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La pregunta que surge ahora es: ¿se puede usar el láser para la teledetección del océano? La respuesta
está, en una palabra: "lidar". Lidar (Light Detection and Ranging) es equivalente al radar, pero usa la
radiación electromagnética en el dominio de la luz visible (un rayo láser) en lugar de microondas.
Veremos pronto lo que es un radar técnicamente y cómo se utiliza en aplicaciones oceánicas. Los lidar
son sensores aerotransportados muy valiosos para muchas aplicaciones costeras. Aunque el uso del
láser es una técnica bien conocida para la determinación precisa de la órbita de un satélite desde tierra,
hasta ahora las versiones del lidar para la observación satelital de la Tierra sólo están en fase de
desarrollo.
Con un sistema lidar a bordo de un avión se puede dirigir el rayo láser a la superficie del mar y obtener,
con el retorno de la señal reflejada, información precisa de la distancia. Debido a la capacidad de
penetración de la luz visible en el agua de mar (véase el capítulo 3.2), los lidar no sólo pueden
proporcionar una buena determinación de la elevación de la superficie del mar, sino también realizar
mediciones batimétricas. En un ambiente de agua lo suficientemente limpio y cerca de la costa, un lidar
aerotransportado usando un láser de luz verde puede penetrar a varias decenas de metros y luego la
señal de retorno reflejada proporcionará la forma del fondo del océano costero con excelente precisión.
En las siguientes figuras, generadas por el Geological Survey de EEUU, se puede ver el impacto en
términos de erosión de la costa del huracán Sandy que afectó la costa NE de Estados Unidos en octubre
de 2012. La comparación entre dos muestreos con lidar en una zona costera, antes y después del paso
del huracán, revela la extensa erosión que eliminó la arena de una franja de playa y dunas de 50 metros
de ancho. El barrido de la playa y las estrechas dunas llevó la arena tierra adentro y hacia la bahía
interior de la isla de Fire, y numerosas casas fueron destruidas o gravemente dañadas.
Fig. 3.4.2 La batimetría anterior a la tormenta, la batimetría posterior a la tormenta y la diferencia entre los dos mapas lidar del Ocean Bay
Park, Fire Island, Nueva York, EE.UU. Se muestra la erosión producida por el huracán Sandy en 2012 (http: //coastal.er. usgs. gov / huracanes /
arena / lidar /)
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