¿Qué pasó antes del Big Bang?

La teoría del Gran Rebote se pensó una vez

como imposible. Pero dos físicos acaban de
resucitarla.

La interpretación del artista del Big Bang. (Imagen: © Scott Wiessinger

(USRA): Productor principal Aaron E. Lepsch (ADNET): Soporte Técnico
Krystofer Kim (USRA): Animador principal)

Por Paul Sutter - Astrofísico para LiveScience 21 de Abril de 2020

Al principio, había una infinitamente densa y diminuta bola de

materia. Luego, todo explotó, dando lugar a los átomos,
moléculas, estrellas y galaxias que vemos hoy en día.
O al menos, eso es lo que nos han dicho los físicos durante las últimas
décadas.

Pero las nuevas investigaciones de la física teórica han revelado

recientemente una posible ventana al universo muy temprano, mostrando
que puede no ser "muy temprano" después de todo. En su lugar, puede que
sea sólo la última iteración de un ciclo de rebote que ha estado ocurriendo
durante... bueno, al menos una vez, y posiblemente para siempre.

Por supuesto, antes de que los físicos decidan tirar el Big Bang a favor de
un ciclo de rebote, estas predicciones teóricas tendrán que sobrevivir a una
avalancha de pruebas de observación.

Cosmologías rebotantes
Los científicos tienen una muy buena imagen del universo
muy temprano, algo que conocemos y amamos como la teoría
del Big Bang. En este modelo, hace mucho tiempo el universo
era mucho más pequeño, mucho más caliente y mucho más
denso de lo que es hoy en día. En ese temprano infierno de
hace 13.800 millones de años, todos los elementos que nos
hacen lo que somos se formaron en el lapso de una docena
de minutos.
Incluso antes, este pensamiento dice que en algún momento
todo nuestro universo - todas las estrellas, todas las
galaxias, todo lo demás - era del tamaño de un melocotón y
tenía una temperatura de más de un cuatrillón de grados.
Sorprendentemente, esta fantástica historia se mantiene en
todas las observaciones actuales. Los astrónomos han hecho
de todo, desde observar la radiación electromagnética
sobrante del joven universo hasta medir la abundancia de los
elementos más ligeros y han encontrado que todos ellos se
alinean con lo que el Big Bang predice. Por lo que podemos
decir, este es un retrato exacto de nuestro universo
temprano.
Pero por muy bueno que sea, sabemos que el cuadro del Big
Bang no está completo, falta una pieza del puzzle, y esa pieza
son los primeros momentos del propio universo.
Es una pieza bastante grande.

La conflagración
El problema es que la física que usamos para entender el
universo primitivo (una maravillosa y complicada mezcla de
relatividad general y física de partículas de alta energía)
puede llevarnos sólo hasta cierto punto antes de
descomponerse. A medida que intentamos profundizar más y
más en los primeros momentos de nuestro cosmos, las
matemáticas se hacen cada vez más difíciles de resolver,
hasta el punto en que simplemente... se acaban.
La principal señal de que tenemos terreno por explorar es la
presencia de una "singularidad", o un punto de densidad
infinita, al comienzo del Big Bang. Tomado al pie de la letra,
esto nos dice que en un momento dado, el universo estaba
atiborrado de un punto infinitamente pequeño, infinitamente
denso. Esto es obviamente absurdo, y lo que realmente nos
dice es que necesitamos una nueva física para resolver este
problema, — nuestro actual conjunto de herramientas no es
lo suficientemente bueno.
Para salvar el día necesitamos una nueva física, algo que sea
capaz de manejar la gravedad y las otras fuerzas,
combinadas, a energías ultra altas. Y eso es exactamente lo
que la teoría de cuerdas afirma ser: un modelo de física que
es capaz de manejar la gravedad y las otras fuerzas,
combinadas, a energías ultra altas. Lo que significa que la
teoría de cuerdas afirma que puede explicar los primeros
momentos del universo.
Una de las primeras nociones de la teoría de cuerdas es el
universo "ekipirótico", que viene de la palabra griega para
"conflagración" o fuego. En este escenario, lo que
conocemos como el Big Bang fue provocado por algo más
que ocurrió antes de él - el Big Bang no fue un comienzo, sino
una parte de un proceso mayor.
La ampliación del concepto ekipirótico ha llevado a una
teoría, de nuevo motivada por la teoría de las cuerdas,
llamada cosmología cíclica. Supongo que, técnicamente, la
idea del universo repitiéndose continuamente tiene miles de
años y es anterior a la física, pero la teoría de cuerdas dio a
la idea una base matemática firme. El universo cíclico
funciona exactamente como se podría imaginar, rebotando
continuamente entre grandes explosiones y grandes
choques, potencialmente para la eternidad en el tiempo y
para la eternidad en el futuro.

Antes del comienzo

Aunque suene genial, las primeras versiones del modelo
cíclico tenían dificultades para coincidir con las
observaciones, lo cual es muy importante cuando se trata de
hacer ciencia y no sólo de contar historias alrededor de la
fogata.
El principal obstáculo era estar de acuerdo con nuestras
observaciones del fondo cósmico de microondas, la luz fósil
sobrante de cuando el universo tenía sólo 380.000 años de
edad. Aunque no podemos ver directamente más allá de esa
pared de luz, si empiezas a jugar con la física del cosmos
infantil, afectas ese patrón de luz posterior.
Y así, parecía que un universo cíclico era una idea clara pero
incorrecta.
Pero la antorcha epirotica se ha mantenido encendida a lo
largo de los años, y un trabajo publicado en enero en la base
de datos de arXiv ha explorado las arrugas en las
matematicas y ha descubierto algunas oportunidades
previamente perdidas. Los físicos, Robert Brandenberger y
Ziwei Wang de la Universidad McGill en Canadá, encontraron
que en el momento del "rebote", cuando nuestro universo se
encoge hasta un punto increíblemente pequeño y vuelve a un
estado de Big Bang, es posible alinear todo para obtener el
resultado adecuado probado por observación.
En otras palabras, la complicada (y, hay que reconocerlo, mal
entendida) física de esta época crítica puede, en efecto,
permitir una visión radicalmente revisada de nuestro tiempo
y lugar en el cosmos.
Pero para probar completamente este modelo, tendremos que
esperar a una nueva generación de experimentos
cosmológicos, así que esperemos a que aparezca el champán
epirotico.
Paul M. Sutter es un astrofísico de SUNY Stony Brook y el
Instituto Flatiron, anfitrión de Ask a Spaceman y Radio
Espacial, y autor de Your Place in the Universe.