Joseph John Thomson nació el 18 de diciembre de 1856 en Cheetham Hill, un distrito

de Mánchester en Inglaterra, y tenía ascendencia escocesa. En 1870 estudió ingeniería en

el Owens College, hoy parte de la Universidad de Mánchester, y se trasladó al Trinity
College de Cambridge en 1876. En 1880, obtuvo su licenciatura en Matemáticas (Segunda
Wrangler y segundo premio Smith) y Maestría en Artes (obteniendo el Premio Adams) en
1883. En 1884 se convirtió en profesor de Física en Cavendish. Uno de sus alumnos
fue Ernest Rutherford, quien más tarde sería su sucesor en el puesto. Thomson fue elegido
miembro de la Royal Society el 12 de junio de 1884, y posteriormente fue su presidente de
1915 a 1920. En 1897 descubrió el electrón y propuso un modelo en el cual los electrones
poseían cargas negativas y se encontraban en el interior del átomo, el cual poseía carga
positiva.
En 1890 se casó con Rose Elizabeth Paget, hija de sir Edward George Paget, médico,
entonces Regius Profesor de Medicina (Regius Professor of Physic) en Cambridge. Con ella,
fue padre de un hijo, George Paget Thomson, y una hija, Joan Paget Thomson. Su hijo se
convirtió en un destacado físico, quien a su vez fue galardonado con el Premio Nobel de
Física en 1937 por demostrar las propiedades de tipo ondulatorio de los electrones.
J. J. Thomson fue galardonado con el Premio Nobel de Física en 1906, «en reconocimiento de
los grandes méritos de sus investigaciones teóricas y experimentales en la conducción de la
electricidad generada por los gases». Fue nombrado caballero en 1908 y nombrado en la
Orden del Mérito en 1912. En 1914 dio el Romanes Lecture en Oxford sobre la teoría atómica.
En 1918 fue nombrado rector del Trinity College de Cambridge, donde conoció a Niels Bohr,
donde permaneció hasta su muerte. Murió el 30 de agosto de 1940 y fue sepultado en la
Abadía de Westminster, cerca de sir Isaac Newton.