Espíritu y aspectos esenciales del Código Civil 95
estudio más detallado revele que también se basaba en una gran cantidad de institucio-
7. Espíritu y aspectos esenciales del Código Civil
i
En los últimos años del siglo XVÜI y los primeros años del siglo XIX se redactaron
otros grandes códigos en las porciones Central y Occidental de Europa; sin embargo,
desde el punto de vista intelectual no cabe duda de que el Código Civil francés es el más
significativo y, desde la perspectiva histórica, el más fecundo. Al igual que la Ley Ge-
neral de Tierras de los Estados Prusianos, 1794 y el Código Civil General de Austria,
1811, el Código Civil se funda en el credo del Huminismo y de la Razón, según los
cuales es posible infundir un orden..racional a la vida a condición de que los principios
legales se reestructuren de acuerdo con un plan de grandes alcances. Los medios de que
se valieron estos códigos para alcanzar dicho objetivo, junto con las condiciones histó-
ricas en las cuales intentaron hacerlo, eran muy diferentes entre sí. Pese a la influencia
recurrente del espíritu ilustrado, la prusiana Ley General de Tierras conserva, en lo esen-
cial, la estructura de clases del Estado de Federico: su autoritarismo paternalista no de-
jaba espacio para la creatividad legal, de ahí que magistrados y juristas no pudieran su-
perar la rigidez y la especificidad detallista de este Código. Al contrario, el Código Civil
General de Austria presenta muchos más elementos del idealismo y el racionalismo de
la Ilustración, y difiere de la ley prusiana en que es conciso, general, lúcido y accesible;
sin embargo, el Código austríaco estaba demasiado adelantado para la realidad social de
su época, ya que, en los primeros años del siglo_XIX, la Austria de Mettemich era el
paladín, en las esferas tanto nacional como internacional, de la restauración de la mo-
narquía absoluta, condiciones que no eran las más propicias para el desarrollo pleno de
las ideas liberales contenidas en el Código. En Francia imperaba una situación diferente;
los códigos prusiano y austríaco fueron instituidos por déspotas ilustrados; en Francia,
fue la bourgeoisie la que, por medios revolucionarios, había derrocado las obsoletas ins-
tituciones sociales del anden régime y fundado el nuevo Estado sobre el principio de la
igualdad de los ciudadanos, para luego, a partir de esta situación, crear un Código que
reivindicaba las demandas libertarias e igualitarias de la Revolución. Sólo en Francia fue
el Código producto de un movimiento revolucionario, y sólo en ese país se observó una
congruencia completa entre la realidad social y la idea de la sociedad en que se funda-
mentaba el Código.
Desde luego, debemos aprender a distinguir entre ideología y realidad. Los contem-
poráneos visualizaban el Código Civil como producto de la Revolución, aun cuando un
nes legales tradicionales que se procuró conservar a toda costa. A decir verdad, varias
provisiones del Código Civil pueden interpretarse como declaraciones de fe en la liber-
tad de contrato y de propiedad. - "i-..
Así, el art 544 señala que "la propiedad es el derecho de gozar y disponer de ésta en.la for-
ma más absoluta, a condición de que no se le utilice de las maneras que prohiben la ley o la
regulación"; y, según el art. 1134 (1), "Los contratos celebrados de manera estatutaria tienen
valor legal para las partes que los realicen".
Sin embargo, no queda del todo claro que al adoptar estas provisiones los creadores del
Código Civil se hayan propuesto realmente anunciar una nueva era de individualismo y
liberalismo. Investigaciones recientes demuestran que la fórmula de los arts. 544 y 1134
había sido moneda corriente en los círculos legales europeos durante siglos, que fueron
tomados de manera casi inconsciente por los artífices del Código Civil (véase Gordley,
en la bibliografía de este capítulo), y que no fue sino hasta después, a mediados del siglo
XIX, cuando dichos artículos se convirtieron en manifiestos liberales (véase en particular
Bürge, en la bibliografía de este capítulo). Aun así, el Código Civil reflejaba los logros
más importantes de la Revolución: el principio de la división a partes iguales de las heren-
cias, la secularización absoluta del matrimonio, la abolición total de las servidumbres feu-
dales y la prohibición de las sustituciones fideicomisarias, por mencionar unos pocos ejem-
plos. Sin embargo, se abandonaron o atenuaron muchos principios del droit intermédiaire
que parecían demasiado severos. Así, se conservó el divorcio, pero se restringió la base del
acuerdo común mediante numerosas y complejas reglas de procedimientos. La libertad
de disponer de la propiedad en vida o al morir se había abolido en gran medida en lo
que se refería a la parcelación de las propiedades que adoptaran la forma de bienes raíces;
esta libertad fue restablecida por el Código, aunque sólo fuera por la quotité disponible, es
decir, en un grado muy inferior al de los sistemas alemán o angloamericano.
Para el droit intermédiaire, contradecía los derechos del hombre el hecho de que la libertad
de un adulto para contraer matrimonio dependiera del consentimiento de los padres. El con-
flicto entre el interés individual en la libre autodeterminación y el interés de la sociedad por
preservar una familia organizada en torno al padre se resolvió en el Código en favor de este
último: hombres y mujeres que no hubieran cumplido aún los 25 y los 21 años, respectiva-
mente, no podrían casarse sin la autorización de sus progenitores o, en caso de que éstos hu-
bieran fallecido, de sus abuelos. A los 25 años, las^arQne.sj:>odían casarse sin la autorización
• de los padres, pero a condición de que hubieran solicitado su consentimiento tres veces en-
viando, a intervalos mensuales, una "respetuosa petición" (sommation respectueuse) por
medio de un huissier. Para los hombres de 30 años, bastaba una petición. Se tomó una me-
dida similar —que, para muchos, resulta retrógrada— en relación con la igualdad de los cón-
yuges, dentro de la ley matrimonial. Para empezar, el revolucionario principio de igualdad
entre los ciudadanos se aplicaba con toda naturalidad a los esposos; así, Cambacérés, en el
 96 Las familias jurídicas del mundo
Primer Anteproyecto, proponía que "los derechos de los cónyuges en la administración de su
hacienda deben ser iguales. Cualquier acto legal que implique venta, compromiso, deuda o
hipoteca de la propiedad de cualquiera de los cónyuges requiere el consentimiento de ambos"
(Fenet, véase la bibliografía del capítulo anterior, 1. p. 20). Sin embargo, en el Tercer Antepro-
yecto, Cambacérés abandonó esta postura y, como prescribiría el Código en lo sucesivo, sólo
el esposo podría ejercer los derechos de administración de la propiedad; ciertamente, todas las
relaciones sociales deberían regirse por el principio de igualdad, si bien, en la esfera matrimo-
nial, la precedencia del esposo formaba parte del "orden natural", por lo que su negación se
traduciría en "diferencias que darían al traste con los placeres de la vida doméstica" (Fenet,
véase la bibliografía del capítulo anterior, I. p. 156). Se aplicó el mismo criterio en las leyes del
divorcio. En el Código Civil, no se vaciló en establecer que el esposo podía exigir el divorcio
simplemente probando el adulterio de la esposa, mientras que a ésta sólo se le concedería el
divorcio si el adulterio de su esposo implicaba que "mantuviera a su amante en el hogar con-
yugal". Para Portalis, este principio se explicaba por sí solo: "La infidelidad de la esposa es un
daño mayor y entraña consecuencias más peligrosas que el de su contraparte masculina".
Para resolver el difícil problema de conciliar el droit coutumier con el droit écrit, los artí-
fices del Código Civil echaron mano de un tacto y una destreza extraordinarios. Su ob-
jetivo era generar un resultado equilibrado y razonable. En su Discours Préliminaire,
Portalis se expresaba en los siguientes términos:
Pudimos alcanzar un compromiso, si tal se le puede llamar, entre el droit écrit y los usos,
siempre que contamos con los recursos legales para reconciliar sus provisiones o modificar
éstas en sus propios términos, sin infringir la unidad del sistema ni causar una insatisfacción
general. (Fenet, véase la bibliografía del capítulo anterior, I. p. 481.)
El droit écrit, que se componía casi por entero de derecho romano, constituía la base de
la mayoría de las leyes de contratos, ya que sus creadores se basaron, en gran medida,
en el análisis clásico de Pothier, así .como en las leyes de vecindad, las leyes de suce-
sión y el sistema de dotes como regímenes de propiedad contractual. Las coutumes, en
especial la Coutume de París, se impusieron principalmente en el derecho familiar y las
leyes de sucesión, con un énfasis particular en la unidad de la familia y los poderes do-
mésticos de esposos y padres, en la herencia obligatoria de los parientes, en el régimen
de propiedad por ley de la comunidad de bienes muebles y en la administración de tes-
tamentos. La prescripción adquisitiva de buena fe (véase el art. 2279 del Código Civil)
coincide también con el pensamiento legal germánico; sin embargo, el principio de la
publicidad en la ley de tierras alemana se encuentra en el Código Civil con la forma re-
sidual dé un sistema de trascripción e inscripción. En suma, debemos aceptar la paradó-
jica conclusión de que el Código Civil francés, el más importante de la familia romana,
contiene más ideas legales de origen germánico que el propio Código Civil alemán de
un siglo después, el cual, debido a la influencia del historicismo jurídico y de los pan-
dectistas, conserva muchos más elementos de la tradición romana.
Espíritu y aspectos esenciales del Código Civil 97
Con frecuencia se plantea la pregunta en cuanto a la influencia del derecho natural
sobre el Código Civil. Como cuestión de la historia intelectual, es claro que el Código,
en sus aspectos más generales, no existiría si no fuera por el concepto de codificación
que se tomó del derecho natural. Además, el Código Civil se basa en el dogma de la ley
natural según el cual la naturaleza posee principios autónomos e independientes de la fe
religiosa, de los cuales cabe inferir un sistema de principios legales que, al presentar una
forma inteligible y según un plan, puede servir como fundamento de una vida social or-
denada, moral y racional. Las primeras versiones del Código Civil, en las que se veía
una influencia más poderosa y directa de la Revolución, están dominadas en gran medi-
da por esta idea; empero, su influencia disminuyó a medida que avanzaban los trabajos
de perfeccionamiento y rectificación del Código.
Acerca de este tema, véase Thieme, en la bibliografía de este capítulo, pp. 25 y ss., 38 y ss.;
Heinsheimer, en la bibliografía del capítulo anterior, p. 7; Wieacker, en la bibliografía de este
capítulo, History of Prívate Law, 1995, pp. 269 y ss. Originalmente, el borrador de la Comisión
contenía una sección introductoria tomada de la introducción a las Loix civiles de Domat. El
primer artículo reza lo siguiente: "Hay una ley universal e inmutable que representa la fuente
de todas las leyes positivas: se trata de la razón natural, la cual gobierna a toda la humanidad".
En otras secciones, se ordena al juez que encuentre poco clara la ley aplicable que decida como
ministre d ¿quité; por ¿quité se entiende "el regreso a la ley natural, o a las prácticas aceptadas
en ausencia de leyes positivas" (Fenet, ü. véase la bibliografía del capítulo anterior, pp. 3,7).
El Conseil d'État eliminó casi toda la sección introductoria en torno al argumento de los aboga-
dos en el sentido de que omnis definitio in iure periculosa: "Las leyes constituyen actos volun-
tarios. La definición, la enseñanza y el estudio pertenecen a la esfera de la ciencia. Respecto
de la cuestión legislativa, lo más apropiado es concebirla como dominio y disposición" (Porta-
lis, véase en la bibliografía de este capítulo, p. 100). La disminución de la influencia del dere-
cho natural se percibe también en las cambiantes actitudes que se adoptaron en cuanto al va-
lor de las instituciones jurídicas tradicionales: Cambacérés sostenía que nada sino obstáculos
a una reforma legal exhaustiva podían encontrarse "en nuestras instituciones, nuestras cos-
tumbres y nuestros hábitos". (Fenet, en la bibliografía del capítulo anterior, I. p. 140). Tal ac-
titud antihistórica, muy típica del afán reformista de los iusnaturalistas, no era compartida en
absoluto por el Comité del Anteproyecto: "Conviene conservar todo lo que no sea absoluta-
mente necesario suprimir: las leyes deben respetar las prácticas sociales a menos que és-
tas sean defectuosas. Con demasiada frecuencia, actuamos como si, en cada momento, la
especie humana se detuviera y comenzara todo de nuevo, sin ningún tipo de comunicación
entre una y otra generación... En los últimos años, hemos profesado una predilección excesi-
va por el cambio y la reforma; en lo que se refiere a las instituciones y las leyes, si centurias
de ignorancia han dado lugar al abuso, siglos de filosofía ilustrada han dado lugar a una gran
cantidad de excesos". (Fenet, en la bibliografía del capítulo anterior, I. pp. 481 y siguientes.)
Así, aun cuando la idea y la concepción del Código Civil constituyan un producto del
derecho natural del numinismo dieciochesco, se asignó un valor cada vez mayor a la con-
tinuidad histórica en la medida en que ésta asumía relevancia práctica. Para muchos
contemporáneos, el Código era una "reacción contra la Revolución"; no obstante, las su-
98 Las familias jurídicas del mundo
cesivas generaciones quéTían testimoniado su extraordinaria influencia no pueden me-
nos que alabarlo por*stS."espíritu de moderación y sapiencia". ' ' "v
•••'•'•• n previstos y que se adaptara a las cambiantes circunstancias de la sociedad. En este sen-
A los artífices de todos los Códigos de derecho natural les inquietaba la pregunta en tor-
no a la posición que debería adoptar el juez en relación con la ley. Con frecuencia, los
defensores partidarios del principio de separación de los poderes propugnaban la desca-
bellada idea de que los jueces no deberían gozar de ningún poder para modificar la ley,
y que éstas deberían presentar tal cantidad de detalles, que el juez se limitaría a seguir-
las de manera mecánica.
Así, en el Decreto mediante el cual se erogaba la Ley de Tierras de Prusia, Federico Guiller-
mo ü prohibía terminantemente a los jueces que "incurriesen en desviaciones arbitrarias, por
leves que sean éstas, de los términos claros y directos de las leyes, so pretexto de un razona-
miento lógico o de una interpretación basada en un presunto objetivo o finalidad de la ley";
de ser así, "se dará lugar al disgusto general y a severas sanciones"; en caso de duda, los jue-
ces deben someter el problema a la consideración de la comisión codificadora. Aunque, en la
actualidad, los alrededor de 17,000 párrafos de esta legislación nos parecen curiosos, no de-
bemos olvidar que su intención era proporcionar al magistrado respuestas precisas a cada pre-
gunta, tornando así la interpretación, en la medida de lo posible, totalmente innecesaria.
Ahí también los redactores del Código Civil se condujeron de manera prudente. Es ver-
dad que, en el periodo del droit intermédiaire, el principio de la separación de Poderes
seguía tomándose muy en serio; así, en 1790, una ley ordenaba que los tribunales "re-
currieran al Corps législatif cada vez que consideraran necesario ya sea interpretar una
ley o crear una nueva". El Tribunal de Cassation —posteriormente conocido como Corte
de Casación— fue creado en esos años con el propósito de anular las decisiones judi-
ciales que, de acuerdo con estas normas, falsearan el espíritu de la ley escrita. El nuevo
sistema, basado en las enseñanzas de Montesquieu, no tenía lugar para el desarrollo ju-
dicial del derecho que formaba parte de las actividades de los Parlamentos del anden
régime. Desde luego, nunca se tomó seriamente el principio de que los tribunales debe-
rían someter las cuestiones hermenéuticas al Corps législatif a fin de que éste tomara
una decisión definitiva. El comité encargado del anteproyecto manifestó una cerrada
oposición a los procedimientos de este tipo: la función del legislador era la definición
de principios generales; interferir con la resolución de cuestiones interpretativas que
afectaran los asuntos privados de las personas resultaría engorroso e indigno, se resen-
tiría la calidad de la legislación y los juicios se prolongarían durante mucho tiempo. En
consecuencia, el art. 4 del Código Civil prescribe que, sin excepciones, deberá tener-
se por responsable a todo magistrado que se resista a tomar una decisión "arguyendo
que la ley no dice nada o que resulta oscura o inadecuada".
Espíritu y aspectos esenciales del Código Civil 99
Asimismo, el Código Civil evita el riesgo de incurrir en demasiados detalles. Es cla-
ro que los redactores del Código intuyeron que ni el legislador más hábil podría prever
y definir todos los problemas que pudieran presentarse, de ahí que había que dar cabida
a las decisiones judiciales a fin de que la ley pudiera aplicarse a casos individuales no
tido, las observaciones de Portalis se cuentan entre las más admirables de cuantas me-
nudean en su Discours Préliminaire, pues demuestran que la dicotomía entre el derecho
codificado del tipo europeo-continental y el derecho de precedentes del common law no
es tan fundamental como insisten en señalar los teóricos de las fuentes deLderecho:
El cometido de la legislación es determinar las máximas generales del derecho, adoptando
para ello una perspectiva lo más amplia posible. La legislación debe establecer principios
que abunden en implicaciones, y no profundizar en los detalles de cada cuestión que pudie-
ra presentarse. La aplicación de la ley pertenece al juez y al abogado, con fundamento en
el espíritu general de la legislación;!. Hay capacidades legislativas y capacidades judicia-
les, las cuales son muy diferentes entre sí. La del legislador consiste en definir los prin-
cipios de cada área que conduzcan en mayor medida a un terreno común; la del juez, en
infundir vida a estos principios y aplicarlos a circunstancias particulares mediante una apli-
cación prudente y razonada... Deben encomendarse a los tribunales los Casos inusuales y
extraordinarios no comprendidos por la legislación, las diversas y controvertidas minucias
que el legislador no tiene tiempo de estudiar y, en fin, todas las cuestiones que resultaría
inútil pasar por alto, las cuales no pueden resolverse con seguridad aun cuando se les haya
previsto de manera superficial. Los vacíos que dejemos serán subsanados en su momen-
to por la experiencia. Los códigos nacionales se generan con el tiempo; en verdad, no son
las personas a quienes cabe atribuirles su creación. (Fenet, véase la bibliografía del capítulo
anterior, I. pp. 470, 475 y siguientes.)
El ejemplo más conocido del esquemático estilo legislativo del Código Civil se encuen-
tra en los arts. 1382-1386. Estos cinco lacónicos párrafos comprenden todo lo que el
derecho francés tiene que decir acerca de los delitos, un tema al cual el Código Civil Ge-
neral de Austria, caracterizado por su parquedad y por contener la mitad de los párrafos
que componen el Código francés, dedica alrededor de 40 párrafos y el Código Civil ale-
mán, 31. Estas reglas del Código Civil, con 190 años de antigüedad, están aún vigentes
y casi en su forma original, pese a los cambios económicos y tecnológicos que se han
verificado, por lo que no debe sorprendernos que, en la actualidad, poco se les recono-
ce bajo una capa de precedentes y comentarios que se engrosa año con año. Es posible
que los artífices del Código se hayan excedido en su afán dé concisión (véase la sección
rVdel cap. 40); no obstante, en 1804, cuando apenas se iniciaba la Revolución industrial,
el problema social que representaba el compensar a las víctimas de accidentes no tenía
la importancia que ha adquirido en nuestros día§¿,.;,,,;;.; v-
La redacción del Código Civil permite que los tribunales realicen actividades de in-
terpretación, ya que, con frecuencia, "sñs términos son imprecisos, incompletos o ambi-
100 Las familias jurídicas del mundo
guos, a diferencia del Código Civil alemán, el cual se destaca por la exactitud termino-
lógica heredada por los pandectistas. Así, de acuerdo con el art. 778 del Código Civil,
puede aceptarse una herencia ya sea "dans un acte authentique ou privé" o por medio
de un ''acte qui suppose nécessairement son intention d'accepter"; ahí, en el mismo
párrafo, se utiliza la palabra acte tanto en el sentido de acto como de acción, un desliz
respecto del cual no podemos culpar a los padres del Código alemán. En los arts. 544 y
ss., del Código Civil, el concepto de propriété se usa en el sentido de propiedad de co-
sas (muebles o inmuebles), mientras que, en el Título del Tercer Libro (Des diferentes
manieres dont on acquiert la propriété), se le emplea en el sentido de caudales de cual-
quier tipo. Según el art. 1147 del Código mencionado, la persona tiene que pagar los
daños causados por un incumplimiento de contrato, a menos que demuestre que una
"cause étrangére qui ne peut luí étre imputée" puede considerarse como la razón del in-
cumplimiento; de acuerdo con el art. 1148, la obligación de la compensación pierde
efecto en casos de forcé majeure o casfortuit. Nunca se explica la relación entre cause
étrangére, forcé majeure y casfortuit. La lista de imprecisiones técnicas de este tipo po-
dría extenderse ad infmitum.
Por otra parte, el Código Civil es una obra maestra desde el punto de vista del estilo y el
lenguaje. A menudo, se le ha elogiado por sus frases claras y memorables, así como por la
ausencia de jerga legal y de referencias cruzadas, todo lo cual ha contribuido de manera sig-
nificativa a la popularidad del Código en Francia. Se dice que Stendhal leía diariamente partes
del Código para perfeccionar su sensibilidad hacia la lengua ("pour preñare le ton"), mien-
tras que Paul Valéry lo definía como "la obra más grande de la literatura francesa" (citado
por Thieme, en la bibliografía de este capítulo, pp. 38 y ss.). En contraste, el lenguaje árido
y dogmático del Código alemán resulta poco atractivo. Por ejemplo, compárese el art. 212
de nuestro Código con la sección 1353 del Código alemán. La provisión francesa se expre-
sa en términos concretos: "Los esposos se deben fidelidad, ayuda y compañía mutuas". El
texto alemán utiliza el inexpresivo término técnico comunidad mati'imonial. El art. 312 del
Código Civil es casi un epigrama: "El niño concebido en matrimonio toma al esposo por pa-
dre"; en la sección 1591 del texto alemán, el legislador aborda directamente los detalles téc-
nicos de los requerimientos de legitimidad. En el art. 1134 del Código Civil, se presta a la
idea pacta sunt servando una fórmula sorprendente y casi conmovedora: "Los acuerdos que
se realicen según la ley tienen fuerza legal para las partes que participen en ellos", mientras
que la sección 241 del Código alemán nos explica, de manera un tanto didáctica, que "por
razón de la relación entre acreedor y deudor... el acreedor tiene derecho a exigir cumpli-
miento por parte del deudor", en lo que representa una formulación elemental que, debemos
reconocerlo, aclara perfectamente, al menos para el abogado, los significados que han de
atribuirse en los párrafos subsiguientes a los conceptos relación entre acreedor y deudor y
cumplimiento. No obstante, es frecuente que, en el Código Civil, la elegancia y el lustre de
la expresión se acompañen de cierta falta de sustancia, como revela un análisis más profundo.
En tal sentido, Windscheid formuló la siguiente crítica: "La famosa precisión de sus expre-
siones resulta a menudo superficial, pues no contienen esa exactitud interna que caracteriza
al pensamiento claro y profundo" (Zur Lehre des Code Napoleón von der Ungültigkeit der
Espíritu y aspectos esenciales del Código Civil 101
Rechtsgescháfte, 1847, V). El primer ejemplo que se nos ocurre es el siguiente: la célebre
fórmula "enfait de meubles lapossession vaut titre" (art. 2279). Aunque en cuanto a drama-
tismo sería difícil mejorar los términos de esta expresión, debemos reconocer que apenas
proporciona una señal de la idea que le anima; se encomendó a los tribunales franceses la
resolución de las siguientes preguntas: ¿En qué condiciones es la posesión un argumento de-
fensivo respecto de una reí vindicatiol ¿Qué significa el término possessioríl ¿Se requiere
buena fe? De ser así, ¿qué se entiende por buena fe, y en qué momento se debe establecer
como tal? La sección 932 del Código alemán puede carecer de la urbanidad del art. 2279 del
Código Civil, pero lo cierto es que contiene información más precisa. (
La materia del Código Civil se expone de la siguiente manera. El breve título introduc- (
torio contiene sólo seis artículos, que son todo lo que resta del mucho más detallado (
Livre préliminaire que se había planeado originalmente. El Libro Primero se titula "Des
(
Personnes" (arts. 7-515); al principio define las provisiones relacionadas con el gozo de
los derechos civiles; según el art. 8, estos derechos se conceden a todos los franceses. (
En seguida vienen las reglas en torno a la adquisición y la pérdida de la nacionalidad
(
francesa, con lo cual se demuestra el carácter nacional del Código, aun cuando, en 1927,
estos principios se expandieron y promulgaron en forma de un reglamento especial. El (
siguiente grupo de artículos acerca de la situación legal de los extranjeros conforma la
(
base sobre la que los tribunales franceses construyeron una impresionante estructura
para el derecho internacional privado, así como para el derecho vinculado con los ex- (
tranjeros. En la siguiente sección se aborda in extenso el registro de la posición civil; se (
trata de una cuestión que los juristas alemanes no podrían imaginar como parte de su
Código Civil, pero que entrañaba una importancia crucial para los redactores del Códi- (
go francés, pues la secularización de las relaciones familiares representaba una de las (
conquistas de la Revolución. Las secciones siguientes se ocupan del domicilio, la ausen-
cia, el matrimonio, el divorcio, los hijos nacidos dentro y fuera del matrimonio, la adop-
ción, las facultades paternas y la tutela. El Libro Segundo ("Des biens et des Différentes
Modiflcations de la Propriété", arts. 516-710) presenta las provisiones generales en tor-
no a las cosas, distinguiendo entre muebles e inmuebles y estudiando los componentes
y los accesorios. En seguida se abordan la propiedad de las cosas, sus frutos y utilida-
des, seguidos por las reglas acerca del usufructo y los derechos de uso y habitación, así
(
como las servidumbres. No se incluye aquí la adquisición de propiedad por medio de
contrato, ya que el derecho francés propugna el principio de que el acto contractual opera (
automáticamente como una transferencia de propiedad (donación, venta, permuta: véanse
los arts. 938,1138 y 1583); así, no hay contrato de transferencia o entrega, actual o cons- (
tructivo, que pueda regular la ley de propiedades (compárese lo anterior con las seccio- (
nes 873, 925, 929 y ss. del Código alemán).
(
El resto del Código Civil -—el cual contiene dos veces más artículos que los dos pri-
meros libros— se concentra en el Libro Tercero, con el título "Des Différentes Manieres (
dont on Acquiert la Propriété" (arts. 711-2281). Primero, se presentan las reglas de su-
(
cesión, la cual se concibe como una forma especial de adquisición de propiedad, como
(
(
(
102 Las familias jurídicas del mundo
la donación, con la que se le asocia estrechamente. Sigue una sección consagrada a la
ley general de contratos, con artículos vinculados con la capacidad, la construcción, las
deudas compartidas, las sanciones contractuales, la compensación, los requerimientos
formales y las reglas qué rigen la presentación de pruebas; a continuación, hay una sec-
ción sobre "la¿5o~bIFgaci6ñes contraídas sin mediar contrato", la cual se compone de 11
provisiones en tomo a la ley del enriquecimiento injustificado (cuasicontratos; véase la
sección III del cap. 38), seguida de la ley de delitos. De inmediato, se presenta la ley de
propiedad matrimonial y, luego, los contratos especiales —venta, permuta, arrendamiento,
contratación de servicios y servicio (considerando el empleo, al igual que en el modelo
romano, como un conírat de louage)— y, por último, la sociedad, el préstamo, el depó-
sito, la representación, las garantías y el compromiso. El Libro Tercero concluye con los
derechos de seguridad (prenda, hipoteca y embargo) y la prescripción.
En realidad, la estructura del Código Civil no es satisfactoria. En el Libro Primero, la
ley de propiedades matrimoniales debería adjuntarse a la ley conyugal, mientras que, en el
Libro Tercero, las leyes de sucesión, en vez de situarse junto a la ley de propiedades, de-
berían haber formado parte de la ley familiar o, de plano, constituir un nuevo libro. Nos
parece equívoca la afirmación de que las compensaciones basadas en daños represente
un modo especial de "adquisición de propiedad". Planiol está en lo correcto cuando se-
ñala que el Libro Tercero es un amasijo de materias heterogéneas:
Resulta ilógico introducir tal variedad de temas en un solo libro (Traite élémentaire de droit
civil I, 5a. ed., 1950, p. 33). Ciertamente, Planiol no considera la ausencia de orden científi-
co en el Código Civil como algo grave: "El orden científico, adecuado en un curso escolar
o en un texto elemental, no es necesario, ni siquiera útil, en un código jurídico. La ense-
ñanza requiere un método especial en virtud de que representa una especie de iniciación.
Los códigos se hacen para personas que han concluido sus estudios, es decir, para juristas
que conocen bien las leyes. En consecuencia, basta que los temas se presenten de manera
clara y conveniente", (¡bid., p. 36.)
m poner de los propios bienes ya sea por donación, por testamento o por cualquier otro
El Código Civil original era el texto legal del Tercer Estado, la burguesía que, en la Re-
volución francesa, derrocó a los grupos feudales que dominaban el Anden Régime y
que, en la Restauración que siguió a la caída de Napoleón, había consolidado su posi-
ción con una confianza y una influencia política cada vez mayores. Por consiguiente, la
figura ideal que tenían en mente los creadores del Código no era el hombre común, el
artesano o el obrero, sino el hombre con posesiones, el hombre responsable con juicio y
raciocinio propios; fue este ideal, pues, el que presidió la redacción del Código. Desde
esta perspectiva, la existencia de la burguesía dependía de que se garantizara la libertad
individual, en especial la libertad para realizar actividades económicas, así como la de
Espíritu y aspectos esenciales del Código Civil 103
adquirir propiedades, en particular si se trataba de tierras. Por tanto, la libertad de con-
trato es el principio que domina la ley de obligaciones del Código Civil, limitada lo me-
nos posible por los principios legales obligatorios, denominados en Francia lois d'orare
public (véase el art. 6). En concordancia con esta idea de la responsabilidad ciudadana,
del art. 1382 se concluye, que si una persona ocasiona daños por conductas descuidadas
o negligentes (fauíe), debe pagar dichos daños; esto se adaptaba tanto a la libertad de ac-
tividad como al deseo de responsabilidad de la persona, las cuales podrían verse limita-
das y constreñidas por formas de responsabilidad más estrictas. El legislador no reconoció
el problema que implicaba regular la posición del trabajador dependiente; sin embargo,
a diferencia de los forjadores del Código Civil alemán de 1896, no se debe culpar a dicho
artífice de esta falta, ya que, en 1804, la producción industrial masiva apenas comenza-
ba. Los principios de la ley familiar del Código reflejan la familia patriarcal típica de la
próspera burguesía de los primeros años del siglo XIX; el esposo y padre es cabeza de
la familia, y sólo él puede ejercer poder paterno sobre los hijos, incluida la facultad, me-
diante la negación de su permiso, de impedir el matrimonio de sus hijos varones hasta
los 25 años y de sus hijas hasta los 21 años de edad. En cuanto a la relación con la es-
posa, el art. 213 original habla por sí mismo: "El esposo deberá proteger a la esposa, y
la esposa obedecer al esposo". Supuestamente, la esposa debería encargarse de adminis-
trar el hogar y de educar a sus hijos, manteniéndose completamente ajena a cuestiones
de negocios; por consiguiente, sin la autorización de su cónyuge, no podía participar
en contratos ni ejecutar disposiciones, aun cuando ambos esposos hubieran decidido, por
contrato antenupcial, conservar sus respectivas propiedades. La interferencia del Estado
en el estrecho círculo familiar se consideraba como intolerable; la supervisión de los tu-
tores y de los jóvenes de la que hoy se encargan funcionarios especiales se encomenda-
ba entonces a un conseil de famule, el cual comprendía a parientes más lejanos, como
tíos, tías, primos y parientes políticos, los cuales formaban parte de la familia de una
forma muy distinta de como se acostumbra hoy. La gran protección que se concedía al
círculo familiar es una de las principales características del derecho familiar francés; de
igual forma, su preocupación por preservar la propiedad familiar ha ejercido un efecto
notable sobre las leyes de sucesión. Se imponen severas restricciones a la libertad de dis-
medio: aun en la Francia de hoy, las personas pueden disponer sólo de una parte de sus
propiedades (la llamada quotité disponible); en cuanto al resto, denominado reserve, los
miembros de la familia gozan de algo más que el solo derecho a recibir el pago mone-
tario de su parte legal, ya que, en realidad, son herederos obligados.
Cuando consideramos los cambios sociales y económicos que se han verificado
desde la época de Napoleón y la posición que ocupa la familia en las sociedades occi-
dentales de hoy, no podemos menos que preguntarnos cómo el Código Civil sigue apli-
cándose en la Francia contemporánea. ¿Cómo explicar que un Código que comenzó a
aplicarse hace casi 200 años haya resistido las formidables tormentas políticas, econó-
micas y sociales que menudearon en ese país durante los siglos XIX y XX?
 104 Las familias jurídicas del mundo
En numerosas áreas, en especial la de las leyes familiares y sucesorias, dicha resis-
tencia se debe al legislador, quien, al implantar cambios en el texto, ha logrado mantener
el Código al ritmo de la cambiante realidad social. La patria potestad disminuye día con
día, la capacidad de las mujeres casadas para intervenir en negocios es ya cosa recono-
cida, la posición de aquéllas a la muerte del esposo ha mejorado y, en fin, se ha aceptado
el derecho de los hijos ilegítimos a ser mantenidos o reconocidos por el padre. Asimis-
mo, en la ley de contratos, siempre que se percibiera con claridad que el libre juego de
la autonomía contractual se traducía en consecuencias inaceptables para los nuevos jui-
cios de valor de la sociedad, el legislador optó por expandir o modificar los principios
del Código Civil, principalmente mediante reglamentos especiales. Así, en los contratos
de arrendamiento, transporte, empleo y seguro, se impone tal número de provisiones obli-
gatorias, que casi nada queda de la libertad irrestricta para ejecutar y determinar el con-
tenido de los contratos que tanto atrajo a los forjadores del Código Civil.
Sin embargo, los tribunales (jurisprudencia), en la misma medida que el legislador,
han desempeñado un papel decisivo en la adaptación de los principios del Código Ci-
vil a los requerimientos modernos: de manera continua, enriquecen esos principios a
fin de extenderlos, desarrollarlos o limitarlos, al mismo tiempo que incorporan nuevas
ideas legales o profundizan conceptos más tradicionales. En este sentido, se ha facili-
tado el trabajo de los tribunales, ya que los principios del Código Civil suelen ser poco
claros (deliberadamente se pensaron para perfeccionarse mediante la experiencia), los
conceptos que emplea son con frecuencia ambiguos y fragmentarios, muchos princi-
pios individuales resultan incompletos y la interacción sistemática de diferentes pro-
visiones suele resultar errónea. Esto se ve en algunos ejemplos de la creatividad legal
de los tribunales franceses. A partir del principio consagrado por el art. 1384 del Códi-
go Civil, se creó una ley de compensación por accidente que se adapta mucho mejor
a los especialísimos peligros del mundo moderno y su tecnología avanzada que el sis-
tema de compensación que tenían en mente los creadores del Código original (véase
la sección III del cap. 42). En el ámbito del derecho laboral, los tribunales, con un só-
lido apoyo de la Legislatura, generaron reglas para la protección de trabajadores y em-
pleados que superan las inadecuadas provisiones de los arts. 1780 y ss., al grado de
que esta importante área del derecho rebasa las capacidades del Código Civil y, como
en Alemania, se considera un área independiente del derecho. Fueron los tribunales
los que desarrollaron la doctrina del abuso de derechos, la cual ha resultado de gran
utilidad para limitar el derecho de los propietarios a disponer de sus propiedades como
se les antoje (véase el art. 544 del Código Civil), el derecho a despedir a un empleado,
el derecho a organizar huelgas, el derecho a iniciar procedimientos legales y otros.dere-
chos, ya que si, para los tribunales, el ejercicio de un derecho parece incurrir en abuso
(abus d'un droit), se puede emitir un requerimiento judicial o imponer responsabili-
dad por daños (véase la sección IV del cap. 40). El art. 1121 del Código Civil permite
algunos contratos que benefician a terceros e invalida otros, todo ello en un lenguaje
bastante oscuro; en este sentido, los tribunales crearon reglas relacionadas con la con-
Espíritu y aspectos esenciales del Código Civil 105
tratación de pólizas de seguros, la cual fue incorporada por la Legislatura a la ley de
1930. Asimismo, fue obra de los tribunales una demanda general basada en enrique-
cimiento injustificado, el cual había sido abordado de.manera fragmentaria en los arts.
1376 y ss., en relación con el pago de una cosa no adeudada (véase la sección III del
cap. 38). No había regulación legal para el astreinte, un mecanismo legal para imponer
órdenes judiciales de cumplimiento, y débese a los tribunales el haberla creado. Éstos
también han desempeñado un papel notable en las leyes familiares y sucesorias. Así, por
mencionar unos cuantos ejemplos, los tribunales liberalizaron a tal grado la estricta
prohibición de herencia sucesiva contenida en el art. 896 del Código Civil, que ahora
es posible heredar hasta por varias generaciones simplemente redactando con habilidad
el testamento. Muchos años antes de la promulgación de las leyes básicas de reforma,
los tribunales aceptaban demandas de manutención interpuestas por un hijo ilegítimo,
aun cuando resultara difícil reconciliar esto con el significado original del art. 340 del
Código Civil, el cual excluía cualquier "recherche de lapaternité".
"Así, áreas muy extensas del derecho privado francés han dejado de ser droit écrit para con-
vertirse en leyes consuetudinarias, casi sin que nos diéramos cuenta de ello. La célebre y sor-
prendente oposición entre las fuentes del derecho que reconocían las leyes anglosajonas y
francesas, respectivamente, se ha reducido de manera significativa". (Ripert, en la biblio-
grafía de este capítulo, u. 15, n. 9.) En Francia se han suscitado debates en torno a si las
decisiones judiciales constituyen, propiamente hablando, una fuente del derecho. Aún pre-
domina la idea de que no lo son; sin embargo, notables estudiosos como Planiol, Josserand,
Lambert y Hébraud piensan lo contrario. Por fortuna, las personas comienzan a cansarse de
esta controversia, ya que es claro que la respuesta depende por completo de la definición
de fuente de derecho que apliquemos. Si la prueba de un principio es su validez en la rea-
lidad social y su aplicabilidad de hecho, no cabe duda de que los principios que han gene-
rado los tribunales y que se han confirmado mediante repetidas decisiones presentan todas
las características de los principios jurídicos auténticos.
A medida que el Código envejecía, los textos sobre temas de derecho (o doctrina) adqui-
rieron una significación cada vez más importante en el desarrollo del derecho privado
francés. En los años que siguieron a la promulgación del Código, la creatividad legal atra-
vesó por un periodo estéril y positivista, pues se limitaba a exponer el texto del Código,
desde las perspectivas gramatical y lógica, pasando por alto las decisiones judiciales
(école de i'exégése). Sin embargo, el panorama cambió a fines del siglo XIX. Gracias a
la influencia de Gény y Saleilles, los estudiosos comprendieron que la escuela exegética
no significaba ninguna ayuda para los jueces en la tarea de aplicación del Código a nue-
vas circunstancias; la nueva escuela de Gény, denominada école de la libre recherche
identifique, concedía al juez una mayor libertad para interpretar el Código no sólo de
manera lógica y sistemática, sino a la luz de los requerimientos de la sociedad a medida
que ésta cambiaba, de los usos y las prácticas reales en las áreas relevantes del comercio
y, asimismo, de las investigaciones de sociólogos y comparatistas del derecho.
 106 Las familias jurídicas del mundo
En este debate entre las diferentes comentes, los tratados de varios volúmenes acerca del de-
recho privado francés, entre los cuales merecen destacarse por influyentes y exhaustivos los
de Baudry/Lacantinerie, Beudant y Planiol/Ripert, tomaron una posición intermedia. Aun-
que estos textos tienen su propia y perfeccionada estructura sistemática, a menudo diferente
de la estructura del Código Civil, nunca se pierden, gracias a la sobriedad y el buen sentido de
los juristas franceses, en exaltadas sutilezas doctrinales. Todos ellos abordan cuidadosamen-
te las decisiones judiciales, a veces criticándolas con severidad, aunque nunca con el tono
de menosprecio dogmático que adoptan en ocasiones los autores de los textos alemanes. En
lenguaje y estilo, estos tratados presentan con frecuencia una elocuencia espléndida y una
lucidez perfecta, aun cuando, a veces, intuyamos que el texto podría haberse abreviado sin
que ello significara una pérdida de sustancia. No podemos decir lo mismo acerca de los tex-
tos más recientes, entre los cuales cabe mencionar los de Colin/Capitant, Carbonnier, Marty/
Raynaud y Mazeaud. Con frecuencia, el desarrollo del derecho francés ha sido estimulado
no por libros o artículos, sino por notas personales; las de Thaller y Labbé, los arrétistes más
célebres del siglo XIX, poseen una importancia especial para las bases del derecho privado
y comercial moderno de Francia. i
Con la ayuda de la legislación, las decisiones judiciales y los textos sobre temas de dere-
cho, el Código Civil ha podido adaptarse a los acontecimientos modernos; prueba de ello
es que, a pesar de las demandas que se han planteado frecuentemente en favor de una re-
visión general del Código, todos esos intentos han resultado, hasta ahora, fallidos. En el
año centenario del Código Civil, 1904, se organizó un comité con la intención de refor-
marlo; las 100 personas que componían dicho comité, muchas de las cuales no eran abo-
gados, no tardaron en interrumpir la misión que se les había encomendado. En 1945, con
la resaca heredada por la guerra, se creó otro comité con la intención de reformar el Có-
digo Civil; el comité se componía esta vez sólo de 12 miembros, dirigidos por Julliot de
la Morandiére, profesor de la Facultad de Derecho de París. En 1954, este comité pre-
sentó el borrador de un Libro Introductorio y de un Libro Primero, en torno a las leyes
para las personas y la familia, para luego, en 1961, concluir un esbozo del Libro Segun-
do, acerca de las leyes de herencias y donaciones; sin embargo, ninguno de estos ante-
proyectos fructificó en una legislación real. Hace unos pocos años, la obra del comité de
reforma se suspendió de manera indefinida, delegándose al legislador francés la tarea
de implantar reformas parciales en el Código Civil, entre las cuales las más importantes
se relacionan con la ley de propiedades matrimoniales, la ley de adopción, la posición
legal de los hijos ilegítimos y las reglas de incapacidad.
Aun cuando las propuestas de reforma radical hayan resultado estériles, la discusión y los
documentos del comité de reforma (Travaux de la Commission de Reforme du Code Civil,
1974 y ediciones siguientes) tienen una gran importancia para los interesados en el derecho
comparado y la unificación del derecho. En torno a este tema, véase Julliot de la Morandiére,
"The Reform of the French Civil Code", en 97 U. Pa. L. Rev. 1, 1948; Houin, "Les travaux
de la commission de Reforme du Code CiviV", en Rev. trim. dr. civ. 49, 1951, p. 34; Pascal,
"A Report on the French Civil Code Revisión Project", en 25 Tul. L. Rev. 205, 1951; Ancel,
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Espíritu y aspectos esenciales del Código Civil 107
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