Granulometría

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Gráfica de la distribución por tamaños de un material granular

Arena de una playa, ejemplo de un material granular natural

La granulometría es el estudio de la distribución estadística de los tamaños de una
colección de elementos de un material sólido fraccionado o de un líquido multifásico.
El análisis granulométrico es el conjunto de operaciones cuyo fin es determinar la
distribución del tamaño de los elementos que componen una muestra.
La distribución del tamaño de las partículas es la representación, en forma de tablas,
números o gráficos, de los resultados obtenidos experimentalmente.
El análisis de la distribución estadística de la forma del grano a veces se asocia con el
análisis del tamaño de partícula, mediante un sistema de correlación basado en el
granulomorfismo de la muestra.

Noción de diámetro de una partícula[editar]

La distancia entre una línea recta D y una recta paralela en esta dirección se
llama diámetro de Feret (Df), de modo que la proyección completa del grano se
encuentra entre estas dos líneas. Si se rota la recta D alrededor del grano, se
encontrará una posición de D para la que Df es máxima (el exo-diámetro) y otra para
la que es mínima (el meso-diámetro).
La relación entre el área proyectada por la partícula y la superficie del círculo que tiene
un diámetro igual al exodiámetro define lo que se llama el coeficiente de forma del
grano.
Noción de diámetro equivalente[editar]
Lo que se llama tamaño de un grano es en realidad su diámetro equivalente (De),
que se define como el diámetro de la esfera que se comportaría de manera idéntica
durante la operación de análisis de tamaño que la partícula seleccionada.
Por ejemplo, una partícula laminar (como por ejemplo de arcilla, caolín o talco) no
tiene el mismo tamaño dependiendo de si se mide con un granulómetro de
sedimentación o con un granulómetro láser. Por lo tanto, siempre es importante indicar
con la distribución de tamaño de una población de granos el método de medición
utilizado.

Principales métodos de medición[editar]

1. Tamizado en seco: superior a 100 μm

2. Tamizado en húmedo: superior a 30 μm
3. Sedimentometría: 1μm a 100μm
4. Centrifugación analítica: 0.01 μm a 20 μm
5. Difracción láser: 0.01 μm a 3 mm
6. Microscopía: 50 μm a 1 mm
7. Potencial Zeta: 3 nm a 10 μm
Tamizado[editar]
Artículo principal: Tamizado

Conjunto de cedazos normalizados utilizados en ensayos geotécnicos

Este es el método más antiguo y todavía se usa ampliamente porque es el más
económico. Consiste en medir el peso del material que pasa a través de
un cedazo con una malla calibrada. Los tamices se superponen disminuyendo la malla
y se mide el peso del material retenido en cada tamiz.
Esta operación se puede llevar a cabo en seco, y vibrando la totalidad de la columna
de tamices en el caso de granos de tamaño relativamente grande. Cuando la
población de granos tiene algunos elementos muy finos, se puede utilizar una
depresión que forme una corriente de aire controlada. Cuando el tamaño del grano es
menor que 300 µm, es necesario operar bajo una corriente de agua (o alcohol para
productos no solubles en agua). Cada residuo se seca y se pesa.
Sedimentometría[editar]

Ensayo de sedimentación
El método consiste en medir el tiempo de sedimentación que requieren los finos en
una columna de agua, es decir, la velocidad de caída de las partículas.
A partir del ley de Stokes, se determina el tamaño de los granos, siendo:

 v: velocidad de sedimentación (m/s)

 g: aceleración de la gravedad
 Δγ: diferencia de densidad entre las partículas y el fluido (kg/m³)
 μ: viscosidad (Pa·s)
 r: 
Hay diferentes métodos:

 Balanza de Martin
 Pipeta de Andreasen
 Sedimentometría bajo rayos X
La escala de Martin mide la cantidad de material depositado en una bandeja en
función del tiempo. Con la pipeta Andreasen, la concentración de la suspensión se
mide en un momento dado y en una altura determinada. La sedimentometría de rayos
X mide la absorción de radiación por la suspensión a una altura determinada y un
tiempo determinado que depende de la concentración.
Centrifugación analítica[editar]
El principio de la centrifugación es idéntico al de la sedimentación, el fraccionamiento
de partículas o gotitas dispersadas en un líquido portador (fase continua) se deposita
de acuerdo con sus diferencias en tamaño y densidad, según lo descrito por la ley de
Stokes. Aquí el valor de "g" es variable y se calcula a partir de la velocidad angular del
centrífugado, la masa de la muestra y la distancia desde el centro de rotación. Esta
técnica es separativa, la centrifugación permite el fraccionamiento de las partículas y
un dispositivo óptico permite cuantificar las diferentes fracciones. Este enfoque se
recomienda para la resolución de sistemas polidispersados multimodales. Cada
fracción separada puede analizarse independientemente de las otras poblaciones
presentes en la muestra. La diferencia con la sedimentometría convencional es que
puede acelerar la migración de las nanopartículas o los nanoobjetos y discriminar
hasta los 10 nm, el límite inferior de cuantificación.
La suspensión o emulsión a analizar se inserta sin dilución previa en un recipiente
transparente y se atraviesa con un haz de radiación de luz (visible, rayos X,
infrarroja...). La principal ventaja de esta técnica es que permite obtener una
distribución del tamaño de partículas independiente de las propiedades ópticas de los
materiales dispersos. Los cambios en la densidad óptica debidos al desplazamiento de
las fracciones se monitorizan durante la centrifugación para determinar la tasa de
migración y se obtiene una distribución de tamaño de grano ponderada por la
velocidad de migración de los objetos Q(v). Esta distribución se puede convertir en
intensidad, masa o volumen, aunque será necesario determinar la densidad de las
partículas y la viscosidad del líquido portador para resolver la ecuación de Stokes y
calcular el diámetro esférico equivalente.12
Las nanopartículas figuran entre las composiciones transparentes e incoloras que
absorben la radiación infrarroja.
Difracción láser[editar]
Artículo principal: Granulometría láser
El granulómetro láser se basa en el principio de difracción de la luz. Las partículas
suspendidas (en agua o en una corriente de aire) difractan la luz emitida por un
haz láser. La distribución espacial de esta luz, una función del tamaño de partícula, se
registra mediante un conjunto de fotodiodos. El análisis de esta distribución en
el plano focal permite determinar la proporción de cada clase dimensional. La
interpretación se realiza utilizando la teoría de Fraunhofer. Sin embargo, este método
está limitado por un lado por la longitud de onda del rayo láser y por la transparencia
de los granos. De hecho, la teoría de Fraunhofer asume partículas opacas pero
también significativamente más grandes que la longitud de onda de la luz. Por lo tanto,
se han desarrollado nuevos métodos para analizar la distribución espacial de la luz a
partir de la teoría de Rayleigh-Mie. En este caso, se tienen en cuenta la difracción, la
refracción, la reflexión y la absorción de la luz por los granos. Esto permite mediciones
de tamaños mucho más pequeños.
Análisis de imágenes[editar]

Reconocimiento informático del tamaño de las partículas de una arena

En este método, se realiza una fotografía de los granos con un microscopio. La
imagen resultante se analiza utilizando programas de ordenador especializados,
capaces de contabilizar y dimensionar el número de píxeles asociados a la imagen de
cada una de las partículas, y luego los asocia con una elipse (o un cuadrado, o un
rombo) que define la forma general del grano. Así se obtiene una descripción
numérica y geométrica del conjunto granular que permite establecer distribuciones en
número, en superficie y en forma (granulomorfismo). El análisis de imágenes también
permite determinar el color de los granos, lo que permite establecer curvas
diferenciadas según la naturaleza de los granos.

Representación de las distribuciones de tamaño de partícula[editar]

Curva granulométrica representada mediante un gráfico semilogarítmico

El modo más clásico y frecuente de representación de las distribuciones de tamaño de
partícula es el diagrama semi-logarítmico. Los tamaños se representan en el eje de la
abscisa mediante una escala logarítmica de base 10 (generalmente en μm) y las
ordenadas en una escala aritmética, de 0 a 100 %.
En ocasiones se encuentran representaciones logarítmicas normales (abscisa
logarítmica y ordenada según la distribución normal de Gauss).
También hay distribuciones de ordenadas especiales, como la de Rosin-Rammler
(1933) o la de Gaudin-Schumann (1948). En estos puntos de referencia, las
distribuciones suelen estar representadas por una o dos líneas. Se utilizan en trabajos
de separación granulométrica. Derivan de la siguiente ecuación básica, siendo q (x) la
proporción en peso de las partículas para un diámetro dado x:
q(x) = axm e(-bxn)

 m = n-1 y a = nb (Rosin-Rammler)
 b = 0 a = (m+1) / (xom + 1) (Gaudin-Schumann)

Áreas de aplicación[editar]
Meteorología[editar]
Artículo principal: Distribución de gotas de lluvia
En meteorología, la distribución del tamaño de las gotas de lluvia según su
diámetro (D) resulta de tres procesos que contribuyen a la formación de las gotas:
la condensación del vapor de agua en una gota, el acrecimiento de pequeñas gotas
en más gotas más grandes y las colisiones entre gotas de tamaño similar.
Dependiendo del tiempo transcurrido en la nube, el movimiento vertical en su
interior y la temperatura ambiente, se habrá acumulado una historia muy variada y
una distribución de diámetros que oscilará desde unas pocas decenas
de micrómetros hasta algunos milímetros. El estudio del tamaño de partícula de las
gotas permite comprender mejor estos fenómenos y calibrar los radares
meteorológicos.
Geología, geotecnia y construcción[editar]

Balasto utilizado en las vías del ferrocarril, ejemplo de un material de construcción

entre cuyas características figura una determinada composición granulométrica
El análisis granulométrico hace posible definir varias clases de materiales
independientemente de su naturaleza química. La siguiente tabla corresponde al
estándar francés NF P18-560 utilizado en particular en la construcción de
carreteras:
Máximo Denominación Mínimo

200 mm Guijarros 20 mm

20 mm Gravas 2 mm

 2 mm Arenas gruesas 0,2 mm

0,2 mm Arenas finas 20 µm

20 µm Limos 2 µm

2 µm Arcillas

Otras tres clasificaciones habituales:

C. K. Wentworth
N. M. Strakhov
Denominaci
Máximo Mínimo
Máxi Denominaci Mínim ón
mo ón o
Bloques 256 mm Geológico (internacional)
100 m
Bloques
m Guijarros Máxim Denominaci Mínim
256 mm 64 mm
gruesos o ón o
100 m 10 m
Guijarros
m m 64 mm Gravas 4 mm Ruditas 2 mm

10 mm Gravas 1 mm 4 mm Gránulos 2 mm 1/16 m

2 mm Arenitas
m
100 µ 1/16 m
1 mm Arenas 2 mm Arenas
m m 1/16 m
Lutitas
m
100 µ 1/16 m 1/256 m
Aleuritas 10 µm Limos
m m m

10 µm Pelitas 1/256 m

Arcillas
m

Otras denominaciones también se derivan de estos conceptos, por ejemplo la

definición de suelos granulados, que comprenden más del 50% de elementos de
granulometría superiores a 80 µm. Se dividen en dos familias:

 Gravas si más del 50% de los elementos > 80 µm tienen un diámetro > 2 mm;

 Arenas si más del 50% de elementos > 80 µm tienen un diámetro < 2 mm.
Industria del petróleo[editar]

Cantos rodados o guijarros

Limo

Arcilla
En la industria petrolera, donde el idioma inglés tiene una marcada presencia, los
nombres más frecuentemente utilizados, directamente derivados de la clasificación
C. K. Wentworth, son los siguientes:34

Intervalo Intervalo de Nombre inglés

Escala de tamaño (Nombre español)
Otros nombres
φ tamaño (aproximado, (clases de
(métrico) en pulgadas) Wentworth)

<−8 >256 mm >10.1 in Boulder (bloque)

−6 64–256 m 2.5–10.1 in Cobble (guijarro) (cantos rodados)

hasta
m
−8

−5 Very
hasta 32–64 mm 1.26–2.5 in coarse gravel (grava Pebble (guijarro)
−6 muy gruesa)

−4
Coarse gravel (grava
hasta 16–32 mm 0.63–1.26 in Pebble (guijarro)
gruesa)
−5

−3
Medium gravel (grava
hasta 8–16 mm 0.31–0.63 in Pebble (guijarro)
mediana)
−4

−2
Fine gravel (grava
hasta 4–8 mm 0.157–0.31 in Pebble (guijarro)
fina)
−3

−1
Very fine gravel (grava
hasta 2–4 mm 0.079–0.157 in Granule (gránulo)
muy fina)
−2

Very coarse
0 hasta
1–2 mm 0.039–0.079 in sand (arena muy
−1
gruesa)

1 hasta Coarse sand (arena

0.5–1 mm 0.020–0.039 in
0 gruesa)

2 hasta 0.25–0.5  Medium sand (arena

0.010–0.020 in
1 mm mediana)

3 hasta 125–250 µ 0.0049–0.010 in Fine sand (arena fina)

2 m

4 hasta 62.5–125  0.0025–0.0049 Very fine sand (arena

3 µm in muy fina)

8 hasta 3.9–62.5 µ 0.00015–

Silt (limo) Mud (barro)
4 m 0.0025 in

10 0.977–3.9  3.8×10−5–
Clay (arcilla) Mud (barro)
hasta 8 µm 0.00015 in

20
0.95–977  3.8×10−8–
hasta Colloid (coloide) Mud (barro)
nm 3.8×10−5 in
10