Capitulo 1

Contaminaci6n atmosferica

M. K. Tolba, Salvemos El Planeta

© Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente 1992
2 Salvemos el Planeta: problemas y esperanzas

La contaminaci6n atmosferica es un grave problema que afecta a todas las

naciones del mundo. El aire recibe emisiones de diversos productos
quimicos, tanto naturales como de origen humano. Las emisiones
naturales pueden proceder de seres vivos 0 de fuentes inanimadas (por
ejemplo, plantas, descomposici6n radiol6gica, incendios forestales,
erupciones volc:inicas y emisiones de la tierra y del agua). Esas emisiones
producen una concentraci6n natural de fondo que varia seg6n la fuente
local de emisi6n y las condiciones atmosfericas imperantes. Los seres
humanos han contaminado el aire desde que aprendieron a utilizar el
fuego, pero esa contaminaci6n atmosferica de origen humano
(contaminaci6n antropogenica del aire) se ha incrementado cipidamente
desde que se inici6 el proceso de industrializaci6n.
Las investigaciones realizadas durante los Ultimos dos decenios han
revelado que, adernas de los contaminantes atmosfericos corrientes
conocidos anteriormente (6xidos de azufre, 6xidos de nitr6geno,
particulas s6lidas en suspensi6n, hidrocarburos y mon6xido de carbono)
las actividades humanas emiten en la atm6sfera muchos compuestos
org:inicos volatiles y oligoelementos metilicos. Aunque en los Ultimos
alios han aumentado considerablemente nuestros conocimientos sobre la
naturaleza, la cantidad, el comportamiento fisicoquimico y los efectos de
los contaminantes atmosfericos, es mucho 10 que queda por investigar
sobre el destino y la transformaci6n de los diferentes contaminantes y sus
efectos combinados (sinergicos) en la salud humana y el medio arnbiente.
En 1990, en todo el mundo se descargaron en la atm6sfera como
resultado de las actividades humanas, desde fuentes m6viles e inm6viles,
99 millones de toneladas de 6xidos de azufre (SO), 68 millones de
toneladas de 6xidos de nitr6geno (NO), 57 millones de toneladas de
Figura 1.1
Emisiones de los
particulas s6lidas en suspensi6n (PSS), y 177 millones de toneladas de
contaminantes mon6xido de carbona (CO)(l). Alrededor del 40% de las emisiones
atmosfericos corrientes totales de SOx en la atm6sfera mundial, asi como cerca del 52% de las de
causadas por NOx' el71% de las de CO y e123% de las de PSS, correspondieron a los
actividades humanas
paises de la OCDE, y las restantes emisiones a todos los dernas paises del
Fuente: Datos (1, 32, 33) mundo (figuras 1.1 y 1.2). Las series cronol6gicas de datos (figura 1.1)

resto del mundo

o 20 40 60 80 100 120 140 160 180 200

em isiones (mill ones de toneladas/ano)