REVISIÓN HISTÓRICA DEL CONCEPTO DE INSTITUCIÓN

Las instituciones son el tipo de estructuras que más importan en la esfera social: ellas
constituyen el tejido de la vida social. El creciente reconocimiento del papel de las
instituciones en la vida social implica advertir que gran parte de la interacción y de la
actividad humana está estructurada en términos de reglas explícitas o implícitas. Sin
violentar mucho la literatura relevante, podemos definir las instituciones como sistemas de
reglas sociales establecidas y extendidas que estructuran las interacciones sociales. En
cierta medida es necesario considerar de qué manera las instituciones estructuran las
interacciones sociales y en qué sentido se establecen o se encuentran inmersas. En parte,
la durabilidad de las instituciones es producto del hecho de que pueden crear expectativas
estables sobre el comportamiento de los demás. Por lo general, las instituciones hacen
posible el pensamiento ordenado, las expectativas y la acción al imponer a las actividades
humanas una forma y una consistencia. Las instituciones dependen de los pensamientos y
las actividades de los individuos, pero no pueden ser reducidas a ellos. Las instituciones
limitan y al mismo tiempo permiten el comportamiento. La existencia de reglas implica unas
restricciones. Sin embargo, dichas limitaciones pueden abrir posibilidades: pueden
promover elecciones y acciones que de otra manera no existirían.

No todas las estructuras sociales son instituciones. Las estructuras sociales incluyen
conjuntos de relaciones que, tal vez, no están codificadas en el discurso, como las
estructuras demográficas de las especies animales o de las sociedades humanas antes de
que se tuviera conocimiento alguno sobre demografía. Las estructuras demográficas
pueden limitar las potencialidades en términos del número de niños o de adultos que
requieren cuidado y del número de adultos físicamente capacitados para cuidar, producir y
procrear. Aunque ellos no necesariamente hacen esto mediante el uso de reglas.