La radiactividad

(también conocida como radioactividad, radiación nuclear o desintegración nuclear) es el proceso

por el cual un núcleo atómico inestable pierde energía mediante la emisión de radiación, como una
partícula alfa, partícula beta con neutrino o solo un neutrino en el caso de la captura electrónica, o
un rayo gamma o electrón en el caso de conversión interna. Un material que contiene estos núcleos
inestables se considera radiactivo. Ciertos estados nucleares de vida corta altamente excitados
pueden decaer a través de emisión de neutrones, o más raramente, emisión de protones.

La desintegración radioactiva es un proceso estocástico (es decir, aleatorio) a nivel de átomos

individuales. Según la teoría cuántica, es imposible predecir cuándo se desintegrara un átomo en
particular,234 independientemente de cuánto tiempo haya existido el átomo. Sin embargo, para una
colección de átomos, la tasa de decaimiento esperado de la colección se caracteriza en términos de
su constante de decaimientos o vidas medias medidas. Esta es la base de la datación radiométrica.
Las vidas medias de los átomos radioactivos no tienen un límite superior conocido, que abarca un
rango de tiempo de más de 55 órdenes de magnitud, desde casi instantáneo hasta mucho más largo
que la edad del universo.

Un núcleo radioactivo con espín cero puede no tener una orientación definida y, por lo tanto, emite
el total momentum de sus productos de descomposición isotrópica (en todas las direcciones y sin
sesgo). Si hay múltiples partículas producidas durante una sola desintegración, como en la
desintegración beta, su distribución angular relativa o las direcciones de espín pueden no ser
isotrópicas. Los productos de desintegración de un núcleo con espín pueden estar distribuidos de
forma no isotrópica con respecto a esa dirección de espín, ya sea debido a una influencia externa
como un campo electromagnético, o porque el núcleo se produjo en un proceso dinámico que limitó
la dirección de su espín. Tal proceso padre podría ser una descomposición previa, o una reacción
nuclear.567nota 1

El núcleo en desintegración se llama radionucleido padre (o radioisótopo padrenota 2), y el proceso

produce al menos un nucleido hijo. Excepto por la desintegración gamma o la conversión interna de
un estado excitado nuclear, la desintegración es un transmutación nuclear que resulta en una hija
que contiene un número diferente de protones o neutrones (o ambos). Cuando el número de
protones cambia, se crea un átomo de un elemento químico diferente.

Los primeros procesos de desintegración que se descubrieron fueron la desintegración alfa, la

desintegración beta y la desintegración gamma. La desintegración alfa ocurre cuando el núcleo
expulsa una partícula alfa (núcleo de helio). Este es el proceso más común de emisión de nucleones,
pero los núcleos altamente excitados pueden expulsar nucleones individuales, o en el caso de
desintegración del racimo, núcleos ligeros específicos de otros elementos. ocurre de dos maneras: i)
decaimiento beta-negativo, cuando el núcleo emite un electrón y un antineutrino en un proceso que
convierte un neutrón en un protón, o (ii) decaimiento beta-positivo, cuando el núcleo emite un
positrón y un neutrino en un proceso que convierte un protón en un neutrón. Los núcleos ricos en
neutrones altamente excitados, formados como producto de otros tipos de descomposición,
ocasionalmente pierden energía por medio de la emisión de neutrones, resultando en un cambio de
un isótopo a otro del mismo elemento. El núcleo puede capturar un electrón en órbita, haciendo que
un protón se convierta en un neutrón en un proceso llamado captura de electrones. Todos estos
procesos resultan en una transmutación nuclear bien definida.

Por el contrario, hay procesos de desintegración radiactiva que no dan lugar a una transmutación
nuclear. La energía de un núcleo excitado puede ser emitida como un rayo gamma en un proceso
llamado desintegración gamma, o esa energía puede perderse cuando el núcleo interactúa con un
electrón orbital causando su expulsión del átomo, en un proceso llamado conversión interna.

Otro tipo de desintegración radiactiva da como resultado productos que varían, apareciendo como
dos o más "fragmentos" del núcleo original con un rango de posibles masas. Esta desintegración,
llamada fisión nuclear espontánea, ocurre cuando un gran núcleo inestable se divide
espontáneamente en dos (u ocasionalmente tres) núcleos hijos más pequeños, y generalmente
conduce a la emisión de rayos gamma, neutrones u otras partículas de esos productos.

Para una tabla resumen que muestra el número de nucleidos estables y radioactivos en cada
categoría, ver radionucleido. Hay 28 elementos químicos naturales en la Tierra que son
radioactivos, que consisten en 33 radionucleidos (5 elementos tienen 2 radionucleidos diferentes)
que datan antes de la época de formación del sistema solar. Estos 33 son conocidos como nucleidos
primordiales. Ejemplos bien conocidos son el uranio y el torio, pero también se incluyen los
radioisótopos de larga vida naturales, como potasio-40. Otros 50 radionucleidos de vida más corta,
como radio y radón, que se encuentran en la Tierra, son los productos de cadenas de desintegración
que comenzaron con los nucleidos primordiales, o son el producto de procesos cosmogénicos
continuos, tales como la producción de carbono-14 a partir del nitrógeno-14 en la atmósfera por
rayos cósmicos. Los radionucleidos también pueden ser producidos artificialmente en aceleradores
de partículas o reactores nucleares, resultando en 650 de estos con vidas medias de más de una hora,
y varios miles más con vidas medias aún más cortas.