LOS PLANETAS EXTERNOS

INFORMACIÓN COMPLEMENTARIA PARA EL LIBRO

1.1. EL PLANETA JÚPITER

a. Júpiter, el planeta más grande
El primer planeta gaseoso se encuentra después del
cinturón de asteroides y es Júpiter. Es el planeta más
grande del Sistema Solar y el quinto en distancia al
Sol. Se formó a partir del material que quedó después
de la formación del “astro rey”.

Es una gigantesca bola de gas achatada sin superficie sólida pero probablemente con un
núcleo interno sólido. Algunos científicos se refieren a este planeta como una estrella
fallida, que no creció lo suficiente para ser catalogada como tal. Pese a su tamaño, es
menos denso que el Sol y casi 4 veces menos denso que los planetas rocosos (Mercurio,
Venus, Tierra y Marte). visto desde un telescopio parece papel jaspeado, con múltiples
bandas paralelas oscuras sobre un fondo amarillento, nubes irregulares y manchas claras
y oscuras que interrumpen la continuidad de las bandas. Estas características sugieren
una gran agitación atmosférica. Una de estas turbulencias es la Gran Mancha Roja, una
tormenta que forma parte de la envoltura gaseosa del planeta cuyo diámetro mide el doble
del de la Tierra. Júpiter tiene unos 50 satélites conocidos pero otros 17 cuerpos celestes
están en espera de ser confirmados como satélites. Sus satélites más grandes son Ío,
Europa, Ganímedes y Calisto, también llamados satélites galileanos en honor a su
descubridor, Galileo Galilei. Júpiter Tiene un período de rotación sideral (duración de 1 día)
muy rápido: 9.92496 horas o 0.41354 días. En términos terrestres, por supuesto. Realiza
una órbita completa alrededor del Sol en unos 12 años terrestres, es decir, en 4,333 días.

b. Estructura de Júpiter
Su masa está constituida en un 76 por ciento de hidrógeno. Júpiter no tiene una superficie
sólida bien definida, pero se cree que cuenta con un núcleo interno pequeño, sólido y muy
caliente conformado por metales pesados como el hierro y cubierto por una capa de
materiales ligeros, como hielo y agua comprimida. Otros científicos todavía no están
seguros de la existencia de un núcleo sólido. Una creencia científica sugiere que cerca del
centro del planeta la presión es tan grande que los electrones son presionados fuera de los
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 átomos de hidrógeno y, en consecuencia, el hidrógeno líquido se convierte en un excelente
conductor de electricidad. A decir verdad, su océano de hidrógeno líquido es responsable
del campo magnético más potente del Sistema Solar. Tanto, que a decenas de miles de
kilómetros del punto donde se origina este campo magnético su fuerza es 20 veces mayor
que la del campo magnético terrestre.

c. La atmósfera de Júpiter
Es similar a la del Sol, mayormente conformada por hidrógeno y helio y en menor
proporción por metano y amoníaco. Dado el color de sus bandas, se sugiere la presencia
de sodio, potasio y yodo que confieren a las nubes tonos amarillos, marrones, blancos y
rojos. Júpiter tiene vientos fuertes cuya velocidad es de aproximadamente 192-400 millas
por hora (308.9-643.7 km/h), pero estas mediciones pueden ser superiores. Se aprecian
en la atmósfera externa, a diversas latitudes, varias turbulencias y tormentas de
considerables dimensiones. La más conocida es la Gran Mancha Roja, una tormenta
gigante que duplica el ancho de la Tierra y que fue vista por primera vez en el siglo XVII.
En tanto la atmósfera es más profunda, aumentan la presión y la temperatura, lo que
comprime el hidrógeno y lo convierte en líquido. Por eso Júpiter alberga el océano más
grande del Sistema Solar, aunque por supuesto no es de agua.

1.2. El planeta Saturno

a. Saturno, el planeta anillado
Uno de los planetas más distintivos del
Sistema Solar. Es una gran bola de gas
con una masa casi 95.1 veces la de la
Tierra y un volumen 755 veces mayor,
famosa por sus numerosos anillos.
Pertenece al grupo de los planetas
gaseosos. Es el sexto planeta más
alejado del Sol (a unos 1,400 millones de kilómetros) y el segundo planeta situado después
del cinturón de asteroides. Al igual que Júpiter, bajo el telescopio se ve caracterizado por
franjas oscuras paralelas sobre un fondo amarillo que puede parecer verde cerca de los
polos. Tiene 53 satélites y otros 9 están por confirmarse. El más grande de estos satélites
es Titán, que es el segundo más grande del Sistema Solar. Otros satélites son Jano, Atlas,
Epimeteo, Prometeo, Pandora, Dione, Helena y Febe. Tiene un período de rotación sideral

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 de 10.656 horas (10.7) o 0.444 días, por lo que un día en Saturno es más corto que un día
terrestre. Por otro lado, el planeta completa una órbita alrededor del Sol en 29 años
terrestres.

b. Estructura de Saturno
Carece de superficie sólida. Está compuesto principalmente por hidrógeno y helio y su
interior es posiblemente similar al de Júpiter, con un núcleo denso de roca, hielo, agua y
otros compuestos sólidos. Está rodeado de hidrógeno metálico líquido dentro de otra capa
de hidrógeno líquido. Su campo magnético es 578 veces más potente que el de la Tierra.

c. La atmósfera de Saturno
Está compuesta por un 97 por ciento de hidrógeno, un 3 por ciento de helio y un 0.05 por
ciento de metano. Se presentan fuertes vientos en la alta atmósfera que alcanzan hasta
500 m/s en la región ecuatorial. En conjunción con el calor que sube desde el interior del
planeta, causan que las franjas amarillas del planeta sean visibles en la atmósfera. Saturno,
sus anillos y varios de sus satélites se circunscriben dentro de una magnetosfera.

1.3. El planeta Urano

a. Urano y su hermoso azul
Cuando Urano fue descubierto en el siglo
XVIII, se pensó que era un cometa o una
estrella. Es el tercer planeta más grande
del Sistema solar y el séptimo planeta
más cercano al Sol, con una distancia de
2,870’872,200 kilómetros o en términos
prácticos, 2.9 miles de millones de
kilómetros. Es un planeta gaseoso con
una gran cantidad de metano en su
superficie, lo que le confiere un tono azulado. Su principal característica es que su eje de
rotación está inclinado de forma casi paralela a su plano orbital (unos 8°), por lo que la
línea del ecuador está en un ángulo casi recto respecto a su órbita. Además, el Sol recorre
el cielo de modo que pasa casi por los polos y así cada hemisferio permanece sin luz solar
alrededor de la mitad del año de este planeta.

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 Urano tiene 27 satélites, cuyos nombres pertenecen a varios personajes de las obras de
William Shakespeare y de Alexander Pope: Cordelia, Ofelia, Desdémona, Julieta, Belinda,
Miranda, Ariel, Titania y Oberón, entre otras. Se considera que Miranda es su satélite más
extraño, pues su superficie parece indicar una fusión parcial de su interior con material
helado que permanece flotando en la superficie.

Urano Posee un débil sistema de anillos muy estrechos establecidos en dos conjuntos. Los
anillos interiores son más oscuros y estrechos que los exteriores, pues éstos exhiben
colores brillantes. El conjunto interno fue descubierto en 1977 por accidente pues los
astrónomos sólo esperaban observar el planeta mientras pasaba por delante de la estrella
SAO. En 2003, el Telescopio Espacial Hubble descubrió el conjunto externo de anillos.
Como es de esperar, debido a la orientación de Urano los anillos son perpendiculares a su
órbita alrededor del Sol. Un año en Urano tiene una duración de aproximadamente 84 años
terrestres, que es el tiempo que tarda en completar una órbita alrededor del Sol. Un día
uraniano dura cerca de 17 horas, tiempo que corresponde a su período de rotación sideral.

b. Estructura de Urano
Urano está constituido por un núcleo de roca, un manto helado y una capa exterior
gaseosa. Carece de una superficie sólida. El 80 por ciento (puede ser más) de su masa
está compuesto de un fluido denso y caliente de materiales de hielo (agua, amoníaco y
metano) que está encima del núcleo rocoso. Debido a la similitud de su composición interna
con Neptuno, los científicos se refieren a ambos planetas como “los gigantes de hielo”. Su
eje magnético está inclinado casi 60° desde su eje de rotación y desplazado del centro del
planeta en una tercera parte de su radio.

c. La atmósfera de Urano
La atmósfera de este planeta se constituye de hidrógeno en un 83 por ciento, helio en un
15 por ciento y metano en un 2 por ciento. También contiene trazas de agua y amoníaco.
Está estructurada en capas de nubes; al parecer, el agua forma las nubes inferiores y el
metano forma la capa más superficial de las nubes. Los vientos en Urano alcanzan 900
kilómetros por hora.
El metano de esta atmósfera es lo que permite apreciar el color de su superficie. Como la
luz solar pasa a través de la atmósfera y se refleja por encima de las nubes, el metano

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 absorbe la parte roja de la luz (solar), por lo que visto desde un telescopio se ve azul
verdoso. Su atmósfera es la más fría de todo el Sistema Solar.

1.4. El planeta Neptuno

a. Neptuno, el planeta más lejano de la tierra
Hace apenas unos años se reclasificó a
Plutón como un planeta enano, por lo que
Neptuno pasó a ser el último de los planetas
gaseosos del Sistema Solar. Es además el
planeta más alejado del Sol pues se
encuentra a una distancia del sol de unos
4,500 millones de kilómetros o 4.5 mil
millones de kilómetros. Fue el primer planeta cuya presencia fue predicha antes que
descubierta, cuando en 1845 el matemático Joseph Urbain Le Verrier consideró la posición
y masa de otro planeta que afectaría el cambio de posición de Urano. Efectivamente,
Johann Gottfried Galle encontró Neptuno en 1846 y 16 días después William Lassell
descubrió Tritón, el satélite más grande del recién conocido planeta. Es el tercer planeta
más grande en masa. La observación de Neptuno necesita un telescopio o binoculares
debido a su lejanía con respecto a la Tierra. Además, es un planeta poco brillante pues
como se puede suponer, su brillo no es destacable por encontrarse tan alejado del Sol. El
período de rotación sideral corresponde a 16 horas (16.11000 horas) terrestres, que es la
duración de 1 día. Realiza una órbita completa alrededor del Sol en 165 años terrestres (1
año de Neptuno). Apenas en 2011 completó la primera órbita desde su descubrimiento en
el siglo XIX.

b. Satélites y anillos de Neptuno

Hasta ahora, Neptuno posee 13 lunas o satélites y una más está en espera de ser
confirmada; su descubrimiento ocurrió en el año 2013. Estas lunas recibieron los nombres
de dioses y ninfas de la mitología griega: Galatea, Larisa, Proteo, Tritón, Nereida, Despina,
Thalassa, Náyade, Halímedes, Sao, Psámate, Neso y Laomedeia. El satélite más grande
es Tritón, que orbita Neptuno en la dirección contraria a la de la rotación del planeta. Es
una luna muy fría, de delgada atmósfera y con géiseres que lanzan material helado.
Aunque no son vistos fácilmente, 6 tenues anillos rodean a Neptuno. No son uniformes,

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 pero tienen 4 arcos constituidos por aglutinamiento de polvo. Los tres anillos principales
son el anillo Adams, el anillo Le Verrier y el Anillo Galle.

c. Estructura de Neptuno
La estructura interna de Neptuno está compuesta mayormente por hielo y roca.
Probablemente tiene un núcleo pesado y sólido de tamaño similar al de la Tierra, con
temperaturas de miles de grados centígrados. No posee una superficie sólida. Es el más
denso de todos los planetas gaseosos, pero es menos denso que la Tierra. Su campo
magnético es unas 27 veces más potente que el de nuestro planeta.

d. La atmósfera de Neptuno
Neptuno tiene una atmósfera compuesta por un 74 por ciento de hidrógeno, 25 por ciento
de helio y 1 por ciento de metano. Su atmósfera se extiende a grandes profundidades y
dado su contenido en metano, el planeta es llamado “gigante de hielo”, al igual que Urano.
No obstante, el color azulado de Neptuno es aún más intenso y brillante.

Neptuno es azotado por vientos supersónicos: se estima que son 3 veces más fuertes que
los de Júpiter y 9 veces más intensos que los de la Tierra. En 1989 la nave Voyager 2
descubrió una tormenta oscura en el hemisferio sur, denominada la Gran Mancha Oscura,
rodeada por un sistema de nubes blancas en movimiento y de dimensiones similares a las
de la Tierra. En 1994 los científicos tenían intenciones de fotografiarla, pero se dieron
cuenta de que había desaparecido.