleo del átomo poseen menos energía que los que giran en las órbitas
más alejadas).

El color de la luz que emita un fotón se corresponderá siempre con la

frecuencia y longitud de onda propia de ese color y será perceptible para
nuestra vista siempre y cuando se encuentre dentro del rango fijado para
los rayos que cubren el espectro electromagnético de luz visible.

No obstante, existen también otros fotones que emiten rayos de luz

invisibles para nuestro sentido de la vista y que son de uso muy común.
Entre estos se encuentran los rayos infrarrojos (IR) utilizado en
comunicaciones inalámbricas, alarmas, mandos a distancia, etc. y los rayos
ultravioletas, comúnmente conocidos como rayos UVA, muy empleados
como bronceador de la piel. Dentro del espectro de ondas
electromagnéticas los rayos infrarrojos están situados antes del color de luz
roja visible y los ultravioletas a continuación del color violeta de luz visible . 
Este es, a grandes rasgos, el principio en el cual se basa la emisión de
fotones de luz por los átomos. En la práctica se utilizan diferentes técnicas
para excitar los electrones, de forma que produzcan luz artificial.

DESCOMPOSICIÓN DE LA LUZ BLANCA 6