Mao Zedong fomentó el crecimiento demográfico y la población casi se duplicó, pasando de 550 a más de

900 millones durante el período de su liderazgo, que se extendió hasta 1976.89 Sin embargo, el plan
económico y social a gran escala, conocido como el Gran Salto Adelante, produjo una hambruna que se
cobró la vida de 45 millones de personas.90 En la misma época, entre uno y dos millones de líderes
campesinos fueron ejecutados, acusados de estar «en contra de la revolución».91 En 1966, Mao y sus
aliados lanzaron la Revolución Cultural, que trajo consigo un periodo de recriminación política que perduró
hasta su muerte. La Revolución Cultural, motivada por las luchas de poder dentro del Partido Comunista y
el temor a la Unión Soviética, condujo a una gran agitación en la sociedad china.92 En octubre de 1971 la
República Popular China reemplazó a la República de China en las Naciones Unidas, y ocupó su lugar como
miembro permanente del Consejo de Seguridad.93 Al año siguiente, en la cima de la división entre chinos y
soviéticos, Mao y Zhou Enlai se reunieron con Richard Nixon para establecer por primera vez relaciones
diplomáticas con los Estados Unidos.92

Después de la muerte de Mao en 1976 y la detención de la Banda de los Cuatro —a quienes se les inculpó
por los excesos de la Revolución Cultural—, Deng Xiaoping tomó el poder e implementó una serie de
reformas económicas.94 Posteriormente, el Partido Comunista dejó de ejercer el control gubernamental
sobre las vidas personales de los ciudadanos y las comunas se disolvieron en favor del arrendamiento
privado, lo que se tradujo en un aumento de incentivos y de la producción agrícola.95 Este giro en los
acontecimientos marcó la transición de una economía planificada a una economía mixta con un entorno de
mercantil cada vez más abierto, un sistema llamado «socialismo con características chinas».96 La República
Popular China adoptó su actual constitución el 4 de diciembre de 1982.97 En 1989, la violenta represión de
las protestas estudiantiles en la Plaza Tian'anmen produjeron la condena y sanciones hacia el gobierno
chino por parte de varios países.98