Material para Análisis Matemático (2º cuatrimestre 2019), UNGS.

CONSIDERACIONES SOBRE LA TANGENCIA

Mabel Rodríguez1

Si pensamos ¿qué definición conocemos de recta tangente a la gráfica de una función 𝑓 en un

punto 𝑎?, seguramente respondamos y  f (a)  f ´(a).( x  a) .
Ahora, si hacemos un poco de memoria y nos vamos al momento en el que aprendimos derivadas
es muy probable que hayamos vivido una situación como la que sigue:
- el profesor nos plantea que va a introducir el concepto de derivada de una función en un punto
- motiva su presentación basándose en el interés de conocer la pendiente de la recta tangente a la
gráfica de una función en un punto dado. Este supuesto “presupone que sabemos de qué nos
hablan cuando decimos recta tangente” y también presupone que esa recta es única.
- vemos el procedimiento de ir tomando distintas rectas secantes que tienen un punto fijo (el de la
tangencia) y el otro punto es el que va cambiando, se va tomando ese punto cada vez más
próximo al fijo, las pendientes de las rectas secantes son fáciles de calcular con el cociente
incremental y al límite que resulta de ese proceso es al que se lo llama “la derivada de la función
en el punto” (suponiendo que existe y que es finito 2).
- Ni bien se termina esta definición, ejemplos de por medio, suele darse la3 definición de recta
tangente como la mencionamos arriba.
Entonces… ¿cómo es esto? Tenemos que saber qué es la recta tangente, plantearnos encontrar su
pendiente para luego definir recta tangente… Hay acá un problema de circularidad que
tendríamos que mejorar.

1
Este escrito fue parte de la antesala del artículo
Rodríguez, M., Pochulu, M. y Ceccarini, A. (2011). Criterios para organizar la enseñanza de Matemática Superior
que favorecen la comprensión. Un ejemplo sobre aproximaciones polinómicas de funciones. Educação Matemática
Pesquisa, v.13, n.3, pp.461-487.
2
Algunos autores consideran que el hecho que “un límite exista” significa que es finito. Si fuera esta la elección del
lector, habría que quitar “finito” de aquí.
3
A propósito pongo “la” porque no se pone en discusión si esta es otra definición, si hay una sola, etc.

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¿CÓMO SE PUEDE SALVAR ESTE ASUNTO?

Lo primero que habría que tratar de identificar es “qué es lo relevante de la tangencia”. ¿Qué es
lo que tiene una recta tangente a una curva en un punto que no tiene otra recta que no es tangente
a esa curva en ese punto?
Como ya sabemos “que la recta corte a la curva en un único punto” no basta.
Ejemplos muy simples ponen en evidencia que una recta podría cortar al gráfico de una curva en
un único punto y uno podría sin saber explicar exactamente por qué, saber que no es lo que
“conoce intuitivamente”.

Basta pensar en una parábola, el vértice como punto “de

tangencia” y como recta, “su eje de simetría”.

Y en este caso, en el origen, sí hay recta tangente, justamente el

eje de las x.

Pero podría darse que una recta corte a una curva en un

único punto y en él podría ni siquiera existir la recta
tangente. Basta pensar en la función módulo, en el
origen y el eje 𝑥.

Tampoco basta “que la recta deje a la curva completamente

incluida en uno de los semiplanos que la recta determina”.
Podría ocurrir que la curva sí quede completamente incluida
en un semiplano determinado por una cierta recta, pero esa
recta no ser la tangente en ningún punto de la gráfica.
Pensemos, por ejemplo este caso.

2
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También podría pasar “que la recta no deje a la curva

completamente incluida en uno de los semiplanos que ella
determina” y sí ser la recta tangente en un punto de la
gráfica.
Pensamos en el caso de una función cúbica como la siguiente,
de expresión 𝑓 𝑥 = 𝑥 3 y que el punto de tangencia sea
𝑥 = 0. Aquí la curva no está incluida en ninguno de los dos
semi-espacios que determina la recta tangente 𝑦 = 0, sin
embargo efectivamente esa recta es tangente a la curva en el
origen.

Como vemos “dejar a la curva en un semi-plano” o “tocar en un único punto” no son cuestiones
que se vinculen con la tangencia. Estas características dejan afuera lo que es central de la
tangencia.

En cuanto uno pone más ejemplos se empieza a advertir lo relevante de la recta tangente que es
que “la recta tangente es la recta que mejor aproxima a la gráfica de la función cerca del punto
de tangencia”. También uno podría decir “la recta tangente es la recta que mejor describe el
comportamiento de la función cerca del punto de tangencia”. Esto “se entiende”, “suena bien”, es
“creíble” pero…al tratar de pensar cómo expresar esto matemáticamente, la cosa no es tan
evidente. En esa frase –la primera- está la palabra “la” que sugiere unicidad, “aproxima” que es
delicada y lo de “cerca” que se ve impreciso (¿qué significa estar cerca...?).

El punto es que si lográramos expresar matemáticamente esto (“la recta tangente es la recta que
mejor aproxima a la gráfica de la función cerca del punto de tangencia”), y esa expresión, no
dependiera de “haber definido” derivada, resolvemos el problema de circularidad.
Ahí vamos…a ver cómo debe ser esa recta, cómo se expresa simbólicamente la condición
anterior. (Suponemos una función f : I  R  R , I un abierto, a  I , con f continua en a.
Conviene pedir primero que el dominio sea un conjunto abierto para no tener problemas en que el
punto a esté en el borde. Luego eso se extiende. Pedimos continua en a, porque si no lo es se
pierde el sentido de buscar su recta tangente). Así será de ahora en adelante, hasta nuevo aviso, la
función considerada.

La primera cosa que es clara es que la recta debe contener al punto. Si eso no pasa, ¡empezamos
mal! Porque no podría describir el comportamiento o aproximar la gráfica si no es un punto de la
recta… Esto hace que uno decida escribir la recta con el formato:
y  m.( x  a)  f (a)
Entonces nuestro problema está en decidir ¿qué valor debería tomar m?
Debe quedar claro que este formato de expresión es equivalente al clásico y = mx + b, y que el
formato elegido tiene la ventaja de “mostrarnos” un punto de la recta, el par (a, f(a)).
Una cosa que resulta clara es que decir “que la recta y  m.( x  a)  f (a) se aproxime a la
gráfica de la función cerca del punto” significa que la diferencia entre f y la recta “es chica”.
Podemos entonces decir que escribir f ( x)  m.( x  a)  f (a) (para valores de x cercanos al a) es

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equivalente a decir “ f ( x)  m.( x  a)  f (a)  0 ” y esto a su vez dice que

f ( x)  m.( x  a)  f (a) tiende a 0” (para valores de x cercanos al a). Lo que podemos expresar
como: lim[ f ( x)  m.( x  a)  f (a)]  0 .
x a

Si miramos este límite, notamos esto: lim[ f ( x)  m.( x  a)  f (a)]  0

x a

La parte en azul, tiende a f(a) pues a f es continua, y como x – a tiende a 0, el límite resulta ser 0
¡cualquiera sea el valor de m! Esto nos dice que “esto no basta” para pescar cuál es el m que
deberíamos tomar…
Lo que falta poner en juego es el hecho de que la recta tangente “es la mejor” aproximación…
Este es el corazón de la idea que nos va a permitir decir quién es m. ¿Qué significa que “la recta
tangente es la recta que mejor aproxima a la gráfica de la función cerca del punto de
tangencia”? Significa que si tomara otra recta que contenga al punto, “la recta buscada” (la que
será la tangente, es decir que con “el m” que no conocemos aún) debería hacer que esta cuenta
f ( x)  m.( x  a)  f (a) sea más cercana a 0 que si la repito con “cualquier otra recta”. Es decir:
Tomo cualquier otra recta que contenga al punto (a, f(a)), la escribo así y  n.( x  a)  f (a) y
sólo decimos que n  m para que sea “otra” recta, distinta de la que estamos buscando.
Si esta recta “no es tan buena aproximación de f como es la otra”, esto es que
f ( x)  m.( x  a)  f (a) debería tender a 0 más rápido que f ( x)  n.( x  a)  f (a) .
f ( x)  m.( x  a)  f (a)
Esto se expresa: lim  0 (es decir el numerador “le debe ganar” al
xa f ( x)  n.( x  a)  f (a)

denominador). ¡¡Este es el punto!! Ahora analicemos este límite. Claramente es una

indeterminación del tipo “0/0”. Veamos esto:
f ( x)  m.( x  a)  f (a) f ( x)  f (a)  m.( x  a)
lim  lim = 0 (divido numerador y denominador
xa f ( x)  n.( x  a)  f (a) x a f ( x)  f (a)  n.( x  a)

por x – a.
f ( x)  f (a)  m.( x  a)
lim xa  0 es equivalente a:
x a f ( x)  f ( a )  n.( x  a )

xa

f ( x)  f (a) m.( x  a)

lim x  a x  a  0 o lo que es lo mismo:
x a f ( x)  f ( a ) n.( x  a)

xa xa
f ( x)  f (a)
m
lim xa 0
x a f ( x)  f ( a )
n
xa
Este límite debe dar cero. Luego, el numerador debe tender a 0 y el denominador no. Al pedir
f ( x)  f ( a )
que el numerador tienda a cero, resulta que lim debe dar m. Al pasar esto, el límite
x a xa
del denominador no será 0, porque quedará m – n, que no es cero (pues m y n son distintos).

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De aquí resulta la condición que debe cumplir la pendiente de la recta que mejor aproxima a la
gráfica de una función en un punto.
f ( x)  f ( a )
La pendiente debe ser m = lim . Es claro que ese resultado debe existir y “dar un
x a xa
número” para que pueda ser la pendiente. Con eso tenemos definida la recta tangente
habiendo interpretado el significado de las palabras y no necesitamos saber qué es la
derivada de una función en un punto.

A partir de ahora, si quisiéramos decir que cuando existe este límite y es finito, la función se dice
“derivable en el punto”…¡adelante! O si eso ya estuvo hecho y queremos vincularlo, resulta
inmediato que m es la derivada de la función en el punto.

Observación: con esta interpretación, resulta que, de existir la recta tangente, es única. Sale del
mismo razonamiento. No hay otra opción para el m, entonces debe ser única. Con la otra lógica,
no se sabe o habría que decir por qué es “la recta” tangente.