¿Qué clase de animal es “el pangolin”?

El pangolín, un pequeño mamífero conocido por sus escamas y amenazado de

extinción, podría ser un animal clave en la transmisión al hombre del nuevo
coronavirus.

¿Dónde vive?

La mayoría de los pangolines viven en tierra, dentro de madrigueras excavadas

por ellos mismos o por otros animales (como el cerdo hormiguero), mientras que el
pangolín de cola larga y el pangolín arborícola viven en la canopea de los
bosques, y rara vez bajan a tierra. El pangolín indio también es capaz de subirse a
los árboles, pero tiene su madriguera bajo tierra, por lo que se le considera
terrestre.

¿De qué se alimenta?

Los pangolines son mirmecófagos; tienen un sentido del olfato bien desarrollado,
que utilizan para encontrar los nidos de termitas y hormigas. Una vez que han
encontrado los nidos de insectos, excavan con las patas para sacarlos al exterior,
donde los atrapan con su larga lengua (que en los pangolines más grandes puede
llegar a medir 40 centímetros, pero con diámetro de sólo medio centímetro). La
lengua está cubierta por una secreción mucosa por las glándulas salivares que
contribuye a atrapar insectos con más facilidad.8 Un pangolín puede comer hasta
200.000 hormigas diarias.

¿Cómo se reproduce?

Los pangolines son animales de hábitos nocturnos y de costumbres solitarias, sólo

se reúnen para aparearse. No existe una época de celo definida para estas
especies, el apareamiento puede producirse en cualquier momento del año,
aunque se ha determinado que esto ocurre sólo una vez al año y suele ser más
factible en los meses del verano o del otoño.

A diferencia de muchas otras especies, el cortejo se produce cuando la hembra

busca al macho. Para ello el macho marca su ubicación, utilizando la orina las
heces y de esta manera serán encontrados por las hembras. En el caso que exista
la competencia de más de un macho por una hembra, está se definirá por una
lucha entre ambos ejemplares.

El período de gestación en los pangolines se extiende por, aproximadamente, 120

a 150 días, al cabo del cual nacerá una cría. Se ha logrado determinar que en el
caso de las especies que habitan África las hembras solo paren una cría, mientras
que las especies asiáticas pueden llegar a parir hasta 3 crías.

¿Cuánto tiempo vive?

Viven de 30 a 60 años

Características generales de su aspecto.

Los pangolines tienen un cráneo pequeño, cónico y alargado, uno de los más
sencillos de todos los mamíferos. Aunque sus orejas son muy pequeñas o
ausentes, los pangolines tienen bien desarrollado el oído. Su sentido del olfato
también está bien desarrollado; en cambio, tienen una vista bastante pobre.

Se caracterizan por presentar grandes escamas endurecidas en forma de placas

que cubren todo el cuerpo menos el hocico, la cara, el vientre y la parte interior de
los miembros. Estas placas son blandas en los pangolines recién nacidos, pero se
endurecen a medida que el animal crece. Las placas están compuestas de
queratina el mismo material de que se componen las uñas del ser humano, las
garras de los animales o los cuernos de rinocerontes. Por este motivo, los
pangolines tienen un aspecto de una piña o alcachofa andante. Cuando se sienten
amenazados, los pangolines se enrollan en una bola, utilizando las placas como
una forma de armadura y escondiendo la cara debajo de la cola. La función
defensiva de estas escamas está reforzada por el hecho de que están muy
afiladas y que el animal puede controlarla mediante unos músculos especiales, y
puede usarlas para herir a cualquier animal que intente meter el hocico o una pata
dentro de la coraza. Su lengua es extraordinariamente larga y musculosa; surge
del tórax entre el esternón y la tráquea, en el pecho del animal. Como resultado, la
lengua y los músculos asociados son más largos que la cabeza y el cuerpo, lo que
le permite al pangolín estirar su lengua de un modo sorprendente. Los pangolines
carecen de dientes. En cambio, la zona pilórica de su estómago es gruesa y
musculosa, con proyecciones de espinas queratinosas hacia su interior. Por lo
general, contiene guijarros, los cuales utiliza para triturar el alimento.

Tienen las patas cortas, con garras afiladas que utilizan tanto para excavar en los
nidos de termitas y hormigas como para subir a los árboles. Se trata de patas
robustas, y las posteriores son más largas que las delanteras. Las garras de las
patas delanteras son tan largas que no están bien adaptadas para caminar, de
manera que los pangolines caminan con las patas delanteras encogidas para
protegerlas. Por este motivo, los pangolines se mueven bastante lentamente,
aunque en algunos casos pueden llegar a correr únicamente con las patas
posteriores, manteniendo el equilibrio mediante la cola y llegando a velocidades de
5 km/h. También pueden liberar un ácido maloliente de unas glándulas cercanas al
ano, de una manera similar a las mofetas.

¿Cómo se relaciona éste animal con el coronavirus?

El pangolín, un pequeño mamífero conocido por sus escamas y amenazado de

extinción, podría ser un animal clave en la transmisión al hombre del nuevo
coronavirus, que ya ha provocado la muerte de numerosas personas en China.
Investigadores de la Universidad de Agricultura del sur de China lo identificaron
como un posible “huésped intermedio” que facilitó la transmisión del virus, dijo la
universidad en un comunicado, sin dar más detalles.

Un animal que alberga el virus sin estar enfermo y puede transmitirlo a otras
especies se llama reservorio. En el caso del nuevo coronavirus se trata
probablemente del murciélago. Según un estudio reciente, los genomas de este
virus y los que circulan en este animal son idénticos en un 96%. Pero el virus del
murciélago no puede fijarse en los humanos receptores y debe sin duda pasar por
otra especie para adaptarse al hombre, lo que se llama “huésped intermedio”.

Otras curiosidades sobre El Pangolin

Los pangolines de Asia se extienden por el sudoeste del continente, desde

Pakistán al oeste hasta Borneo al este. En todas las regiones donde habitan, los
pangolines están padeciendo la constante pérdida de su hábitat, debido en gran
parte a la expansión de la agricultura y otras actividades humanas. Se han
encontrado ejemplares de pangolines de cola larga y pangolines malayos en
zonas cultivadas, indicando que los pangolines se están viendo obligados a
aventurarse cerca de los humanos.

También son buenos nadadores, que se pueden desplazar con cierta facilidad
dentro del agua, y gracias a su cola prensil, son buenos escaladores. Al mismo
tiempo, no son capaces de desplazarse con rapidez en ninguno de estos medios,
por lo que su defensa principal consiste en enrollarse sobre sí mismo para
proteger las partes blandas de su cuerpo con las escamas. Esta coraza puede
resistir el ataque de hienas y la mayoría de félidos.