57-59 Medicina.
qxd 20/2/07 19:17 Página 57
Control biológico
de la exposición
a agentes químicos
Beatriz Revilla Valle, médico del Trabajo y Ana Parada Muñoz, enfermera de Empresa. Área de Salud Laboral
de Medycsa, Servicio de Prevención Ajeno.
E
l control biológico, en la Vigilancia de la
Salud de los trabajadores, puede abar-
car desde la determinación de agentes
o de sus metabolitos en el organismo,
hasta la detección de signos de alteración precoz
y reversible del órgano crítico. En este sentido, el
término se encuentra expresamente recogido en
el ordenamiento jurídico, en las tres disposiciones
que se citan a continuación:
> RD 39/1997 de 17.1. Reglamento de los
Servicios de Prevención. Art. 37.3.c. Se hace
mención del control biológico para incluirlo,
junto con otras prácticas y estudios comple-
mentarios, en la historia clínico-laboral dentro
de los exámenes para la Vigilancia de la Salud,
según los factores de riesgo a los que esté ex-
puesto el trabajador.
> RD 665/1997 de 12.5. Protección de los
trabajadores contra los riesgos relacionados
con la exposición a agentes cancerígenos du-
rante el trabajo. Anexo II. 2.3. En este Real
Decreto simplemente se le cita como una
medida más que se incluiría, en su caso, en el
control médico de los trabajadores expuestos
a cancerígenos.
> RD 374/2001 de 6.4. Protección de la salud
y seguridad de los trabajadores contra los
riesgos relacionados con los agentes quími-
cos durante el trabajo. Art. 6.3 y Anexo II. a y
b. En este RD se cita (“incluido en su caso”)
junto con la Vigilancia de la Salud como obli-
gatoria para trabajar con los agentes de su
Anexo II, pero si bien se da una definición de
este término, no se incluye la del propio con-
trol biológico.
Nº 36 • Marzo de 2007
Concepto
El control biológico se definió en 1980, en
un seminario celebrado en Luxemburgo, como
“la determinación y evaluación de los agentes
químicos o de sus metabolitos presentes en teji-
dos, secreciones, excretas, aire espirado o cual-
quier combinación de los mismos con el objeto
de evaluar la exposición y el riesgo para la salud
en comparación con una referencia adecuada”
(CEE –Comunidad Económica Europea–/ OSHA
–Occupational Safety and Health Administration–
/ NIOSH –National Institute for Occupational Sa-
fety and Health–). Hace referencia a una técnica
preventiva cuyo rasgo distintivo fundamental, con
respecto a otras técnicas preventivas de monito-
rización, es el hecho de que para su realización
práctica se precisa siempre de algún medio bio-
lógico del trabajador expuesto.
Originaria de la higiene industrial, debe consi-
derarse complementario del control ambiental, no
debe precederle ni sustituirle y, por tanto, ha de
llevarse a cabo cuando ofrezca ventajas sobre el
uso independiente de éste último.
Hay una serie de elementos distintivos del
control biológico:
> Indicador: aquéllo que se mide y valora pa-
ra efectuar el control biológico; puede ser el
propio agente químico del lugar de trabajo,
un derivado metabólico de él o algún peque-
ño cambio específico en el organismo.
• De exposición: la sustancia que se deter-
mina es el propio contaminante o un meta-
bolito. Es decir, se mide la dosis interna o
> MEDICINA DEL TRABAJO
carga corporal biológicamente activa de la
sustancia química en cuestión. Se relaciona
la intensidad de la exposición con el nivel de
un parámetro biológico.
• De efecto: el parámetro a determinar es
algún pequeño cambio específico en el or-
ganismo inducido por el agente químico. Se
relaciona el nivel de un parámetro biológico
con efectos sobre la salud.
> Muestra biológica: medio en el que se mi-
de el indicador de elección. Aunque cualquier
tejido o producto humano de los trabajadores
que se quieren controlar pueden servir y ser
matriz biológica, en la práctica sólo se utilizan
las muestras fluidas de más fácil y cómoda
captación: orina, sangre total o sus componen-
tes (plasma, suero, eritrocitos) y aire exhalado.
La orina es la muestra biológica de uso más
frecuente y cómoda utilización, seguida de la
sangre venosa total. El aire exhalado como
sustrato biológico en la práctica del control bio-
lógico, dada la dificultad para la correcta capta-
ción de la muestra, queda reservado para el
control biológico experimental de laboratorio.
Dependiendo del contaminante se puede de-
terminar un indicador en cierto tipo de mues-
tra biológica o el mismo en distintas clases de
muestra, y viceversa, se pueden precisar otros
indicadores en diferentes tipos de muestra,
así como otros en la misma clase. En cual-
quier caso, es imprescindible que la muestra
empleada sea la apropiada para el indicador
que se va a determinar.
> Referencia adecuada: es el valor de compa-
ración que se utiliza para evaluar la exposición
Gestión Práctica de
57 •
Riesgos Laborales
57-59 Medicina.qxd 20/2/07 19:17 Página 58
> MEDICINA DEL TRABAJO
o el riesgo que implica el nivel del indicador
hallado en un medio biológico adecuado. Los
valores de comparación se adoptan siguiendo
fundamentalmente dos tipos de criterios:
• Higiénicos: toman como referencia los
propios valores ambientales. Es el caso de
los Biological Exposure Indices (BEI), de la
American Conference of Governmental In-
dustrial Hygienists (ACGIH), de Estados Uni-
dos, y de los Valores Límite Biológicos (VLB),
del Instituto Nacional de Seguridad e Higie-
ne en el Trabajo (INSHT).
• De salud: establecidos a unos niveles para
los que no se dispone de indicio alguno de
que la sustancia vaya a causar un daño para
ésta. Es el caso de los Heallth Guidance Va-
lue (HGV) americanos, de los Valeurs Biolo-
giques Tolerables (VBT), de la SUVA suiza y
de los Biologische Arbeitsplatztoeranzwerte
(BAT), de la DFG alemana.
En España, el Real Decreto 374/2001 consi-
dera los valores límite biológicos publicados por
el Instituto Nacional de Seguridad e Higiene en el
Trabajo (INSHT), definidos como “los valores de
referencia para los indicadores biológicos asocia-
dos a la exposición global a los agentes quími-
cos”. Son aplicables para exposiciones profesiona-
les de ocho horas diarias durante cinco días a la
semana. La extensión de los VLB a períodos dis-
tintos al de referencia ha de hacerse consideran-
do los datos farmacocinéticos y farmacodinámi-
cos del agente en particular.
El RD los considera como los valores de refe-
rencia apropiados para los agentes químicos que
carezcan de valores límite reglamentarios, y consti-
tuye, de hecho, un mandato al Instituto para conti-
nuar con esta labor, actualizando periódicamente
sus límites para mantenerlos adaptados al progreso
científico y técnico. De esta forma, el INSHT publica
anualmente el documento “Límites de exposición
profesional para agentes químicos en España”.
Es importante señalar que, si bien se dispone
de varios cientos de valores límite ambientales
aplicables a la evaluación del riesgo por agentes
químicos peligrosos, sólo se dispone de valores lí-
mite biológicos (VLB) para el control biológico en
la exposición a poco más de 40 de estos agentes.
Éste es, por tanto, el principal factor limitante de
la aplicación del control biológico en la higiene in-
dustrial: la escasa disponibilidad de parámetros
Gestión Práctica de
• 58
Riesgos Laborales
que cumplan con los requerimientos científicos y
técnicos necesarios para poder ser empleados co-
mo indicadores al efecto.
Las ventajas del control biológico frente al
ambiental son:
> Al reflejar la dosis interna, está más relaciona-
do con los efectos biológicos tóxicos.
> Integra todas las vías de entrada de los conta-
minantes, permitiendo la evaluación de la ab-
sorción por varias vías, incluida la cutánea.
> Refleja la exposición global como consecuen-
cia de diferentes fuentes de contaminación,
tanto en el trabajo, como por hábitos higiéni-
cos personales; además, permite estimar otras
exposiciones distintas a las de origen laboral.
> Pone de manifiesto variaciones individuales
en la velocidad de absorción que dependen
de factores distintos del grado de exposi-
ción, como la carga de trabajo del individuo
expuesto, la ventilación o el clima, así como
factores individuales que pueden influir en
la farmacocinética del agente tóxico (edad,
sexo, características genéticas, estado fun-
cional de los órganos diana, etc.).
Indicaciones del control biológico
> Agentes químicos en los que es normativa-
mente obligatorio (sustancias químicas peli-
grosas según RD 374/2001).
> Si el agente tiene absorción dérmica y no se
© Latin Stock
tiene certeza de que con las medidas preven-
tivas aplicadas la absorción por esta vía es im-
posible, de forma que ésta pueda representar
una fracción adicional cuantitativamente im-
portante con respecto a la exposición por vía
inhalatoria. Se tendrá en cuenta también la
posible absorción por vía digestiva.
> Existencia de variaciones en las mediciones
ambientales que den lugar a dudas respecto a
la exposición real del trabajador.
> Comprobar la eficacia de los equipos de pro-
tección individual o la adecuación de las me-
didas higiénicas.
> Sospecha de grandes diferencias en la exposi-
ción interindividual a fin de identificar a los
que están más expuestos.
> Sospecha fundada de la existencia de fuentes
de exposición extra-laborales.
> Cuando se trata de un agente cancerígeno,
mutágeno o sensibilizante, no hay valor am-
biental seguro. La utilidad del control biológico
en estos casos es controvertida y el objetivo
no es obtener un valor por debajo del VLB, si-
no conocer los riesgos potenciales del puesto
y que la determinación se aproxime en lo po-
sible a los valores de la población no expuesta.
Práctica del control biológico
El control biológico no puede ni debe aplicarse
de forma improvisada; exige un estricto control de
calidad, y tiene que aplicarse con una cuidadosa
Nº 36 • Marzo de 2007
57-59 Medicina.qxd 20/2/07 19:17 Página 59
planificación, indicación, programación, ejecución
e interpretación.
> Recogida de información convenientemen-
te dispuesta y ordenada para su correcta indi-
cación sobre:
• Las condiciones de trabajo colectivamente
consideradas.
• Los propios trabajadores de manera indivi-
dualizada.
• La elección del biomarcador adecuado con
los valores de referencia determinantes de-
finidos por organismos competentes.
> Planificación logística según las posibilida-
des reales de la empresa:
• Los trabajadores reales que se van a in-
cluir en el control, su distribución en sub-
grupos potencialmente de distintos nive-
les de exposición o de un grupo control
de trabajadores.
• Indicadores que se vayan a utilizar cuando
haya varios posibles, y valores de referencia
respecto a los que se van a comparar.
• Medio biológico en el que se va a determinar.
• Toma de las muestras biológicas: recipien-
tes para su recogida, cómo se van a tomar,
almacenamiento, transporte al laboratorio
de análisis y, sobre todo, cuándo se va a re-
coger (es fundamental una estricta discipli-
na para respetar el momento señalado para
las captaciones en relación con la jornada
de trabajo). De la vida media del indicador
depende el momento en que debe obte-
nerse la muestra; cuando ésta es corta, el
instante del muestreo es crítico y represen-
ta, generalmente, la exposición diaria o la
acumulada en la semana laboral. Cuando la
vida media es larga, el momento del mues-
treo no es crítico y representa la exposición
acumulada a lo largo del tiempo.
• Selección del laboratorio y de los medios
analíticos que aplicará.
• Tipo de información que se va a dar a los
trabajadores implicados, antes y después
de la realización del control.
> Ejecución. El control biológico suele reali-
zarse habitualmente incluido en el examen
de salud específico. Es importante la cumpli-
mentación de un cuestionario específico que
recoja el tiempo de exposición laboral al
Nº 36 • Marzo de 2007
agente químico, a otros con efectos metabó-
licos similares, exposiciones extra-laborales a
éste u otros agentes con efectos o metaboli-
tos similares. También, medidas de preven-
ción adoptadas, incluyendo hábitos higiénicos
en el trabajo, consumo de alcohol y tabaco,
toma de medicamentos; anamnesis sobre la
sintomatología específica.
Interpretación del control biológico
El resultado de este control indica la existen-
cia o no de sobreexposición, pero no si hay daño
para la salud. Un solo resultado por encima del
VLB en una medición realizada en un determina-
do momento no implica necesariamente la exis-
tencia de una sobreexposición, de la misma forma
que un solo resultado por debajo del VLB no es
garantía de la no existencia de sobreexposición.
Cuando se supera el VLB en un trabajador, lo
primero es descartar la posible existencia de facto-
res de interferencia (son los que, independiente-
mente de la exposición ambiental, pueden afectar
a los niveles de los indicadores biológicos).
Entre estos factores de interferencia existen:
> Técnicos o metodológicos: decisión inco-
rrecta sobre el indicador biológico o muestra
elegidos, momento inadecuado de recogida
de la muestra, recolección, almacenamiento
y/o transporte inadecuados, no garantía de la
fiabilidad de los resultados por el laboratorio
que analiza las muestras, etc.
> Personales: hábitos higiénicos y extralabo-
rales del trabajador, dieta, sexo, edad, taba-
quismo, consumo de alcohol y de fármacos,
patologías coexistentes, modificaciones fisio-
lógicas de los medios biológicos (como las
variaciones en la densidad de la orina), carga
de trabajo, etc.
Los resultados positivos deben confirmarse
repitiendo el control biológico. Tras repetidos exá-
menes positivos sería obligado un seguimiento
médico y de higiene industrial para explicarlos y
poder llegar a la conclusión final de sobreexposi-
ción cuando se hayan descartado factores de
confusión ajenos a la exposición laboral que se
intenta controlar. Con la simple sospecha de ex-
posiciones anormales, sin necesidad de su confir-
www.riesgos-laborales.com
mación, ya sería oportuno adoptar medidas téc-
nicas y personales para controlar las supuestas
sobre-exposiciones. Sin embargo, es imprudente,
y éticamente dudoso, decidir precozmente me-
didas administrativas, como cambios de puestos
o de horarios de trabajo, que puedan comprome-
ter la continuidad en el trabajo de los sospecho-
sos sobre-expuestos o desorganizar el trabajo en
las empresas.
No se puede olvidar que en el caso de agen-
tes cancerígenos, mutágenos, sensibilizantes o tó-
xicos para la reproducción no existen exposiciones
seguras. El VLA y, por tanto, el VLB son orientativos.
El objetivo debe ser mantener los indicadores bio-
lógicos tan próximos como sea razonablemente
posible a los valores de referencia de la población
no expuesta laboralmente. El médico del Trabajo
deberá proponer cuantas medidas considere nece-
sarias para eliminar o reducir el riesgo al mínimo
posible y participará de forma activa en la informa-
ción y formación de los trabajadores expuestos.
El control biológico de los empleados someti-
dos a contaminantes químicos no es un sustituto
del control ambiental, sino un complemento muy
útil en las situaciones ya expuestas. Hay que tener
siempre presente que su ejecución implica siem-
pre a personas, aunque los resultados obtenidos
no representen por sí mismos ninguna medida del
estado de salud de los trabajadores, e indirecta-
mente se refieren a puestos de trabajo.
BIBLIOGRAFÍA
> Nota Técnica de Prevención NTP 586 - Control Bio-
lógico: Concepto, Práctica e Interpretación. Institu-
to Nacional de Seguridad e Higiene en el Trabajo
(INSHT). Más información en: http://www.mtas.es/
insht/ntp/ntp_e17.htm
> Límites de Exposición Profesional para Agentes Quí-
micos en España, 2007. INSHT. Más información en:
http://www.mtas.es/insht/practice/vlas.htm
> Foa, Vito y Alessio, Lorenzo. Control biológico. Princi-
pios generales. Enciclopedia de Salud y Seguridad
en el Trabajo. Organización Internacional del Trabajo
(OIT). Ed. 3ª, Esp., Vol. I, Parte IV, Cap. 27, p.1-6.
> Baselga Monte, Manuel. Recopilación. Biomarca-
dores para el Control Biológico de los contaminan-
tes químicos laborales. Laboratorio de análisis Dr.
Echevarne. Barcelona, Ed 1ª Octubre 2004. p. 97.
Gestión Práctica de
59 •
Riesgos Laborales