LOS ÚLTIMOS AVANCES EN EL ESTUDIO DEL CEREBRO

Desde que se descubrió la verdadera importancia del

cerebro su estudio ha estado avanzando a pasos
agigantados. El cerebro humano moderno es el
resultado de la evolución, relativamente rápida y
constante, desde los primeros homínidos hasta el
Homo sapiens sapiens.

El cerebro humano, es la estructura más compleja del

universo. Su alto número de componentes, la variedad de conexiones entre ellos, su
complejidad química, los sofisticados mecanismos de regulación, análisis y respuesta
que presenta y la importancia de sus funciones hacen que el estudio del sistema
nervioso sea una de las fronteras del conocimiento más importantes para la
humanidad.

La neurociencia se dedica exclusivamente al estudio multidisciplinar del sistema

nervioso. Ese enfoque, integra las herramientas, conocimientos y recursos humanos y
materiales de diferentes ámbitos: biología, medicina, informática, psicología,
bioquímica, farmacología, biofísica, etcétera, para entender cómo funciona el cerebro,
cómo pasamos de transmisores químicos y señales eléctricas a pensamientos, sueños,
sentimientos o memorias, a todo lo que nos hace seres únicos e irrepetibles, está
cambiando nuestro conocimiento del cerebro, de nosotros mismos y construyendo
una nueva sociedad.

En la actualidad las técnicas de neuroimagen nos permiten ver el cerebro en acción, la

secuenciación génica nos permite entender los genes que regulan conductas o
confieren riesgos para distintos trastornos, los fármacos nos permiten actuar sobre
transmisores y receptores modificando la química cerebral y el comportamiento. Aun
así, no tenemos nada eficaz contra algunas de las enfermedades más devastadoras
como el Alzheimer o el Parkinson, no sabemos por qué algunos niños desarrollan
autismo y otros no y por qué es cinco veces más común en niños que en niñas, no
sabemos de dónde vienen las voces que hablan desde la mente de un esquizofrénico y
le piden que se haga daño, no entendemos cómo se entra o se sale de una depresión.

El cerebro nunca había sido tan comprendido como

hoy en día. La trayectoria de los distintos enfoques con
que se le ha abordado marca una línea que va desde el
pensamiento mágico hasta el desarrollo de la disciplina
más formal al momento, llamada neurociencia. Sin
embargo, a pesar de todo lo que se conoce de este
órgano, no ha dejado de ser un enigma que nos
maravilla, alberga cerca de diez mil millones de células
llamadas neuronas, las cuales generan impulsos
eléctricos para comunicarse entre sí.

* NELLY BAILON ANDAHUA *

La neurociencia está actualmente entre las disciplinas más dinámicas de la biología
moderna. Hasta el momento se ha logrado un avance notable en el conocimiento
sobre el funcionamiento del sistema nervioso en condiciones normales o patológicas.
Los investigadores han entrado en una especie de debate por saber cuál es el desafío
más grande de las neurociencias, desafíos entre los que podemos mencionar:

 Saber cómo se crean los pensamientos, qué origina la toma de decisiones que
generan acciones particulares.
 Comprender de manera eficaz las funciones normales del cerebro, para atender
los desórdenes cerebrales que tienen impacto en la sociedad.
 Desarrollar métodos que mantengan la integridad física y funcional de las células
cerebrales.
 Hallar substancias que permitan la regeneración de células dañadas.

Un grupo de investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles descubrió

información sobre el funcionamiento del cerebro que cambia nociones básicas de la
neurociencia. Podría dar una explicación diferente sobre el proceso de aprendizaje,
cambiar el enfoque del tratamiento de problemas neurológicos y desarrollar
computadoras que imiten el pensamiento humano.

Si bien se han definido muchas regiones cerebrales, todavía se está dibujando una
cartografía detallada e integral de la función de cada región en relación con el
comportamiento humano. Según los científicos del reciente estudio, la ingente
cantidad de datos obtenidos hasta ahora a partir de las neuroimágenes proporcionan
la base para un nuevo enfoque de «abajo a arriba» que podría ayudar a revelar las
funciones centrales de las áreas cerebrales. «Estas funciones operativas básicas serían
el eslabón perdido entre las descripciones y los conceptos con los que la psicología y
otros campos de investigación han descrito la conducta humana y los hallazgos de los
neurocientíficos que cartografían el cerebro a partir de sus características
anatómicas».

La unión tecnología y neurociencia está

avanzando mucho. Desde implantes
cerebrales que permiten la movilidad de
personas con tetraplejia a prótesis
inteligentes que ayudan al movimiento de las
extremidades, pasando por estimuladores
cerebrales con corrientes eléctricas que
permiten la recuperación neuronal después
de un ictus. Esas investigaciones permitirán
grandes avances en neurorrehabilitación. En
la actualidad se trabaja con la realidad virtual y exoesqueletos.

Con el tiempo, las cirugías y los implantes cerebrales serán tan corrientes como los
marcapasos.

* NELLY BAILON ANDAHUA *

ESTUDIOS RECIENTES:

Hoy en día el estudio del cerebro continúa siendo muy activo debido a la complejidad
del órgano y, aunque se tiene una visión amplia del papel del mismo dentro del
organismo, aún nos quedan muchas incógnitas por resolver.

Los procesos cerebrales tienen un papel muy importante en la regulación de nuestras

actividades cotidianas. Específicamente, hay varias zonas del cerebro que se encargan
de organizar las capacidades y actividades lingüísticas que son necesarias para
comunicarnos.

Tres de las zonas más estudiadas en relación con el lenguaje son el Área de Broca, el
Área de Wernicke y la circunvolución angular. A continuación, se detalla en qué
consiste cada una y cómo es que el cerebro y el lenguaje se relacionan.

EL CEREBRO Y EL LENGUAJE: Uno de los temas que más ha atraído a especialistas y no

especialistas de las neurociencias y las ciencias cognitivas, ha sido cómo el cerebro
humano regula la actividad lingüística y comunicativa.

Obviamente, tal como ocurre en todas las actividades que realizamos, para que el
lenguaje y la comunicación sucedan es necesaria la participación del cerebro. Pero esta
participación no pasa sin un orden específico, sigue una serie de patrones
dependiendo de la acción.

Es decir que, a nivel cerebral, el lenguaje es un proceso que sigue una serie de
patrones cuya regulación se ha ubicado en distintas zonas. El neurólogo Antonio
Damasio nos dice que hay tres sistemas principales encargados de esto. Uno de los
sistemas es instrumental (encargado de la ejecución), otro es semántico (encargado de
la codificación) y el otro es un sistema intermedio que sirve para mediar los dos
anteriores.

ÁREAS DEL CEREBRO ESPECIALIZADAS EN EL LENGUAJE: Cada uno de los sistemas

cerebrales que se encargan de regular el lenguaje, actúan por medio de la actividad de
distintas zonas cerebrales. Tres de las zonas más importantes son el Área de Broca, el
Área de Wernicke y la Circunvolución angular.

1) Área de Broca: Forma parte del sistema instrumental del lenguaje. El área de broca
está relacionada con la capacidad de ordenar fonemas para crear palabras y luego
oraciones. Por eso mismo está también vinculada a el uso de verbos y de otras
palabras necesarias para interactuar. Cuando esta zona se encuentra dañada, se
presenta también una dificultad sintáctica (relativa al orden, la combinación y la
relación entre las palabras).

Se llama área de Broca por la persona que inició su estudio (Paul Broca) en 1861. Lo
que hizo fue analizar el cerebro de una persona que había tenido dificultades muy

* NELLY BAILON ANDAHUA *

 importantes para expresarse verbalmente, mientras que su comprensión del
lenguaje era en apariencia funcional. Encontró un tumor en una parte del
hemisferio cerebral izquierdo, y bautizó el cuadro clínico como “afemia”. A partir de
entonces, esta zona de hemisferio cerebral izquierdo se conoce como área de Broca
y se relaciona con trastornos en la facultad expresiva del lenguaje verbal, por
ejemplo, la “afasia de Broca”.

2) Área de Wernicke: También forma parte del sistema instrumental de lenguaje.

Ayuda a evocar y vocalizar conceptos, y se encarga también de procesar los sonidos
para combinarlos creando unidades capaces de tener significado.

No se encarga directamente de regular la actividad semántica (la de dar significado

a las expresiones lingüísticas), sino de descodificar los fonemas. No obstante,
cuando hay un daño en esta zona cerebral, al producir dificultades para la
discriminación y el procesamiento de los sonidos, sí se ve afectado el campo
semántico.

Las regiones que componen esta área se relacionan con otras dos zonas cerebrales,
encargadas de regular la actividad motora y premotora. El área de Wernicke y las
zonas de la actividad motora se conectan a través una vía directa corticocortical, y
una vía corticosubcortical. La primera vía es la que regula el aprendizaje asociativo
en una dimensión más consciente y voluntaria; y la segunda está vinculada a las
conductas automáticas como los hábitos. Esta área se ubica en el hemisferio
izquierdo del cerebro, alrededor de la cisura de Silvio y junto a la corteza de ínsula.

3) Circunvolución angular: El cerebro está cubierto por numerosos pliegues o relieves

que tienen funciones muy importantes y aún no del todo conocidas. Estos pliegues
o relieves se llaman circunvoluciones.

Una de las circunvoluciones que participa en la regulación del lenguaje es la

circunvolución angular, también conocida como giro angular o área 39 de
Broadmann (AB39). Además del lenguaje, esta zona participa en la actividad de la
memoria episódica y semántica, en las habilidades matemáticas, la lectoescritura y
la atención espacial.

Las lesiones en esta zona se han relacionado con la afasia semántica. Por su relación
con la actividad comprensiva del lenguaje y la comunicación, muchos científicos
consideran que esta circunvolución es una extensión o una parte de Área de
Wernicke.

BENEFICIOS:

Conocer el funcionamiento del cerebro humano nos permitirá avanzar en saber más
cosas sobre el aprendizaje, las relaciones interpersonales o la prolongación de la vida
intelectual. Además, ayudará a descubrir las disfunciones que ocasionan las
enfermedades neurodegenerativas. Los avances más destacados en neurociencia están
relacionados con el tratamiento de enfermedades neurodegenerativas.

* NELLY BAILON ANDAHUA *

A continuación detallo algunos beneficios en las cuales aportará estos avances en
nuestra vida diaria.

 En Educación.- Conocer el funcionamiento del cerebro nos ayudará a saber

cuáles son los mecanismos que utilizamos para adquirir el conocimiento. En la
actualidad se sabe que el estado emocional influye en el funcionamiento del
cerebro, igual que el estrés. Además, es importante trabajar las experiencias,
porque eso hace que el aprendizaje sea mucho más significativo. Todas estas
investigaciones van encaminadas a mejorar el sistema educativo y la forma de
aprender, lo que sin duda contribuirá a revolucionar la práctica pedagógica.

 En Economía.- ¿Por qué tomamos una decisión? ¿Qué influye en ello? Conocer
esos mecanismos puede ser una poderosa herramienta en el mundo
empresarial, las finanzas o en el marketing.

 En Psicología.- Con el avance de la neurociencia, la psicología aplica nuevas

técnicas para mejorar el bienestar y calidad de vida de las personas. También
ayuda a explicar las adicciones y cómo tratarlas.

 En las Enfermedades neurodegenerativas.- Al conocer el cerebro y su

funcionamiento, también podremos saber dónde falla y porqué. Eso va a
permitir actuar en esas zonas para ayudar a personas con parálisis cerebral,
parkinson o ictus y mucho más.

A lo largo de nuestra evolución las mejoras en el cerebro y el cuerpo se han

complementado recíprocamente: cuando una avanzaba, ésta impulsaba la mejora de
la otra siguiendo un ciclo de retroalimentación positiva. De esta manera, ponerse de
pie fue uno de los primeros hechos trascendentales de la humanidad y está constatado
que esto sucedió antes de la aparición de los pulgares prensiles, la habilidad de
fabricar herramientas o el desarrollo del lenguaje.

El futuro será altamente prometedor, ya que el cerebro desarrolla diversas actividades

de cierta complejidad: entre estas funciones destacan la memoria, el lenguaje, el
habla, la praxia, la gnosia y la inteligencia.

* NELLY BAILON ANDAHUA *