Al igual que los más recientes microprocesadores, el 8086 requiere una
única señal de reloj. Este microprocesador no genera su propia señal de reloj siendo necesario la utilización del generador de reloj 8284, que usa un cristal oscilador para determinar la frecuencia de señal. Intercambiando este cristal, se puede seleccionar diferentes velocidades de operación. Intel tiene una versión de 5 MHz y otra de 8 MHz para el 8086. Estas versiones representan las velocidades más altas, recomendables para este chip.
Para un rendimiento óptimo, el 8086 requiere una señal de reloj que se
mantenga a tensión alta una tercera parte del tiempo total de ciclo. Esto significa que el reloj está activo una tercera parte del tiempo y desactivado las dos terceras partes del tiempo.