Pandemias: un

riesgo para la
supervivencia
de la especie
humana
¿Qué probabilidad hay de que una pandemia acabe con la
humanidad?
Aprincipios de este año 2015 se publicó el primer informe sobre el
riesgo mundial de que ocurra un daño severo para toda la humanidad,
un colapso mundial de proporciones infinitas que ponga en riesgo la
supervivencia de la especie humana. Este informe ha sido elaborado
por la Global Challenges Foundation en colaboración con la
Universidad de Oxford.
Los autores han elaborado una lista de riesgos mundiales que
tienen impactos que se pueden considerar infinitos y que
ponen en jaque los propios cimientos de nuestra civilización.
Se trata de la primera visión en conjunto de eventos clave relacionados
con dichos riesgos y quiere ofrecer una cuantificación aproximada de
las probabilidades de esos impactos. El riesgo se evalúa como la
probabilidad de que ocurre y el impacto que puede llegar a tener. En
este informe se han centrado en aquellos riesgos que aunque tenga una
probabilidad baja de ocurrir, pueden tener un impacto mundial infinito
de consecuencias desastrosas.

Según este estudio los 12 riesgos mundiales con un impacto

infinito que pueden poner en jaque a la civilización
humana son los siguientes:

Riesgos actuales

1. Cambio climático extremo

2. Guerra nuclear

3. Catástrofes ecológicas

4. Pandemias mundiales

5. Colapso del sistema económico mundial

Riesgos exógenos

6. Impactos de asteroides importantes

7. Supervolcanes y erupciones masivas

Riesgos emergentes

8. Biología sintética

9. Nanotecnología

10. Inteligencia artificial

11. Riesgos inciertos

Riesgo de las políticas mundiales

12. Mala gobernanza mundial

Dejo para otros comentar el resto de riesgos, yo obviamente me voy a

dedicar al riesgo de las pandemias mundiales.

En la naturaleza ya existen microorganismos patógenos que producen

enfermedades que prácticamente siempre son mortales, como el virus
de la rabia. Otros son de difícil curación como el ébola. Algunos, como
los virus de la gripe o el sarampión, son muy infecciosos y
extremadamente fáciles de contagiar por vía aérea, y otros como el
VIH, tienen largos periodos de incubación. Imaginemos que surge
algún nuevo virus capaz de combinar todas estas propiedades:
de difícil curación y con una mortalidad de casi el 100%,
extremadamente fáciles de trasmitir y con periodos de
incubación muy largos. Las consecuencias serían fatales: habría
muchos casos y muchos muertos.

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A lo largo de la historia ya ha habido algunos patógenos que han puesto

en serio riesgo la viabilidad de nuestra especie: la peste negra en la
Edad Media acabó con más de la mitad de la población europea, la
gripe "española" de 1918 afectó a unos 500 millones de personas y
causó cerca de 50 millones de muertos, se calcula que un tercio de la
población mundial está infectada por la bacteria Mycobacterium, y
han existido otras pandemias globales como sífilis, viruela, SIDA, ...
Más recientemente, en 2009 hubo una alerta mundial de pandemia por
el virus de la gripe a H1N1 que, aunque afortunadamente en esa
ocasión tuvimos suerte y no fue para tanto, no se puede descartar la
aparición de algún nuevo virus influenza pandémico. Y en 2014, la
OMS publicó su primer informe mundial sobre la grave amenaza para
la salud pública en todo el mundo que supone la resistencia a los
antibióticos.

En la intensidad y gravedad de una pandemia influyen

muchos factores. Tenemos un conocimiento científico y un nivel de
investigación muy desarrollados y organismos de cooperación
internacional dedicados a la salud que podrían ayudar en la detección,
control y tratamiento de pandemias. Aunque hoy las condiciones
sanitarias e higiénicas han mejorado sustancialmente, todavía hay
muchas regiones del planeta con serias deficiencias en infraestructuras
sanitarias, como hemos podido comprobar en la reciente epidemia de
ébola en África. Y otros factores como la globalización, la movilidad
internacional y el aumento de población, especialmente de grandes
urbes, pueden facilitar la rápida trasmisión de una pandemia. El
bioterrorismo es una amenaza cada vez más real. La aparición de un
patógeno pandémico que afectara no solo al ser humano si no también
al ganado o a los cultivos, podría poner en riesgo también la provisión
de alimentos. Por último, la seguridad en los mismos laboratorios
también es algo a tener en cuenta. Aunque no es muy frecuente, desde
1990 ha habido tres "escapes" de patógenos en laboratorios de alta
bioseguridad (BSL-4).

Los autores han analizado varios de estos factores. Por supuesto,

muchos de estos riesgos están relacionados entre sí. Por ejemplo, una
guerra nuclear, el impacto de un asteroide o la activación de
supervolcanes afectarían al clima, que tendría consecuencias en los
ecosistemas y facilitaría la extensión de pandemias. El informe
concluye que la probabilidad de que en los próximos 100 años
ocurra una catástrofe de consecuencias infinitas debido a
una pandemia es del 0,0001%, o sea muy baja, pero posible.
Es una probabilidad similar a la del impacto por un asteroide, de
0,00013%, superior a un cataclismo por supervolcanes (0,00003%),
pero inferior a los efectos de una guerra nuclear (0,005%) o del cambio
climático (0,01%) (una pandemia no afectaría a las infraestructuras, a
diferencia de los efectos del cambio climático o un cataclismo nuclear).
Este informe es algo más que una curiosidad. Su principal objetivo es
fomentar la cooperación mundial y emplear esta nueva categoría de
riesgo como un impulso para la innovación. Aunque la probabilidad de
estos cataclismos globales sea muy baja, no es cero.

Si te interesa este tema de las pandemias, aprovecho para animarte a

seguir el MOOC (curso on line de libre acceso) "Pandemias: nuevas
infecciones virales" (segunda edición), recomendado por el Grupo de
Docencia y Difusión de la Microbiología de la Sociedad Española de
Microbiología (SEM), que se puede seguir desde el 27 de abril en la
plataforma MiriadaX.