TEMA 1.

EL LÁSER: INTRODUCCIÓN E HISTORIA

¿Qué es el láser?

Láser es un acrónimo que viene de Light Amplification by Stimulated Emission

of Radiation, algo así como “amplificación de luz por emisión estimulada de radiación”.
Es una fuente de luz que se caracteriza por su coherencia, monocromaticidad y
direccionalidad. Debido a esta direccionalidad permite alcanzar intensidades de energía
muy altas en áreas muy pequeñas, aspecto decisivo en muchas de sus aplicaciones
industriales.
La radiación láser está basada en la emisión estimulada, que consiste en la
generación de fotones de características iguales a las de uno incidente y que es el
proceso dominante cuando se da la condición de inversión de población (más población
en los niveles altos de energía que en los bajos) en los niveles implicados en la
generación de luz. En caso contrario se impone la emisión espontánea, en la que cada
fotón emitido tiene características diferentes.
Puesto que esa inversión de población no se produce de modo natural, es
necesario provocarla por medios externos. Eso es lo que se conoce como bombeo.
Puede hacerse con otra fuente de luz, corriente eléctrica, reacciones químicas, etc. Un
bombeo suficiente y la presencia de un resonador o cavidad (aunque ésta no es
estrictamente necesaria) permiten que se produzca la emisión láser en materiales muy
distintos.

Historia del láser

Puesto que el láser se basa en la emisión estimulada, puede decirse que nació
teóricamente cuando Einstein, en 1917, propuso dicho concepto. Sin embargo, tuvieron
que pasar más de cuarenta años para que el láser se convirtiera en realidad.
Durante la Segunda Guerra Mundial se creó una tecnología muy fuerte en el
campo de las microondas que permitió que a principios de esa época se pudiera inventar
el máser, análogo del láser en el rango de las microondas. Charles Townes y su grupo
son considerados los inventores del máser, aunque también lo consiguieron de forma
independiente Basov y Prokhorov, y Weber. En 1958, el propio Townes y Arthur
Schawlow propusieron cómo conseguir un máser óptico y por ello obtuvieron la patente

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del láser, pero fue Theodore Maiman quien en 1960 construyó el primero: un láser de
rubí bombeado por una lámpara de tipo flash que emitía pulsos a 694.3 nm.

Ese láser supuso una revolución muy importante y a partir de ese momento se
invirtió mucho dinero y mucha gente en encontrar láseres mejores y aplicaciones para
ellos. Ya en 1961, en los Laboratorios Bell se inventó el primer láser continuo, uno de
helio-neón que emitía a 1.15 micras y más tarde ya en el visible (632.8 nm). Ha sido
uno de los láseres más utilizados hasta la fecha. Durante la década de los sesenta se
descubrieron la mayoría de los láseres que se utilizan ahora, aunque muchas de las
aplicaciones tuvieron que esperar hasta la década siguiente. En particular, el láser se
introdujo en la industria a partir de mediados de los setenta, cuando los distintos
modelos pasaron de la fase de prototipos a otra de mayor robustez y fiabilidad.
En las dos últimas décadas el láser se ha hecho un hueco en nuestra vida diaria
con aplicaciones que todos conocemos. Posiblemente el mayor avance, además de una
aún mayor fiabilidad y un precio muchísimo más bajo, haya sido el descubrimiento de
los láseres de pulsos ultracortos, que constituyen una fuente de altísimas energías
concentradas en tiempos del orden de los femtosegundos (10-15 s) y cuyas aplicaciones
no han hecho más que empezar.

Hitos en la historia del láser

Año Nombre Logro
1916 Albert Einstein Teoría de la emisión de la luz. Concepto de emisión
estimulada.

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1928 Rudolph W. Ladenburg Confirmación de la existencia de la emisión estimulada.
1940 Valentin A. Fabrikant Posibilidad de inversión de población.
1947 Willis E. Lamb Primera demostración de la emisión estimulada en
R. C. Retherford hidrogeno.
1951 Charles H. Townes Inventor del máser, primer dispositivo basado en la
emisión estimulada (Premio Nobel en 1964).
1951 Alexander Prokhorov Inventores independientes del máser (Premio Nobel en
Nikolai G. Basov 1964).
1951 Joseph Weber Inventor del máser independientemente.
1954 Robert H. Dicke Patente de bombeo óptico.
1956 Nicolaas Bloembergen Primera propuesta de un máser de estado sólido con
esquema de tres niveles.
1957 Gordon Gould Primer documento que define un láser.
1958 Arthur L. Schawlow Primera publicación detallada que describe el “máser
Charles H. Townes óptico”. Acreditados como inventores del láser.
1960 Arthur L. Schawlow Patente del láser (nº 2929922)
Charles H. Townes
1960 Theodore Maiman Inventor del primer láser que funciona, basado en rubí.
1960 Peter P. Sorokin Inventores del segundo láser (de uranio).
Mirek Stevenson
1961 A. G. Fox Análisis teórico de los resonadores ópticos.
T. Li
1961 Ali Javan Inventores del láser de helio-neón.
William Bennett Jr.
Donald Herriott
1962 Robert Hall Inventor del láser de semiconductor.
1964 J. E. Geusic Inventores del láser de Nd:YAG.
H. M. Marcos
L. G. van Uitert
1964 Kumar N. Patel Inventor del láser de CO2.
1964 William Bridges Inventor del láser de argón.
1965 George Pimentel Primer láser químico.
J. V. V. Kasper

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1966 William Silfvast Primer láser de vapor de metal (Zn - Cd).
Grant R. Fowles
1966 Peter Sorokin Primer láser de colorante.
John Lankar
1969 GM Delco Primera instalación industrial de tres láseres, en una
industria automovilística.
1970 Grupo de Nikolai Basov Primer láser de excímero.
1977 Grupo de John Madey Primer láser de electrones libres.
1980 Grupo de Geoffrey Pert Primer informe de emisión láser en rayos X.
1981 Arthur Schawlow Premio Nobel de Física por su trabajo en óptica no
Nicolaas Bloembergen lineal y espectroscopía.

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El láser en el procesado de materiales

Las aplicaciones del láser en el procesado de materiales son numerosas: corte,

soldadura, marcado, tratamientos superficiales, microfabricación,... Se calcula que éste
es el segundo mercado más amplio para el láser, sólo detrás del de las comunicaciones.

En el procesado de materiales los láseres más utilizados son los de CO2 y

Nd:YAG. Hoy son habituales los láseres de CO2 con potencias de salida de entre 10 y
600 W y tiempos de vida de más de 10000 horas, por lo que suponen una inversión
rentable para empresas medianas e incluso pequeñas. Sin embargo, cada vez son más
usados otros tipos de láser como los de fibra óptica, los de excímeros, los de diodo y los
modernos láseres de estado sólido de pulsos ultracortos, por lo que cada vez hay más
opciones dependiendo de la aplicación en cuestión.

Láseres usados en procesado de materiales

Láser Longitud de Régimen de Aplicaciones típicas
onda (micras) operación
CO2 10.6 Continuo, Corte, soldadura, perforado,
pulsado tratamientos térmicos
Nd:YAG 1.06, 0.532 Continuo, Corte, soldadura, perforado,
pulsado marcado
Rubí 0.694 Pulsado Soldadura de punto, perforado
Nd:vidrio 1.06 Pulsado Soldadura de punto, perforado

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 Alejandrita 0.72 - 0.78 Pulsado Perforado
Ti:zafiro 0.7 - 1.1 Pulsado Microablación,
(ultracorto) microfabricación
Vapor de cobre 0.511, 0.578 Pulsado Perforado
Excímero 0.249 Pulsado Microfabricación, ablación,
procesado de semiconductores
Argón 0.488, 0.514 Continuo Procesado de semiconductores

Láseres habituales para procesado de metales

Tratamiento Solda-
Láser Perforado Corte Marcado
térmico dura
CO2 de mediana potencia
- Sí Sí Sí -
(200 - 800 W)
CO2 de alta potencia
Sí Sí Sí Sí -
(> 900 W)
Nd:YAG de baja-mediana
- Sí Sí - Sí
potencia (< 100 W)
Nd:YAG de alta potencia
- Sí Sí Sí -
(> 100 W)

Láseres habituales para procesado de no metales

Láser Perforado Corte Grabado Marcado
CO2 de baja potencia
Sí Sí Sí Sí
(20 - 200 W)
CO2 de media potencia
Sí Sí Sí -
(200 - 800 W)
CO2 de alta potencia
- Sí - -
(> 900 W)
Nd:YAG de media-baja
- - Sí Sí
potencia (< 100 W)

A grandes rasgos, las propiedades que hacen del láser una herramienta tan
importante en el procesado de materiales son las siguientes:

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• Los altos valores de irradiancia lo convierten en la mejor fuente de calor localizado
posible.
• Las zonas afectadas por el calor pueden ser muy pequeñas.
• El proceso suele ser sencillo y fácil.
• Es fácilmente compatible con la automatización.
• La preparación es muy rápida, por lo que es aplicable para prototipos.
• No requiere condiciones de vacío.
• No hay contacto con el material, con lo que se reducen los problemas de
contaminación.
• Funciona bien con materiales difíciles, como los refractarios y frágiles.
• Puede conseguir precisiones altísimas.
• Áreas inaccesibles con otros métodos pueden alcanzarse con el láser.

Como no todo iban a ser ventajas, también tiene algunos inconvenientes:

• El desembolso inicial puede ser fuerte dependiendo del tipo de láser.

• La profundidad de penetración es limitada, excepto para láseres de kilovatio.
• Puede causar evaporación no deseada (por ejemplo en procesos de soldadura).
• La calidad de perforado no siempre es buena, salvo con láseres de pulsos
ultracortos.

Como en todo, hay que valorar los pros y los contras antes de invertir en
tecnología láser, aunque el hecho de que cada vez está más extendida muestra que casi
siempre las ventajas superan a los inconvenientes.

Bibliografía

• W. M. Steen, Laser Material Processing, Springer-Verlag (Londres, 1998).

• J. F. Ready, Industrial Applications of Lasers, Academic Press (San Diego, 1997).
• R. E. Slusher, “Laser technology”, Rev. Mod. Phys. 71, S471-S479 (1999).

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