QUÍMICA, CIENCIA SOBRE LAS TRANSFORMACIONES DE LAS MOLÉCULAS

¿Qué estudia la química moderna? A primera vista puede parecer que es muy fácil contestar a esta pregunta. En efecto, la
química es la ciencia sobre las sustancias y sus transformaciones mutuas. No obstante, procuraremos analizar esta
definición. En primer término, en lo que se refiere a las sustancias que existen. He aquí, por ejemplo, el hidróxido de
aluminio y el carbonato básico de cobre. Estas sustancias son de sumo interés para los geólogos por cuanto constituyen la
base de los minerales bauxita y malaquita, respectivamente. Del primer mineral se obtiene el aluminio y el segundo
representa una excelente piedra para labrado. Ahora bien, las sustancias como penicilina o hemoglobina, además de los
químicos, interesan también tanto a los médicos, corno a los biólogos. Prosigamos: ¿qué transformaciones de las
sustancias se pueden dar? El hielo se transforma en agua: el helio I se transforma en el superfluente helio II. Mas
semejantes transformaciones de las sustancias no revisten interés, en modo alguno, para los químicos. Las mismas son
objeto de preocupación del físico, pues no en vano la temperatura de fusión de la sustancia se incluye entre las
propiedades físicas.

Pues, ¿qué son las propiedades químicas? Se trata de la modalidad de una sustancia de entrar en reacción con alguna otra
sustancia. Y la reacción química de por sí es el proceso de transformación de unas moléculas en otras. En estas
transformaciones se destruyen tan sólo las moléculas (las cuales, a su vez son integradas por los átomos); en cuanto a los
propios átomos, éstos no experimentan cambios. La cuestión reside en que los procesos de transformaciones mutuas de los
átomos se estudian ya no por la química, sino por la física, más exactamente, por la física atómica y física nuclear. Pero,
como ya hemos señalado, las transformaciones de las sustancias en las cuales no tiene lugar la destrucción de los átomos
ni de las moléculas también se estudian por la física. De aquí resulta que la física parece como si «asediases a la química
por dos lados: tanto desde «abajo» (nivel atómico), como desde «arribas (nivel sobremolecular).

En este caso cabe hacer dos observaciones. Las propias sustancias en el estado en que no reaccionan, así como su
estructura despiertan cada vez menor interés entre los químicos modernos. Por supuesto, en este campo han quedado
todavía problemas sin resolver, sin embargo, su resolución ya forma parte del círculo de intereses de los físicos. Segundo,
existen bastantes zonas limítrofes entre la física y la química cuando los procesos químicos se estudian con la ayuda de la
física, y viceversa, cuando de los procesos, en general físicos, se ocupan los químicos. Por ejemplo, un proceso químico,
el acto elemental de interacción de dos o de varias moléculas, puede analizarse desde el punto de vista del físico. Ahora
bien, semejante rama de la ciencia que se ocupa de la física de una transformación química lleva el nombre de física
química, por otra parte, las propiedades físicas de los coágulos de muchas moléculas en disoluciones que se denominan
coloides son de incumbencia de la química coloidal la cual no es sino un apartado de la química física.

Tanto la física química, como la química física estudian las propiedades de todos los tipos de sustancias, literalmente. La
clasificación de los apartados de estas ciencias se basa ya sea en los métodos de estímulo de las reacciones químicas (por
ejemplo, electroquímica, foto química, química de la radiación), o bien, en los métodos de estudio de compuestos y
procesos (por ejemplo, espectroscopia magnética y espectroscopia óptica, métodos cinéticos, etc.).
Sin embargo, existe también otra clasificación de los apartados de la química que toma en consideración los tipos de
sustancias las cuales investiga la rama dada. Todas las sustancias se dividen en inorgánicas y orgánicas. Los compuestos
orgánicos son diferentes derivados de los hidrocarburos; dichos compuestos, indispensablemente, contienen carbono. Los
compuestos inorgánicos son sustancias cuyas moléculas contienen cualesquiera otros elementos en cualesquiera
combinaciones. Por cuanto los átomos de carbono poseen la capacidad única en su género de ligarse en cadenas, anillos y
otras figuras diferentes y, además, de tal modo que una sola molécula puede integrarse por un centenar de átomos de
carbono, no es de extrañar que se conozcan muchas veces más sustancias que contienen carbono en comparación con los
compuestos inorgánicos. El interés que representan los compuestos orgánicos reside en que éstos constituyen la base de
los organismos vivos. La ciencia que se ocupa del estudio de las sustancias .y de los procesos quo se operan en los
organismos es la bioquímica. En los últimos decenios se ha creado, además, otra ciencia, la química biorgánica, que
considera todas las reacciones desarrolladas en la célula bajo el ángulo del químico orgánico. En un organismo vivo las
funciones más importantes corren a cargo de los iones de distintos metales los cuales, al combinarse con moléculas
orgánicas, forman catalizadores biológicos (enzimas), la hemoglobina que es portadora de oxígeno, así como otras
sustancias necesarias. Del estudio de estos compuestos se ocupa una ciencia muy joven denominada química
bioinorgánica. Se conocen también otros campos limítrofes de la química que la relacionan con la biología, con la
medicina y con la agricultura: se trata de la química farmacéutica, la química toxicológica y la química agrícola. Es
necesario también hacer mención de un campo muy importante más de la ciencia, a saber, de la química de compuestos
macromoleculares, de polímeros. Las moléculas de estos compuestos, tanto orgánicos, como inorgánicos, vienen
integradas por un número grande e indefinido de eslabones iguales.

Hemos relatado de modo muy conciso sobre uno de los problemas filosóficos de la química, o sea, sobre el objeto de esta
ciencia y sobre las relaciones mutuas entre la química y la física. Cabe señalar que hasta la fecha los científicos no han
llegado a la idea común acerca de qué considerar objeto de química. Más detalladamente sobre los problemas filosóficos
de la química moderna se puede leer, por ejemplo, en los libros y artículos [1] (véase la bibliografía al final del libro).
Hemos enumerado algunos (lejos de todos) apartados y campos de la química moderna. Nuestro relato que seguirá se
dedica a las diversas ramas de la química, a los más importantes conceptos, sustancias y métodos de esta ciencia.
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