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“We should forever keep an open mind, but, not so open that our brain falls out”
Petr Skrabanek.
Resumen Por medicina alternativa se considera al conjunto de disciplinas terapéuticas y diagnósticas que
existen fuera de las instituciones del sistema de salud convencional. El uso actual de esta 'clase'
de medicina está muy extendido, tanto en el mundo industrial como el preindustrial. Parte del
creciente uso de las terapias alternativas se debe a su reciente validación profesional; muchos
textos de divulgación general claman y justifican su uso, basándose en información académica
no necesariamente de rigor científico. En este ensayo, se analizará la evidencia científica disponible,
así como también se analizará las bases lógicas y filosóficas de la medicina en cuestión.
Palabras clave Medicina alternativa; terapias alternativas; acupuntura.
Algunos se han sentido disconformes con encuentra bastante difundido. Estudios re-
estas propuestas, señalando que no es cier- cientes han determinado que los norteame-
to que la medicina alternativa se encuentre ricanos gastan, por año, aproximadamente
totalmente fuera del sistema convencional 13 700 millones de dólares, en servicios de
( 10). En efecto, algunas escuelas de medici- medicina alternativa ( 4). En lo que respecta
na, hospitales y otros servicios de salud nor- a suplementos vitamínicos, se consume al-
teamericanos ofrecen medicina no conven- rededor de 2 000 millones de dólares. La
cional como alternativa terapéutica y de suma de las cifras anteriores representa casi
enseñanza ( 11,12 ); inclusive, algunos estados la mitad de los gastos anuales en servicios
norteamericanos ofrecen, en sus cobertu- médicos de los Estados Unidos ( 4).
ras de seguro, coberturas para terapias no
convencionales ( 13). En el Perú, algunas es- El uso de terapias alternativas en otros
cuelas de medicina han sido anfitrionas de países desarrollados también es elevado.
congresos de medicina tradicional ( 14 ); el Informes indican que un 46% de los aus-
seguro social (EsSalud) posee un programa tralianos, así como 49% de franceses y 70%
completo de medicina alternativa ( 15). de canadienses han utilizado alguna de esas
terapias ( pp.11) (9). En Alemania, uno de cada
Empero, las propuestas de definición que tres alemanes ha utilizado alguna terapia
acabamos de ver entienden por medicina solo alternativa, siendo la acupuntura y la ho-
un ‘constructo’ social; su definición es con- meopatía las más empleadas ( 18).
vencional y relativa, determinada por el con-
texto histórico, tornándose en membrete, no En los países eufemísticamente llamados
en definición que dé cuenta de la naturaleza en ‘vías de desarrollo’, el uso de la medici-
ontológica (real) y lógica de lo que ‘es’ me- na alternativa se considera aún mayor. La
dicina alternativa. Leibovici ( 16) ha señalado OMS parece celebrar que, en estos países,
que, usar un rótulo social por definición nos la mayoría de la población siga utilizando
expone a la manipulación y el malentendi- la medicina tradicional para satisfacer sus
do; por ejemplo, los medios de comunica- necesidades sanitarias primarias. En uno de
ción pueden crear un gran impacto si difun- sus informes del año 2000 se indica que,
den la opinión de que la medicina alternati- en promedio, 80% de la población africana
va es aquella que no pertenece al sistema de usó tal medicina; Etiopía es el país con
salud ‘políticamente’ dominante. mayor consumo (90%) ( pp. 9) (9).
americano (NIH) ( 22) creó una oficina dedi- ¿Medicina complementaria basada
cada a la investigación de la llamada medi- en evidencias?
cina complementaria; su finalidad, explo-
rar sus prácticas curativas en el contexto La investigación biomédica en medicina
riguroso de la ciencia, además de educar y complementaria está creciendo. El número
entrenar a sus investigadores ( 23 ). Aunque de ensayos aleatorizados se duplica cada
su creación produjo cierto malestar entre la quinquenio ( 28). La conocida base de datos
comunidad científica norteamericana ( 24), la Cochrane Library le ha dedicado hasta la
oficina ha continuado con sus investigacio- actualidad cerca de cincuenta revisiones sis-
nes; sus gastos ascendieron de dos millo- temáticas ( 8).
nes de dólares, en el año 1993, a sesenta y
En el caso de la homeopatía, uno de los
ocho mil setecientos millones de dólares,
metaanálisis más recientes analizó 186 es-
en el 2000 ( 25 ). En los países de Europa,
tudios, la mayoría de ellos, estudios
también se le dedica dinero a la medicina
aleatorios a doble ciego, controlados por
alternativa; en el Reino Unido, por ejem-
placebo ( 29). La revisión más reciente sobre
plo, se invierte aproximadamente 0,08% del
presupuesto nacional de investigación ( 26 ). tratamientos naturales (herbales) cita más
de 100 publicaciones ( 30), entre ellas varios
La herbal medicine ha crecido de forma metaanálisis, uno de ellos sobre la famosa
impresionante. Una encuesta realizada en St. John’s Wort (Hypericum perforatum)
los EE UU, en 1997, mostró que aproxi- (31,32), otros dos sobre el uso del extracto de
madamente 12,1% de los norteamericanos Ginkgo biloba (33,34). Adicionalmente, se cita
consumió algún producto ‘natural’. Esto decenas de revisiones sistemáticas. La me-
contrasta con el escaso 2,5%, de 1990 ( 27). dicina tradicional china también cuenta con
El mercado mundial de medicinas elabora- estudios clínicos aleatorizados; una recien-
das con hierbas basadas en el conocimien- te revisión sistemática contabilizó más de
to tradicional se estima en la actualidad (se- 7 000 ( 35).
gún la OMS) en 60 mil millones de dólares
( 9 ). Respecto a los productos naturales ‘na-
cionales’, su notoriedad parece ser solo en
De acuerdo a las cifras referidas previa- el ámbito peruano y regional. La uncaria
mente, la medicina complementaria, sobre- tomentosa, por ejemplo, no es nombrada
todo en los países industrializados, parece en la revisión sobre productos herbales re-
estar lejos de representar una medicina tra- ferida anteriormente ( 30). Por otro lado, en
dicional. Perteneciente a la cultura popu- la base de datos Medline ( 36) solo se puede
lar, la medicina tradicional se aprendía, ‘ubicar’ cuatro revisiones sobre uña de gato;
cultivaba y difundía en el hogar y en la tres están publicadas en revistas de medici-
comunidad. Rara vez era registrada de ma- na alternativa; son revisiones acerca de los
nera permanente, de modo que su transmi- efectos inmunomoduladores del uncaria
sión quedaba librada a la tradición oral; con tomentosa ( 37-39 ). Una cuarta revisión hace
pocas excepciones, era anónima. La medi- referencia a la existencia de variantes
cina alternativa actual no es anónima sino, quimotípicas de la planta ( 40). Hasta la ac-
por el contrario, muy publicitada; sus pro- tualidad, no se ha publicado algún estudio
ductos son fabricados en masa para el gran clínico aleatorio, hecho reconocido por una
público; su afán no parece ser solo el de de la revisiones ( 37).
curar, aliviar y prevenir. La medicina al-
ternativa parece ser producto de una fusión Otra hierba nacional con considerable in-
con la cultura industrial-mercantilista, cul- formación, que sin embargo no llega a
tura dominante en este ‘mundo global’. traducirse en publicaciones internacionales,
Además de las fallas técnicas, los estu- a pesar de aventajar en miles de años a la
dios en medicina alternativa no han sido medicina científica, la medicina tradicional
refutados en el sentido popperiano. se ha mantenido casi estática, sin cambios.
Esto prueba que la herramienta cognoscitiva
En el campo de la etnofarmacología, que utilicemos, así como el andamiaje teóri-
específicamente la medicina herbal, algu- co que asumamos, es lo que verdaderamen-
nos claman que validar científicamente el te nos posibilita el conocer. Como dijéra-
uso de ciertos productos derivados de plan- mos en la parte introductoria, la medicina
tas significa validar el ‘constructo’ medici- occidental no posee ni dos siglos; sin em-
na tradicional; es decir, significaría validar bargo, nuestro conocimiento -aunque aún
el conjunto de creencias populares respec- limitado- ha avanzado extraordinariamente.
to a las plantas medicinales. Sin embargo, La razón: aceptar y utilizar la ciencia.
se debe mencionar que al comprobar cien-
tíficamente la eficacia de algunos compo- Algunos reclaman que esto no debe inte-
nentes de las plantas medicinales y luego resarnos, ya que, al ser la ciencia una cons-
de ello usarlas, no estamos haciendo medi- trucción social, la verdad (el conocimien-
cina tradicional ni folclórica; todo lo con- to) sería relativa y por ello dos teorías pro-
trario, estamos entregándonos a la ‘medici- venientes de ‘sociedades’ distintas pueden
na occidental’. El uso tradicional ser válidas. Por tanto, a la medicina china
(etnofarmacológico) de estas plantas sirve no le debe importar ser ‘coherente’ con el
como un indicio de eficacia; nos sugiere supuesto conocimiento occidental. Quienes
una posibilidad terapéutica, mas no la re- abrazan esta posición aceptan el relativismo
frenda. Se debe recordar que las pruebas epistemológico, doctrina según la cual toda
de eficacia no son solo de nivel bioquímico verdad es relativa al sujeto, grupo social o
o fisiológico (es decir, de explicación cau- periodo histórico. En otras palabras, no
sal), sino fundamentalmente de orden clí- habría verdades objetivas universales. Em-
nico. A la medicina científica no le basta pero, el conocimiento científico es diferen-
que un determinado fármaco cause algún te. La ciencia es universal; la ciencia no
efecto bioquímico en las células o en las solo se vale de opiniones sino de hechos
moléculas de probeta, sino fundamentalmen- contrastables. Si una opinión solo vale para
te que el efecto se traduzca en el humano los miembros de algún grupo social, enton-
vivo y enfermo. Por ello, son los estudios ces es ideológica o estética, no científica
aleatorizados a doble ciego los que mejor ( 53). Por último, si el relativismo fuera ver-
‘demuestran’ la eficacia de un fármaco; este dadero, sería entonces falso, ya que no es
debe vencer muchas variables para que sea sino un producto efímero de un grupo so-
clínicamente efectivo. cial transitorio. Quizás entonces todavía
podemos confiar en la posibilidad de al-
Las explicaciones mágicas y míticas de
canzar la verdad y gracias a ella aliviar a
las medicinas tradicionales tienen menos
aún más sanar.
oportunidad de ser verdaderas, ya que su
andamiaje no comprende una ontología na-
turalista (puesto que acude a entes
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